— А вот это, кстати, не стоит сбрасывать со счетов. Подобные рыло вполне может существовать и находиться у нас под боком. — Вдруг вернулся к остальным королевским инспекторам их штатный эксперт по темному колдовству. — Если вы помните, где-то в Дортоне у нас есть демон. А они бывают разные. В том числе и такие, которые имеют узкую специализацию. Например, магию пространства. И раз его не смогли изгнать с таким количеством жертв и специально подготовленным ритуалом, речь идет скорее уже об архидемоне. А об их возможностях смертные знают очень мало. Не выживаем мы как-то при встрече с данными тварями. — Я не помню, чтобы раньше встречал культ какой-то злобной темной твари, повелевающей пространством. — Озадаченно покачал головой эльф. — А ведь мне случалось драться, наверное, с представителями всех мало-мальски организованных сообществ мира. В том числе и культами сектантов всякого разного толка. Эти ребята ведь не умеют сидеть на попе мирно, все им хочется подвигов и жертв во славу своих темных богов. — Нижние планы бесконечны или что-то вроде того. — Пожал плечами старый некромант. — Даже сами демоны не знают их размеров. В ту их часть, откуда легче всего осуществить призыв в наши края, вполне мог забрести кто-то новый. Или просто вырасти там. Ведь все когда-то бывает в первый раз. — Архидемон в Дортоне. — Фелиции не понравилось данное словосочетание. Очень. Веяло от него…Страшным. — Вы это серьезно? — Я тоже не могу придумать никакой иной версии исчезновения громадного участка подземелья, кроме воистину титанического портала. — Развел руками Магнус. — Более того, эфир здесь взбаламучен. Правда, я от такого действия ожидал бы большего. Вплоть до спонтанного прорыва ткани реальности и визита к нам пары-тройки сотен астральных хищников и паразитов. Но видимо тот, кто все провернул, озаботился аккуратно сомкнуть за собой пространство без лишних внешних эффектов. Поэтому либо мы ищем совет эльфийских архимагов и тайно выращенный ими где-то тут священный лес, либо архидемона. Впрочем, вариант с молодым темным богом я тоже не исключаю. — Кажется, мне перестает нравиться наша работа. — Буркнул Шартиэль. — Марго, как насчет того чтобы бросить её и махнуть куда-нибудь в южные колонии, к белому песку, пальмам и кокосам? — А также змеям, москитам, диким зверям и не менее диким туземцам-людоедам. — Хмыкнула девушка. — Что такое, Шарти? Вроде бы раньше риск тебя не особо пугал. — Риск есть всегда и везде. — Пожал плечами эльф. — Однако, хочется верить, я с годами стал достаточно мудр, чтобы понимать, когда не нужно лезть на рожон. Во всяком случае, если за это не платят соответственную сумму. Вот только вероятность увидеть своими глазами архидемона — это как раз тот случай, который полностью попадает под определение бесценного. Ибо компенсировать мне подобный риск никаких денег не хватит. — Странные события происходят в Дортоне. — Задумчиво пробормотала Фелиция. — Такое чувство, что на одном и том же поле сошлось несколько совершенно разных отрядов. И теперь первый лупит второго, чтобы быть ударенным в спину третьим, когда того с ног собьет четвертый. — Действительно, все смешалось в этом городе. — Задумчиво пробормотал старый маг. — Гномы, монстры, великие чернокнижники, неудачные ритуалы изгнания и вставляющие палки в колеса инквизиторы. Мда…Даже не знаю я, что нам делать. Вот просто ума не приложу. — Вот. — Фелиция передала Магнусу свою находку и изрядно понизила голос. — Мне кажется, брат Жозеф пытался от нас эту книгу скрыть. — Мастер-целитель Артур Коэлья, «Размышления об истоках Тройственной чумы. Слухи, официальная информация и свидетельства очевидцев». — Старый некромант задумчиво подергал себя за бороду. — Магии нет, обычная бумага. Хм, знакомая книжка. Читал в свое время такую. Даже, кажется, вставлял ссылку на неё в какой-то из ранних научных трудов. Собственно я и автора её прекрасно помню, он лишь лет тридцать назад как умер. — То есть это обычная книга? — Уточнила Фелиция в растерянности. Ей то так тщательно запрятанная находка казалась как минимум личным дневником Аргана Кровавого. Ну а как максимум — самым главным и ценным его гримуаром. — Посмотрим. Изучим. Сравним с другими такими же на предмет отличий, шифров и записей невидимыми чернилами. — Припрятал в глубины своей одежды находку старый маг. — Тираж у них был всего несколько десятков, но в библиотеке местного ковена хотя бы один экземпляр лежать еще должен. Все-таки Тройственная чума слишком хорошо запомнилась жителям города Дортона. Естественно, что до её истоков пытались докопаться многие. Правда, никто убедительных доказательств своих гипотез так и не представил. Но литературу о подобном событии здесь хранят тщательно. Даже не самую качественную. — Да, а что там ковен? — Вспомнила Фелиция. — Смогли узнать чего-нибудь ценное? — Не здесь. — Покачал головой старый маг. — Не хочу, чтобы нас подслушивали эти безмозглые остолопы. Пройдем в карету, все равно мы сегодня еще собирались посетить начальника городской стражи. — А здесь нам делать точно больше нечего? — Осторожно уточнила Фелиция, кивая на рабочих и бдительно охраняющих их инквизиторов. — Не хотелось бы возвращаться, если тут обнаружат чего-то важного. — Я провел полное обследование территории! — Высокомерно фыркнул Магнус. — Нету тут ничего. Вообще. Обычно следы заметают, но здесь и сейчас их просто вырезали и унесли. И пусть я не могу понять, как это сделано, но мастерство исполнения просто гарантирует нам отсутствие любых улик. — Господа, было приятно поработать с вами…Несмотря ни на что. — Брат Жозеф, еще сильнее благоухающий вонючими мазями, обнаружился на выходе из разрушенного храма. Втянув воздух, Фелиция убедилась, что он опять лгал. Инквизитор желал бы никогда в жизни не видеть королевских инспекторов. Во всяком случае, живыми. Но вынужден был подчиняться правилам игры, обеспечивать им полный доступ куда угодно и не идти наперекор совсем уж явно. — Надеюсь, вы еще поможете мне раскрыть страшные тайны этого места и случившихся здесь событий. — Да-да, непременно… — Отмахнулся от него старый маг, не удостоив брата Жозефа даже взгляда. Эльф как-то подозрительно хмыкнул, усаживаясь в карету. Экипаж тронулся и лишь тогда Шартиэль произнес всего одного слово. — Знает. — И боится. — Добавила Фелиция, ерзая на изрядно остывшем из-за зимних температур сиденьи. — Не нас, а того, что мы можем найти. Жаль, нельзя прочитать его мысли, чтобы узнать, чего же именно нам следует так старательно искать. Марго, как прошел визит в ковен? — Выдали копии осмотра руин храма и тела Аргана Кровавого, не хотят отдавать прихваченные в логове артефакты. Очень сильно жалуются на высокую конкуренцию с наводнившими город специалистами без патентов. — Отмахнулась Марго, внимательно изучая грязное пятнышко на своих штанах. — Впечатления компетентных специалистов их старшие маги не производят. Так, ремесленники от волшебства, колдующие по проверенным сотни лет лекалам и теряющиеся, если нужно хоть чуть-чуть напрячь мозги. — Бездари криворукие. — Пробурчал Магнус, видимо разделяющий позицию своей внучки. — Если самоучки без профессионального образования делают работу быстрее и качественнее, чем дипломированные маги, значит свои деньги они заслуживают целиком и полностью. В конце-концов, любой ковен образовался когда-то из нескольких не имевших нормальных библиотек, репутации, сил и влияния энтузиастов, решивших работать сообща. — Интересно, как к этому относится инквизиция и лорд Хентел? — Задумчиво протянула Фелиция, разглядывая пейзаж за окном. Карета ехала обратно тем же маршрутом, которым и прибыла к разрушенному храму. Медленно и лениво падали белые хлопья, прекратившие играть в снежки дети строили из громадных скатанных шаров крепость. Большую, чуть ли не гигантскую. Разверни они её строго поперек дороги и в этом месте вряд ли бы получилось хотя бы пройти. — Эй, кучер, притормози! — Что такое? — Недоуменно взглянула на неё Марго. — Голос у тебя какой-то…Странный. — Вон! — Фелиция ткнула пальцем в окно. Мимо кареты как раз пыхтя катила очередную деталь постройки десятилетняя девочка в легкой куртке. Огромный белый шар, в одном месте сумевший зацепить где-то немного пожухлой травы, должен был весить очень много. — Ты посмотри, она же тягает груз в несколько раз больше себя! Прямо как муравей какой-то! А вон там?! Видишь, двое рыжих пытаются поменять местами покрытые льдом глыбы в получившейся стенке? Любая из них подойдет для того, чтобы сломать хребет троллю! — Возможности человеческого тела люди сильно преуменьшают. — Пожал плечами Шартиэль. — Мастера меча этому живое и с большим трудом убиваемое доказательство. Хотя да, ребятишки тут здоровые, крепкие…В больших бугаев, наверное, вырастут. — Может сразу в настоящих великанов? — Передразнила его королевская кузина. — Магнус, проверь их какими-нибудь сканирующими заклинаниями! Не нравятся мне они…В смысле, сами то нравятся, дети как дети. Здоровые, веселые, нарядные…Вот только не должны они такие большие шары катать! — Мда, девочка моя, кажется, ты слишком много волновалась в прошедшие сутки. — Покачал головой старый некромант. — И слишком серьезно относишься к нашей миссии. Внученька, накапай ка ей успокоительного. Две…Нет, четыре ложки. И мне одну. А то сердце чего-то после того исчезнувшего подземелья пошаливает. — Это не нормально, что они могут справиться с такой тяжестью. — Уверенно заявила Фелиция, упорно отводя от своего рта подсунутое лекарство. — Марго, да хваит мне пихать свое успокоительное! Ты то чего молчишь? Тоже ведь молодая была не так уж давно в отличии от этих двух древних пней! Должна помнить, сколько снега во время зимних забав обычный ребенок сдвинуть с места может. — Я все детство провела между немытыми реторами и пыльными фолиантами с алхимическими рецептами. — Марго так просто сдаваться не собиралась. — Пей давай, а то этот город плохо на тебя действует. Дети у неё подозрительно сильные нашлись! А что будет дальше? Обвинишь Шартиэля в том, что он на самом деле переевший в детстве морковки замаскированный гном, которого долго таскали за уши в день двухсотлетнего юбилея? Тем временем дети, не подозревавшие о своей популярности в глазах королевских инспекторов, выбивались из сил, но никак не могли сдвинуть с места не нравящийся им участок снежной цитадели. Просто цель они себе выбрали очень уж громадную. Размером лишь чуть меньше кареты. Да к тому же явно тянули в разные стороны, сводя собственные усилия на нет. Обледенелый снег крошился под их пальцами только так, но массивная глыба уплотненной воды с места не трогалась. — Тяни! — Тяну! — Толкай! — Сам толкай! — Слабак! — Кто? Я?! Да на тебе! Молодость всегда импульсивна и не располагает к долгим раздумьям. Этот случай не стал исключением. Один из мальчишек с размаху двинул своего приятеля в спрятанную под теплой и толстой курткой грудь, а тот в ответ стукнул оппонента прямо по мягкой меховой шапке. Спустя секунду клубок из двух схватившихся тел уже катался туда-сюда по рыхлому снегу, безжалостно сминая сверкающий на солнце покров. Рыжие ребятишки, судя по сходству лиц являющиеся братьями, разошлись не на шутку. — Хм, Фелиция, а пожалуй я с тобой в чем-то соглашусь. Абсолютно обычные дети не должны так двигаться. — Вынес вердикт Шартиэль, наблюдая за их потасовкой. Разлетаясь в разные стороны и снова сшибаясь лоб в лоб, дети вопили словно пошедшая в набег орочья орда. Вот первый из них, уже потерявший в круговерти схватки шапку, умело подставил второму подножку и попытался навалиться сверху…Однако полетевший на землю ребенок ловко перекатился в сторону. И одним прыжком из положения лежа вскочил на ноги без помощи рук. А после с размаху хлопнул брата по оголившимся ушам обоими ладонями. — Слишком резкие удары, слишком гибкие кости…Даже по меркам эльфов неплохая грация. — Бульк. — Только и смогла сказать Фелиция, проглатывая отвратительно воняющий дохлыми кошками настой, насильно влитый ей в горло безжалостным алхимиком. Возможно, человеку он бы и показался не таким отвратительным, однако для обоняния оборотня сия пакость была просто невыносима. — Я же вам говорила…Ой, тьфу…Марго, дай сюда конфету! И не делай вид, что у тебя их нет! Ты всегда несколько штук с собой носишь, чтобы в случае необходимости эликсиры заедать. Вопящий клубок конечностей и рыжих макушек врезался в забор одного из домов, стряхнув снег со всей конструкции. Противники снова отскочили друг от друга, меряясь взглядами будто два уличных кота. Тот рыжий, который потерял шапку, как молния бросился вперед и с размаху попытался ударить брата. Но второй ребенок легко уклонился, просто пригнувшись. Кулак мальчишки врезался в доски двери, скрывавшейся за спиной его цели. И пробил её. Насквозь! Впрочем, он почти сразу же вынул свой кулак из получившейся дыры, получив хороший пинок в прикрытый курткой живот. Отбросив соперника назад, второй пацан оглянулся себе за спину, оценил нанесенный чьей-то собственности ущерб…И сорвал дверь с петель. А после занес её над головой и в таком виде пошел на брата, явно намереваясь прихлопнуть его, словно муху. — Шарти, скажи мне, что там вместо твердого дерева какая-то гнилая ткань на каркас из реек натянута. — Попросила Марго эльфа, доставая арбалет и начиная его заряжать. — Пожалуйста. — Мореный дуб. Толщина в два пальца. — Глаза эльфа занимали половину его лица, но это не мешало ему готовиться к схватке. — Не знаю, кто живет в этом доме, но он явно не бедствует. Магнус… — На этих двоих какие-то артефакты. Одинаковые. — Старик закрыл глаза и не шевелился. Впрочем вряд ли это мешало ему воспринимать окружающий мир. — Кажется, кулоны на груди. Не могу понять, что они делают, но схема выглядит знакомой. Не то на конвульсии и судороги малецифизм какой, не то специализированное для лечения мышц целительство… — Угу. Прикрывай нас. Я не хочу получить по морде снежком, если он размером с карету. — Фелиция глубоко вздохнула, прогоняя из легких последние отголоски вони успокаивающего эликсира. А потом резко выпрыгнула из кареты, едва не оторвав по дороге слишком сильно сжатую дверцу. — Стоять! Не двигаться! Вы обвиняетесь в измене короне! Мальчишки замерли, словно изваяние. Только сорванная с петель дверь, которой они начали швыряться друг в друга будто мячиком, глухо рухнула в снег. Эльф направил на каждого из них по арбалету. Марго сжимала между пальцами рук сразу несколько тонкостенных фиалов с быстродействующими алхимическими зельями. Старый некромант остался скрыт в карете, однако он и оттуда мог весьма неплохо приложить любую цель. — Тетенька, вы чего? — Осторожно уточнил у Фелиции тот из мальчишек, кто шапку не потерял. — Какая измена? Какому королю? — Мда, предъявленное обвинение им явно не подходит. Нет, в суд то с ним тащить можно и грудничка. Только Жан за таких изменников точно отправит меня до конца жизни в какую-нибудь хорошо охраняемую башню. Чтобы сумасшествием и ликантропией других не заражала. — Пробормотала себе под нос кузина монарха. — Ладно, тогда вы обвиняетесь в мелком хулиганстве в особо крупных размерах. А ну подошли сюда! Только медленно, без фокусов и держа руки на виду. Не то стрелять будем…Может быть… — Ты думаешь о том же, о чем и я? — Подозрительно осведомился тот рыжий, который потерял за время схватки шапку. — Ага. — Кивнул его брат, а после начал отступать маленькими шажками и набрал воздуху в грудь. — Атас! Педофилы! — Спасите! — Принялся вторить ему второй мальчишка, также повторяя маневр медленного и как бы незаметного отступления. — Помогите! Невинности лишают! Вот эта темненькая неплохо бы было, если бы лишила… Глава 21 — Какая гада посмела?! — Громогласный рык всколыхнул морозный воздух, и сквозь лишившийся двери проем выбралось нечто большое и косматое. Очень большое и очень косматое. Фелиция взглянула на это существо и поняла, что её внутренний зверь по сравнению с ним лишь очень брехливый и агрессивный щенок. Девушка здраво оценивала свои силы. И в схватке с закутанным в большую шкуру неведомого чудища троллем шансов у ликантропа было немного. В три человеческих роста высотой и с соответствующими габаритами, гигант был опасен не только своими размерами или силой. Заодно он мог похвастаться едва ли не молниеносной регенерацией и практически непробиваемой кожей. Вопреки ходившим среди крестьян легендам, каменной она не была. Но природный ороговевший покров этих существ, изредка нанимаемых торговцами на материке в качестве грузчиков и охранников, не слишком заметно уступал по прочности железным латам. — Моя охранять дома! Моя вломить любаму, кто пытается разобрять дома на дрова! — Сказать ему, что мы представители короля? — Тихонько спросила у эльфа Марго. — Или не поможет? — Я не уверен, что он знает термин «представители». — Эльф перенес прицел на гиганта. — Или хотя бы значения слова «король». У этих дикарей с мышлением туго. Зато с умением «вломить» хорошо. И пока такая компенсация почти отсутствующего интеллекта не мешает им успешно плодиться и размножаться. — Вы! — Гигант взглянул на дверь, потом на мальчишек, а затем перевел свой взор глубоко утопленных в черепе маленьких глаз на команду королевских инспекторов. Видимо счел, что снять дверь с петель ребятишки не могли. Все-таки какая-то мыслительная деятельность под его черепом велась, и элементы логики в ней имелись, чтобы не думали на этот счет всякие высокомерные эльфы. Другое дело, что в этом случае как раз самое очевидное решение верным не являлось. Определившись с целью, гигант пошел прямо к карете, выразительно разминая свои здоровые кулаки. Оружием тролли пользоваться могли, но не особо его любили. Собственно в нем не имелось необходимости для существ, способных при удаче выйти в рукопашную на приземлившегося дракона и просто задушить его. — Ставите дверя на место! Чините дверя! Или я вломить вам, слуги хозяина вломить вам, хозяина вломить вам… Попавший в лоб флакон с быстродействующим снотворным помешал троллю продолжить список тех, кто должен был вломить вызвавшим его неудовольствие персонам. Хотя гигант и являлся невероятно сильным и живучим существом, но он все же должен был регулярно дышать. А боевую алхимию Марго захватила с собой ну просто очень быстродействующую. Такую, чтобы ей можно было свалить с ног и демона. Тролль же под её воздействием только и успел, что сделать два с половиной шага, а потом запутаться в собственным ногах и гулко бухнуться на землю. Слой снега, конечно, смягчил падение. Однако в месте его падения весной вполне можно было ожидать появление новой ямы. — Валим! — Выкрикнул один из рыжих мальчишек, срывая с шеи висящую там цепочку, и они с братом кинулись бежать. Шартиэль выстрелил им по ногам…И не попал. Эльф совершенно неправильно рассчитал скорость своих целей. Имеющий громадный опыт сражений, он прекрасно представлял, как может двигаться хорошо тренированный человек. Однако сейчас ему следовало бы изменить шаблон действий своей цели хотя бы на тот, который можно ожидать от поддавшегося своему зверю оборотня. Две рыжие молнии двигались с едва различимой глазом скоростью. И они бежали не вдаль по улице. А прямо к забору того дома, откуда выбрался тролль. Мальчишки с размаху пробили плотные доски и скрылись где-то внутри…Спустя секунду раздался новый треск. Затем еще один. Перепуганные пацаны, похоже, ломились напрямик. Снося по дороге своими лбами стены. — Это чего такое было? — Первой отошла от шока Марго. — Не знаю. — Чистосердечно признался эльф. — У других детей спроси. Может они знают. В конце-то концов, вместе же играли… — А…Дети-то где? — Фелиция огляделась и обнаружила, что улица вымерла целиком и полностью. Только носящиеся в воздухе ароматы свидетельствовали о наличии здесь ребятишек. Вот только они быстро рассеивались, поскольку пропали их источники. — Куда они подевались? Их же много…Было…А сейчас рядом нет никого…Я их не чую…Совсем… — Исчезли. — Марго покрутилась туда-сюда и тоже никого не обнаружила. — Странно…А это точно были дети, а не полк эльфийских рейнджеров-лилипутов на прогулке? Нет, ну просто кто другой вряд ли бы успел так быстро и так технично сделать ноги…Или замаскироваться на местности. Шарти, а ты чего молчишь? Есть какие-нибудь идеи? Ну, хотя бы по тем двум рыжим стеноломам? — Сначала думал, что это внуки какого-то мастера меча…Или молодые убийцы, которым наставник дал выходной. — Эльф почесал лоб рукояткой арбалета. — Однако для учеников они слишком сильны. А для настоящих специалистов своего дела излишне глупы или трусливы. Кто же посреди улицы в шуточной драке раскрывает все свои возможности, а потом удирает от лишних свидетелей, вместо того, чтобы их устранить? — Вот за что я тебя почти люблю, Шарти, так это за твою неземную доброту. — Фыркнула миниатюрная ведьма, встряхнувшись. — Дедушка, а ты почему ничего не сделал? Эй, ты там не уснул, старый хрыч?! — Хрыч я действительно старый, а потому мудрый. Круто быть мудрым. — Из кареты выглянул довольно улыбающийся Магнус. — Я прицепил к этим рыжим сорванцам духа-наблюдателя. Теперь мы выследим их, куда бы они не отправились…Если там не будет страдающего паранойей некроманта, сканирующего все вокруг себя. — Это хорошая идея. — Признала Фелиция. — Не знаю, как связаны играющие на улице сверхсильные дети и творящаяся в городе кутерьма…Но связаны же как-то, верно?