— Брр! — Передернулся эльф от отвращения и отбил ударом меча нацелившуюся на его ботинок хитиновую пакость. — Гадость то какая! Брат Жозеф затянул какой-то длинный заунывный гимн, от которого воздух вокруг инквизитора начал наполняться белым светом. В первые ряды обороняющихся раненный воин цервки не лез, однако готовился обрушить кару небесную на мерзких тварей. Оставалось лишь надеяться, что до крайне глубокого подземелья она дойдет. И не обрушит при этом его верхние этажи, и так-то держащиеся на честном слове и подпорках. — Полцарства за мухобойку. — Рыкнула Фелиция, выдергивая одного из строителей прямо из под волны насекомых. — Только самую большую в мире! — У тебя нет половины царства. — Флегматично сообщил ей эльф, топча сапогами тараканов и смахивая мечами тех из них, которые пытались ползти вверх по высоким голенищам. — И даже юридически Релия не может быть разделена между претендентами, имеющими право на трон. Хотя кого когда волновали законы в том случае, если есть возможность захапать себе власть и территорию? С последним словом молитвы главного инквизитора города Дортон окруживший его фигуру свет потек вперед сплошным потоком…Вот только попавшие под него тараканы рассыпаться прахом или хотя бы умирать не спешили. Они лишь начинали крутиться на одном месте и тыкаться в разные стороны, теряя всю свою целеустремленность и желание добраться до людей. К тому же впавших в растерянность насекомых словно пробку из бутылки выдавливали новые полчища многопалых и многоглазых миниатюрных чудовищ, проникающие сквозь завал. — Нет, ну ты лучшего места для того, чтобы пофилоствовать, найти не мог?! — Взъярилась Фелиция, колошматя найденной под ногами длинной доской передний край хитинового воинства. — Ну, раз здесь нет по-настоящему крупной бестии, то почему бы и не поразмыслить о высоком? — Деланно удивился эльф, подпыргивая и приземляясь обоими ногами на хрустнувший панцирь твари размером с собаку. — В подвале, где я в первый раз повстречал эту пакость, места было намного меньше. А насекомых больше. И поддержки никакой. Да по сравнению с той мышеловкой сейчас мы практически на курорте! — Сматываться с этого курорта надо, пока он нашей общей могилой не стал! — Панически выкрикнул какой-то из рабочих, взбираясь по лестнице и сшибая с плеч забравшихся туда насекомых. Его куртка буквально сочилась синей кровью, лицо выражало испуг и безумие, а руки были пусты. Кирка этого строителя осталась в слишком уж прочном панцире одной из самых крупных тварей. — Брат Жозеф, ну чего же вы?! Отступаем! Инквизитор ему не ответил. Он снова молился, только теперь слова произносил другие, а свечение вокруг него было более темным, изредка пронзаемым всполохами коротких молний. Вероятно инквизитор подбирал наиболее действенные средства против живого копошащегося моря в своем арсенале. Вот только обильно поливающие синей кровью каменный пол твари уже захватили больше половины отрытой части подземелий. И останавливаться или заканчиваться они, похоже, не собирались. — Все, с меня хватит! — Решила Фелиция, когда почувствовала, как по её ногам вверх ползут не такие уж и маленькие, но от того еще более мерзкие твари. В несколько прыжков она сгребла себе в объятия почти всех оставшихся в помещении людей и отступила к лестнице. Следом за ней вполне самостоятельно отступил и Шартиэль, прицельными пинками разбивающий морды самым наглым тараканом. Брат Жозеф наконец разразился настоящей миниатюрной бурей и облако жгучего холода, среди которого танцевали ледяные молнии выморозило не меньше нескольких тысяч хитиновых агрессовров. — Ставьте на лестницу огненную стену! Ну, или чего-нибудь еще такое…Аналогичное. Чтобы они за нами следом не прошли! — Сейчас. — Откликнулся тот из инквизиторов, который был магом. — Забирайтесь выше, я сейчас раскалю нижние ступеньки! — Переползут. — Охнул кто-то из строителей. — Своими телами закроют и переползут. Или по стенам проберутся… Волна странных насекомых достигла раскрасневшегося от внутреннего жара участка и…остановилась. По какой-то причине тараканы вдруг обрели до того отсутствовавшее у них напрочь чувство самосохранения и перестали двигаться дальше. Правда из глубины подземелья накатывали все новые и новые массы тварей. Они карабкались по своим сородичам и через некоторое время над раскаленной границей нависала уже чуть ли не живая стена. — Где там эти ваши боевые братья? — Гневно прорычала Фелиция, выпутывая из волос застрявшего там миниатюрного монстрика. — Куда они подевались?! — Так… — Брат Жозеф сосредоточенно пересчитывал своих людей. — Симеон, Гвидеон, Шнеллер…Где Шнеллер?! Сожрали?! — Тут я. — Не попавший в поле зрения старшего инквизитора города Дортон рабочий тащил из комнаты одного из вампиров здоровенную кровать. — Помогите мне! Сейчас свалим из этой дряни баррикаду и подожжем! Тогда уж точно не проберутся! — Получается, все ушли. — Облегченно выдохнул брат Жозеф. — Фух…Даже не верится как-то…А действительно, где боевые братья? Я тревожное заклятие им послал сразу же, как тот крик услышал. За это время можно при желании добраться к нам чуть ли не из соседнего квартала! — Смотрите, они уходят! — Дотащивший до пышущей жаром преграды свой груз Шнеллер не смог сдержать вопля удивления. Насекомых действительно становилось меньше с каждой секундой. Живой поток, стремительно двигающийся в обратном направлении, выглядел величественно и отвратительно. Тараканы словно по команде уходили туда, откуда пришли, не оставляя за собой ничего. Совсем. — Эм, мне кажется, или там дальше еще ступеньки были? — Удивленно спросила Фелиция, внимательно рассматривая подножье лестницы. — Да точно были, я еще их перепрыгивала через одну. — Были. — Подтвердил ей один из строителей, рассматривая оставшуюся после атаки тварей землю. Черную, рыхлую, жирную землю. Перегораживающую проход в откопанное инквизиторами подземелье. — Это чего, нам опять тут с тачками возиться? Зачем они зарыли лестницу? Ответа ни у кого не нашлось. Кто-то из строителей все-таки сбегал на поверхность и привел оттуда изрядно озадаченных боевых братьев, никакого сигнала тревоги от своего начальства не получавших. Один бы еще мог его пропустить, но никак не все сразу. Тем более, к месту чрезвычайного происшествия уже прибыла усиленная собственными магами городская стража и тревожная группа от ковена. При помощи нескольких десятков чародеев в созданную тварями рыхлую насыпь довольно быстро углубились на весьма значительное расстояние. Вот только за ней не обнаружилось ничего, кроме точно такой же земли. Ни логова Аргана Кровавого, ни каменных стен и потолка, ни даже нижней части лестницы. Все это будто испарилось в никуда после того, как вылезшая из глубины орда тварей с синей кровью прошлась по ней живым потоком. — Нет, ну всякое я видал в жизни….Но такое первый раз! — Мэтр Магнус Лирх изволил пребывать в состоянии, находящемся где-то посередине между удивлением, восхищением и шоком. Даже привычные к темным магам инквизиторы расползались от старого некроманта куда подальше. Не совсем адекватный волшебник — это всегда опасно. А уж если он в добавок сертифицированный чернокнижник, которого трогать нельзя…В общем, воинам церкви оставалось только посочувствовать. — Спереть место преступления! Внаглую! Среди бела дня! — Сторого говоря, место преступления у нас над головами. — Заметил Шартиэль, легонько пиная земляную стенку. Мягкий грунт осыпался вниз шелестящей струйкой, шуршащей будто ползущая по траве змея. — Здесь всего лишь располагались жилые покои Аргана Кровавого. И его личные вещи. Брат Жозеф после известия о пропаже значительного куска подземелья почувствовал себя нехорошо. И был утащен целительницей, готовой до последнего вздоха защищать его пораненную тушку даже от королевских инспекторов. Впрочем, ей особо и не мешали. Состояние главного инквизитора действительно наводило на мысли о том, что противоядие оказалось бессильно. Или о возможности для этого воина церкви умереть относительно естественной смертью в виде инфаркта. — Как-то ты слишком спокоен. — Покосилась на напарника Фелиция. — Неужели уже сталкивался с подобным? — Ну, один раз у меня тайник украли вместе с походной юртой, в стенке которой он был зашит. — Хмыкнул многоопытный эльф, наблюдая за работой строителей. Землекопы усердно набирали полные тележки мягкого рыхлого грунта. И быстро углублялись все глубже и глубже. Вот только они не могли нащупать стен и пола подземелья. Складывалось ощущение, будто его тут нет и не было никогда. Рабочие, пахавшие тут на расчитке завалов уже не первый день, от таких перемен громогласно матерились. Инквизиторы, также здесь практически поселившиеся, поддерживали их ну просто очень изощренными богохульствами. Осыпающиеся стены и потолки при помощи магии крепили стоящие здесь же церковные маги. Иначе образовавшаяся каверна уже приказала бы долго жить, рухнув под собственной тяжестью. — Но это все-таки не то. Орочье передвижное жилище способен упереть любой крестьянин с телегой. А вот облицованные камнем подземные комнаты, которые здесь были раньше, взять и унести будет посложнее. Да еще так быстро. Сколько мы там этих жуков давили? Минут пять? — Может быть и меньше. — Передернула плечами девушка, потратившая много времени на то, чтобы очистить себя от дурнопахнущей синей крови. На руинах разрушенного храма, как на грех, почти не оказалось мочалок и мыла. Работающие тут в поте лица мужики в виде землепоков и охраняющих их инквизиторов с личной гигиеной обращались на «вы» и с почтительной дистанции. — Сам же знаешь, в такие моменты ход времени для сражающихся запросто может удлиниться или сократиться в несколько раз. — Вот. — Кивнул мечник. — Я не знаю, кем надо быть, чтобы за это время успеть спереть целый этаж подземелья вместе с куском ведущей наверх лестницы. Однако такой талант априори заслуживает уважения. Магнус, хватит ходить туда-сюда и распугивать инквизиторов! У тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет? Волшебник ничего не ответил и, кажется, даже ничего не заметил. Старый некромант метался по отрытой в мягком грунте громадной яме туда-сюда, словно выбравшийся погулять на лужайку щенок. Точно так же он время от времени подпрыгивал, нюхал камни и почву, требовательно заглядывал в глаза всем встречным людям и бесцеремонно хватал их за руки. Разве только территорию метить от восторга пока не начал. — Не отвлекай дедушку! — Марго с силой наступила эльфу на ногу, заставив того болезненно скривиться…Или скорее сделать вид, будто ему больно. Учитывая качество обмундирования и скорость рефлексов мечника, причинить его конечности реальные неудобства вряд ли бы смог и единичный выстрел из арбалета. К тому же стрелы летят куда быстрее, чем точеная девичья ножка. И от них Шарти уворачивался легко и непринужденно. — Не видишь разве? Он думает! — А у тебя самой-то идеи есть? — Спросила подругу племянница короля, нервно проводя по своим волосам рукой. Ей все время казалось, что там остался незамеченный ранее таракан. И он шевелится. Умом девушка прекрасно понимала невозможность такого события после того, как она тщательно расчесалась и слегка покрутилась перед зеркалом. Но сердце все еще вздрагивало от воспоминаний о настоящем море мерзких тварей, пытающихся захлестнуть её с головой. — Нашествие странных насекомых и исчезновение логова великого колдуна, процесс определенно не естественный. Вообще складывается ощущение, будто Дортон захвачен этими монстрами. Только жители почему-то об этом не знают. Как-то все здесь запутанно и странно… — Да ну? Правда? А мне казалось, такое сплошь и рядом бывает! — Всплеснула руками ведьмочка, а потом резко стала серьезной. — Единственная гипотеза, которая имеет право на существование, это портал. Вас выдавили насекомыми из подземелья, а потом перенесли его…Куда-то. Вот только это невозможно. Совсем. — Почему? — Удивилась Фелиция. — Эльфийские архимаги же телепортацией владеют…Некоторые. Я сама не видела, но это всем известный факт. — А ты хоть представляешь себе, сколько надо энергии на то, чтобы проделывать такие фокусы? — Вздохнул Шартиэль. — Если нет, то я тебе сразу скажу, что много. Очень много. Неприлично много. Больше, чем может найтись в ауре даже у самого сильного волшебника-человека. Хм, ну монстров вроде Аргана Кровавого в расчет не берем. — А как же ваши правители-колдуны тогда с этим справляются? — Не поняла Фелиция. — Так у них же есть священные рощи, по сути являющиеся продолжением вырастившего их друида. — Пожала плечами Марго. — То есть в месте своей силы эльфийский архимаг распоряжается не только собственной энергией, но и способен управлять таковой у нескольких десятков переполненных магией деревьем. За счет которых портал и открывает. А иначе никак. Перенос с места на место даже груза размером с человека уже слишком затратен, чтобы у кого-то хватило на него внутренних резервов. — Но есть же еще и разнообразные накопители. Ну, те которые в артефакты вставляют. — Не очень уверенно пробормотала девушка, слабовато разбирающаяся в теории маги. — Их же все чародеи поголовно таскают. Разве нельзя пользоваться ими? Магнус остановился на одном месте, зачерпнул прямо из под ног земли и принялся сосредоточенно её жевать, прислушиваясь к своим ощущениям. Рабочие и инквизиторы, видя такие дела, еще больше отодвинулись от слегка неадекватного старого некроманта. А поскольку встал он по центру получившейся ямы, обходить его им приходилось по широкой дуге. — Теоретически можно. Практически нельзя. — Вздохнула Марго. — Все накопители отдают энергию слишком медленно и неровным потоком. Подобные безделушки подходят, чтобы восстановить силы в течении часа или сотворить элементарное действие, вроде неуправляемой волны пламени или магического щита. Строить на такой основе сложные чары сложно, да и не нужно. Ведь даже в случае успеха они будут сбоить. То есть в построенный при помощи накопителей портал войдет курица, а выйдет в лучшем случае окровавленный и перепачканный перьями суповой набор. Старый маг сплюнул тщательно пережеванный грунт и принялся внимательно его изучать, будто в первый раз увидел. А затем вытянул вперед руку, и с его сжатой в кулак ладони на мокрый комочек полилась тонкая струйка крови. — Я чую зло! — Встрепенулся один из паладинов, у которого еще вместо усов на губах рос юношеский пух, и рефлекторно дернулся в направлении Магнуса, вырывая из ножен меч. — Зло! Зло идет сюда! Зло…Идет…Эм…А это зло карать надо? Или все-таки нет? Уверенность в голосе борца с нечистью и ересью стремительно таяла, поскольку дорогу ему заступил тот самый седоусый ветеран инквизиции, который узнал Шартиэля. Многоопытный мужчина ничего не сказал. Но так выразительно посмотрел и сурово замахнулся, что его подчиненный мигом растерял боевой запал, вытянулся по струнке и, судя по панике в глазах, был готов отправиться ловить девственниц для жертвоприношения почтенному некроманту. — Молодой человек, пройдите переэкзаменовку. — Буркнул старый маг, не прекращая своего занятия. — Колебания астрала не есть зло. Они всего лишь явление природы, возникающее когда кто-то из иных пластов бытия идет на наш план реальности. А лучше смените профессию. С такой чувствительностью из вас выйдет преотличный маг смерти! Не хотите? Ну, тогда кафедра демонологии ждет такого многообещающего ученика с распростертыми объятиями. Ну и чего так морду кривить? Вполне уважаемая и престижная профессия, чьи обладатели найдут себе работу в любом уголке мира. Любого мира, включая нижние пласты реальности. — Дедушка в своем репертуаре. — Хихикнула в кулачок Марго. — Не может он не издеваться над церковниками, если есть возможность. — А вдруг бы парень и вправду его послушал и пошел на демонолога? — Уточнила Фелиция. — Скорее всего, закончил бы учебу успешно. — Пожала плечами миниатюрный алхимик. — С такими вещами дедушка не шутит. — Снова ему не то. — Ворчал старик, наблюдая за страдальчески скривившимся лицом инквизитора. — Подумайте, какие мы привереды! Ну, не хочет в черные маги, иди в предсказатели погоды! Там тоже чувствительность ой как нужна…И проклинают их, как правило, сильнее чем даже самых поганых некромантов. Так, ну чего это такое?! Да сколько можно ждать?! Явись ты уже, паразит! Из смоченного слюной и кровь некроманта комка грунта вверх потянулась слабая струйка прозрачного дыма…Или белеслых искр? А может быть и еще чего-то другого…Спустя пару секунд непонятное образование раздулось и оказалось стеклянно-прозрачной уродливой клыкастой змеей, из чьего тела тут и там торчали загнутые в разные стороны крючки шипов. Разинув пасть, он попытался кинуться на некроманта…Но отлетел в сторону, словив хорошего пинка. Глава 20 — Д-демон! — В ужасе пробормотал молодой инквизитор, пятясь подальше от странного существа. — Х-хто? — Передразнил его Магнус и кивнул на вызванного им монстрика. Тот дергался, свивался в кольцо и распрямлялся обратно, но подыхать пока вроде не спешил. — Он?! — Обычный астральный дух-паразит. — Вздохнул седоусый, все-таки отвешивая молодому подчиненному увесистый подзатыльник. — Видел таких несколько раз, когда лаборатории погибших чернокнижников зачищали. Зачем он вам? — Проверяю, насколько тут плотна ткань реальности. — Пожал плечами старый маг. — Оказывается, ниже среднего, но все еще в рамках допустимого. Думал, на подготовленную им жертвенную кровь такие создания толпой ломатнутся, а явился всего один. Да и то только после того, как его позвали. Правда, в нормальном месте без ритуала они вообще в наш мир проникать не должны. — Теперь его надо как-то изгонять? — Осторожно уточнил молодой инквизитор, подзатыльник похоже даже не заметивший. — Нам с братьями становиться в круг и читать экзорцизм? — Не, для отправления таких тварюшек обратно у темных магов издревле существует простой и надежной ритуал. — Магнус перехватил лопату двумя руками, занес её над головой и с размаху опустил на корчащегося астрального паразита. Только эктоплазма во все стороны брызнула. — Вот! Учитесь, пока я жив! Между прочим, работает данное обрядовое действие даже на полноценных демонах. Ну, если взять правильно заточенную лопату, выкованную с добавлением истинного серебра. И не надо на материалах экономить! Чем лезвие толще и тяжелее, тем лучше будет результат. — Ладно, думаю дедушка знает, что делает. — Решила Марго, отводя взгляд от старого некроманта. — На чем мы остановились? Кажется, речь была о том, что нужное количество архимагов найти не реально. И заменить их кем-то для открытия портала просто не получится. — Гномы как-то приспособились клепать под каждого своего чародея индивидуальные артефакты, способные оказать колдующему существенную помощь. — Вдруг сказал Шартиэль. — Видел я во время войны парочку их магов, которые были слишком сильны. И еще десяток тех, кто доставил куда больше проблем, чем ожидалось. — Эти ходящие среди вояк басни так и не были подтверждены. — Не согласилась с ним Марго. Её дедушка тем временем сжег собственный грязевой плевок и принялся грязно ругаться на нескольких мертвых языках. Слов никто кроме него не понимал, но интонация не оставляла возможности иных толкований. — Обычный человеческий волшебник, который согласен тянуть армейскую лямку, должен создавать не меньше пяти полноценных боевых заклинананий, поражающих по несколько целей. Тогда он получает титул боевого чародея и может считать себя ну просто жуть каким крутым и опасным. — Нервно дернул изуродованной щекой эльф. — Твой дедушка будет много искуснее среднестатистического волшебника, но не превосходит основную часть их по грубой мощи. Шаманы орков, гоблинов, троллей и прочих звероподобных рас, представители иностранных магических школ и орденов, да все кроме моего народа и дроу, ориентируются примерно на ту же планку. А низкорослые бородатые кудесники, которых я убивал лишь несколько лет назад, могли без перерывов сотворить десяток огненных шаров. И ими они слишком уж легко жгли наших лучников. К сожалению, добытые с тел трофеи мы использовать не могли. Слишком чужда оказалась мудрецам Релии использованная там рунная вязь. — Ладно. Примем как рабочую версию. — Кивнула Фелиция. — Допустим, тут постаралось некоторое количество подгорных мастеров, обвешанных артефактами. Учитывая уничтоженную в королевской гостинице группу их агентов, в этом нет ничего невозможного. Или тут действовал кто-то другой, до безобразия могучий. Сколько чародеев с силой эльфийского архимага требуется, чтобы перенести в другое место порталом логово Аргана Кровавого? Вместе с полом, стенами, обрушенным каменным сводом, подпорками и забытыми кирками? Внимательно изучавший останки пришибленной лопатой твари Магнус отобрал у ближайшего строителя лопату и принялся собственноручно копать ею грунт. Причем работал старик с такой скоростью и сноровкой, что чуть ли не мгновенно углубился вертикально вниз по пояс. — Ну, думаю в сотню рыл они бы справились… — Несколько неуверенно пробормотала Марго и взглянула на эльфа. — Или больше? Но это многовато как-то…. — В теории и практике пространственной магии на всей территории Релии нет ни одного специалиста. А потому о точных подсчетах нечего и мечтать. — Покачал головой Шартиэль. — Ну ладно, пусть будет пятьдесят. Вот только пятьдесят архимагов в одном месте это уже достаточно, чтобы снести к подгорным демонам весь Дортон целиком. И осколки еще до столицы долетят. Старый некромант выбрался из своей ямы и стал её закапывать…Но потом внезапно вспомнил, что он тут не один. А после заставил заниматься этим делом двух первых попавшихся под руку строителей и одного инквизитора. Воин церкви сопротивлялся, но недолго, вспыхнувший в руке некроманта бич черного пламени мигом привил ему скромность и трудолюбие. Впрочем, работать врученной ему лопатой он все равно умел не ахти. — Ну, с одного удара пятьдесят архимагов с Дортоном не справятся, не надо преувеличивать. — Хмыкнула Марго. — Но да, одного вечера им хватит, чтобы оставить от самого большого в стране города лишь пылающие руины. При условии, конечно, что эта гипотетическая толпа колдунов не передерется, не вступит в научный диспут, не разбежится по своим архиважным делам, а также умеет и хочет воевать. — Ладно, я уже поняла, что сморозила глупость! — Фыркнула Фелиция. — Большей нелепицей было бы только то, что подобный портал создавался в одно рыло.