— Даже если и нет, не страшно. — Хмыкнул старый маг. — Какую-то важную и полезную тайну мы все равно узнаем. Кстати, подайте мне те артефакты, которые эта парочка сняла со своих шей. Только руками не трогайте! — Да уж не маленькие, сами сообразим. — Ядовито хмыкнула Марго, подцепляя одно из выброшенных хозяевами украшений длинным кинжалом. — Ммм, а выглядит знакомо. Деда, а это случайно не амулеты слабости? — Да, похоже, они. — Согласился с внучкой Магнус, внимательно изучив трофей. — Но зачем их понадобилось носить детям? Хотя…Кажется я понимаю, зачем. — О чем речь. — Фелиция осторожно толкнула в бок эльфа. — Ты знаешь? А то эти маги сейчас нам тут научный диспут устроят. — Специальные артефакты, которые любят торговцы живым товаром. Не обязательно рабами. — Внес уточнение Шартиэль. — Животное или силач вроде этой мохнатой груды мяса, если его связать и снабдить подобным артефактом, не сможет порвать путы или разломать клетку. Эти ребятишки могли носить их, чтобы случайно не убить во время игры нормального ребенка. Или не сносить на своем пути деревья, здания и прочие детали ландшафта. — Ты думаешь, это на самом деле были не дети? — Уточнила Фелиция. — Не знаю. Боюсь даже предполагать. — Искренне сказал мастер меча, перезаряжая впустую сработавшие арбалеты. — С одной стороны, человеческим детенышам не свойственно пробивать собою стены. С другой, маскирующиеся под них существа вряд ли бы тратили свое время на то, чтобы построить снежную крепость или поиграть в снежки. Я даже не знаю, какой из этих двух вариантов хуже. — С детьми. — Подсказал ему некромант. — Как показывает моя практика, чудовища — предмет штучный. Ну, в крайнем случае, стайный. А эти мерзкие сопливые, голодные и вечно лезущие куда не надо паразиты плодятся в крупных городах целыми тысячами. Нет, десятками тысяч! Если каждый ребенок в мире вдруг окажется сравним по своей силе с огром, то наступит апокалипсис! — Да, такого конца света точно не в одной священной книге не описано. Даже самые безумные проповедники, обкурившись священных благовоний, подобного и представить себе не могли. — Несколько нервно хмыкнула Марго. — Поздравляю, дедушка. Думаю, тебе стоит продать идею очередной страшилки церковникам. Так где эти два сорванца, которые способны работать таранами? — Не так уж и далеко. — Задумчиво пробормотал некромант, прикрыв глаза и пытаясь нащупать приставленного к детям наблюдателя. — Шагов пятьсот. Но удаляются. Правда, не слишком быстро. — Тогда в погоню. — Решила Фелиция, привычно закидывая старого мага к себе на шею. — Будешь нам компасом работать. И, Шарти, спрячь арбалеты. Я не знаю, кто эти дети такие, но если городская стража увидит бегущих по городу головорезов с оружием наголо, то сначала нападет на них, а потом будет разбираться. Последнюю фразу девушка говорила уже на бегу, сворачивая по городским улочкам туда, куда показывал её рукой некромант. — Да без проблем. — Пожал плечами эльф, догоняя девушку. — Все равно я их собирался брать живыми и тупые стрелы зарядил. Марго, не отставай! Петляя по закоулкам, отряд королевских инспекторов перевернул на своем пути скрытый под снегом ящик с каким-то мусором, распугал трех кошек, едва не сбил с ног какую-то старушку…И, неожиданно для самого себя, наткнулся на беглецов. Рыжие братья сидели на стоящей у забора одного из домов скамейке и чего-то ждали. Одежда у них из относительно нарядной превратилась в убогие лохмотья. Лица были серьезные и нахмуренные. Но куда сильнее настораживал полупрозрачный силуэт, который валялся у них под ногами, скованный какой-то тонкой светящейся цепью. Детишкам не потребовалась помощь квалифицированного некроманта, чтобы отделаться от шпиона. Они справились и сами. — Кажется и вправду педофилы. — Вздохнул один из них. Различать братьев теперь было ну просто очень сложно, ведь шапок не было у обоих. — Хотя та темненькая действительно ничего так…Но остальные тут явно лишние. — Эй вы, шпанье! — У Марго от бешенства даже левый глаз задергался. Но сжатые в пальцах пробирки с боевыми зельями остались на своем месте, хотя это и далось девушке с большим трудом. — Я же вас так выдеру, что месяц на задницу сесть не сможете! — Нет, для таких игр я все-таки еще слишком маленький. — Пробормотал себе под нос тот из рыжих, который едва не спровоцировал миниатюрную девушку на рукоприкладство. — Зачем вы к нам пристали?! Чего вам надо?! Да кто вы вообще такие?! — Мы — взрослые. Для начала вам должно и этого хватить. — Непререкаемым тоном заявила Фелиция, а потом вдруг осеклась. Дети не пахли. Совсем. Ни пота, ни запаха одежды, ничего! Словно перед ней находилась искусно нарисованная картинка. — Магнус…Это не они… — Мимика человеческой соответствует, но не полностью. — Эльф тоже заметил несоответствие. Тупые стрелы, словно сами собой, оказались заменены на боевые и зачарованные. — Тогда на улице от нас убегали другие…Существа. — Мираж? — Старый некромант пустил в ребятишек волну едва заметно-дрожащего воздуха…Которая не произвела на них никакого эффекта. — Да нет, они материальны. — А то. — Хмыкнул один из рыжих и шагнул к Марго. Облачко газообразного снотворного, несколько капель яда и тройка метательных игл, которыми алхимик встретила ребенка, прошли его навылет. И слегка повредили забор, находящийся за его спиной. Эльф выстрелил зачарованными снарядами из своих арбалетов и получил почти такой же результат. Теперь хозяевам ограды не нужно было долгое время искать щепу для растопки камина, но требовалось срочно починить изрядный её участок. С рук Магнуса последовательно сорвались огненные змеи, плети молний, бичи какой-то хищной тьмы. И ни за что они не зацепились, пройдя через мальчика, будто сквозь воздух. Марго отпрыгнула от надвигающегося на ней существа спиной вперед…Но оно мгновенно ускорилось и неразличимым для глаза движением просто подхватило девушку на руки. А после демонстративно пожамкало грудь онемевшей от изумления ведьмы. И уронило её задницей прямо в снег. — Точно выпорю. — Решила Марго, однако даже не делая попытки встать. Просто с такой позиции пытаться стукнуть странного мальчугана было удобнее, поскольку их лица находились на одном уровне. Ведьма последовательно перебила весь свой арсенал оружия или боевых заклятий, меняя средство воздействия каждую секунду, но не смогла даже поцарапать обидчика. — Если смогу поймать. — Да, мать мне регулярно то же самое обещает. — Понимающе кивнул маленький паршивец и медленно растаял в воздухе. Второй рыжий мальчуган тяжело вздохнул, покачал головой, прикрыл лицо растопыренной ладонью и последовал его примеру. Вдогонку исчезающим силуэтам Магнус успел выпалить три или четыре каких-то заклятья, сумевших только взвихрить снег. Королевские инспекторы и скованный дух-наблюдатель остались на улице одни. Даже вездесущие в крупных городах прохожие куда-то подевались. — Ну и? — Разрушила наступившую тишину Фелиция. — Чего это было? — Простым рубакам хорошо. Они, если чего не понимают, могут винить во всех бедах примененную противником черную магию! — Магнус впал в безумие и сейчас бегал туда-сюда и по одному выщипывал волосы из своей куцей бороденки. В глазах старого мага широкого профиля кипела сразу обида, испуг, изумление, страх и восторг. Судя по энергичным взмахам рук и чуть ли не свивающимся в узлы пальцам, некромант пытался чего-то колдовать. Однако не то волнение, не то некий внешний фактор ему мешал. Искры всех цветов радуги срывались с пальцев волшебника, проплавляя собою снег. — И знаешь, сейчас мне хочется последовать их примеру! Вот только если это черная магия, то чем же я тогда занимался всю жизнь?! Балаганными фокусами?! — Дедушка, успокойся… — Марго попыталась хоть как-то воздействовать на впавшего в истерику родственника. — Успокоиться?! Успокоиться?! — Некромант внезапно остановился. Однако менее безумным выглядеть от этого не стал. — Шарти, ты был прав. Нам пора в отпуск. Бессрочный. Куда-нибудь подальше от этого места. Вырубай девок, угоним в порту корабль и все вместе махнем на юга! Ну, можем еще за Жаном по дороге заехать. Помнится, в прошлом году я получал письмо от своего старого товарища по учебе, обосновавшегося в тропиках на неком острове медуз. Жемчужные отмели с хищными кракенами, сметающие все на своем пути торнадо каждую осень, многочисленные каннибалы, отказывающиеся носить штаны по религиозным соображениям…Прекрасное место! И, главное, от этого проклятого города оно очень далеко! С гулким звуком «бух» шипастая дубина огрела по спине вскрикнувшего некроманта. Магнус на подгибающихся ногах развернулся, посмотрел неверяще на того, кто нанес предательский удар, а после осел в снег. — Что?! — Спросила Марго, нанося на шипы своего оружия новую порцию быстродействующего снотворного. — Раз мне можно неадекватных оборотней успокаивать, то почему нельзя привести в себя начавшего истерить деда? — Шарти, мне кажется ты в свое время переобщался с темными эльфийками. — Вздохнула Фелиция, усаживаясь прямо на снег и пристраивая голову слегка раненного некроманта себе на колени. — Ничем иным объяснить твою тягу этой сумасшедшей, любящей причинять окружающим боль и страдания, я просто не могу. — Возможно. — Кивнул эльф, роясь в своей одежде и отыскивая антидот от использующегося для усмирения королевской кузины препарата. — Помнится, когда я уносил ноги из кровати одной высшей жрицы, как-то заковыристо она меня в след проклинала. Кричала чего-то вроде «вернешься ко мне, а не ко мне, так к той, кто будет лучше меня!». Учитывая же их шкалу ценностей, мелкий садизм и склонность к бытовому насилию однозначно являются добродетелями. Магнус, так чего ты такого увидел, раз так возбудился? — О-ох, спина! — Простонал старый волшебник, отплевываясь от мгновенно подействовавшего зелья. — Марго, вот только попроси у меня еще хоть раз кровяную эссенцию! — У меня запасов на полгода хватит. А потом ты про этот удар давно уже забудешь. — Откликнулась девушка, не очень впечатленная угрозой. — Деда, так почему ты начал истереть, словно проснувшаяся голой студентка после первой в своей жизни попойки? — Ничего я не увидел внучка. Ничего. В том то и проблема. — Некромант немного покряхтел и попытался подняться, однако в процессе его повело в сторону, и Фелиции пришлось удерживать старика от падения. — Ты помнишь первый принцип маскировки манипуляций энергии? Меньшее прячется в большем. — Ну да, разумеется. — Кивнула девушка. — Огненный мячик легко можно спрятать внутри хорошего костра, а воздушное лезвие замаскировать под внезапный порыв ураганного ветра. — А я не увидел ничего. Вообще. Только дома, деревья, воробьев и свои собственные заклинания… — Слова довались некроманту тяжело. — А такое может быть только в одном случае. Если кто-то обволок нас своей силой до такой степени, что она заменила собою природный энергетический фон. Стоя в море не найти следы вылившейся туда бутыли воды. — Однако… — Фелиция в теории маги разбиралась слабо, но оценить весь масштаб услышанного смогла. — А подобной мощи хватит, чтобы заставить исчезнуть подземелье? — Подобной мощи хватит, чтобы заставить исчезнуть весь город! — Несколько нервно вскрикнула Магнус. — Превратить зиму в лето! Погасить солнце! Марго, назад! — А я что? — Смутилась внучка старого волшебника, пряча за спину шипастую дубину. — Я ничего…Ты в масштабах не ошибся? — Не знаю. — Отозвался Магнус, снова принимаясь драть себе бороду. — Мне случалось колдовать в насмоленных сотнями тысяч прихожан храмах четырех священных ветров, работая совместно со священниками. И в демонических капищах, уничтожая получавших силу из нижних миров чернокнижников. Да, там насытившая само пространство чужеродная сила искажала видение энергий…Однако есть разница между слегка задымленной комнатой и бездной вековечного мрака, куда никогда не заглядывало солнце! Умпф! Шартиэль влил в рот снова разбушевавшегося мага успокоительный настой. А потом, подумав, самолично высосал остатки. И на всякий случай достал вторую бутылочку данного препарата, которую королевские инспекторы носили с собой всегда из-за хрупкости стеклотары. Один фиал мог случайно разбиться, но тогда впавшую в бешенство Фелицию накормили бы содержимым запасного. — С нами не сражались. С нами играли. Как с маленькими котятами, едва успевшими открыть глаза и покуда не способными даже погрызть сунутый к носу палец. — Эльф нервно передернул плечами и выкинул в снег опустевшую бутылочку, крутя в пальцах её еще полную товарку. — Вы же тоже поняли это, верно? — Угу. — Марго несколько нервно потерла грудь, которую лапало непонятное рыжее существо, талантливо притворявшееся ребенком. — А ведь мы далеко не безобидные овечки. Кто способен на такое? У нас чего, завелся на подведомственной территории неучтенный бог?! — Не, ну это объяснило бы странное поведение инквизиции. По такому поводу церковники действительно одновременно начнут бегать как ужаленные, и молчать как рыба об лед. — Фелиция набрала в ладони побольше снега и высыпала его себе за ворот. Сердце взволнованного оборотня стучало слишком уж часто, и тело объял невероятный жар. — Однако так уж прямо заявлять о том, что нас обвела вокруг пальца некая божественная сущность…Безумие. Да за такой доклад кузен всем нам премию выпишет, в виде стратегического запаса зелья от белой горячки. — В подобное и с доказательствами то непросто поверить. — Согласно кивнула Марго и, наконец, подняла своего родственника на ноги. — Дедушка, а мы можем как-нибудь привести неопровержимые доказательства работы против нас высших сил? — Не знаю. — Покачал головой осунувшийся волшебник, теперь действительно выглядящий на весь свой возраст. — Я никогда раньше их не видел. Ладно, чего-то я действительно разошелся. Жертв нет, разрушений нет, свидетелей грубого нарушения законодательства и тех не видно. Паниковать в подобной ситуации уважающему себя некроманту просто стыдно. Давайте будем считать, что мои мозги в черепе стухли. Или кто-то изобрел способ внаглую игнорировать известные на сегодняшний день законы магии. — А вот в это мне очень даже верится. В великого гения или слаженную работу специального института, способного дать кому-то преимущество над оппонентом за счет ревоюционно-нового способа построения заклятий. — Заявил эльф, шагая обратно к брошенной на произвол кучера карете. — Их как-то в мире чаще видят, чем истинное божество, лично явившееся наводить закон и порядок в своем понимании. — Примем как рабочую гипотезу, чтобы не свихнуться раньше времени. — Кивнула Фелиция. — Продолжаем наше расследование…Раз уж подозрительные рыжие личности сбежали, не оставив никаких следов. Только загадок нам добавили, паразиты. Так, на чем мы остановились? Кажется на большом количестве самоучек, наводнивших город? И том, как к этому относятся лорд Хентел и церковь. Глава 22 — Полагаю, они на проценте от крутящихся в этом деле капиталов. — Пожал плечами эльф. — Сейчас Релия уже далеко не та варварская страна, которой была когда-то. За работу без патентов магов больше не тащат на костер, а лишь штрафуют. На сумму, которая оседает в их карманах где-то за декаду необлагаемой налогами работы. А ведь конкретный волшебник редко попадается в руки правосудия каждый месяц подряд. — Вы вернулись! — Обрадовался кучер, который почему-то весьма заметно нервничал. А может просто замерз, поскольку слезть со своего места и немного пройтись он не удосужился. — Едем дальше? К казармам городской стражи? — Да, и побыстрее. — Велела ему Марго, подсаживая деда в карету. — Нас итак тут порядочно задержало…Событие, о котором лучше лишний раз не вспоминать. Что ж, такая схема взаимоотношений нелицензированных магов и кошельков проверяющих их структур вполне обычна. Мы видим её по всей стране сплошь и рядом. Только масштабы тут побольше, если вспомнить жалобы главы ковена. Или местные маги уж больно жадные и один проплывший мимо кармана золотой мысленно умножают на десять. — С другой стороны, наличие большого количества не имеющих патента чародеев прекрасная почва для того, чтобы на ней взрастить весьма неприятные плоды. — Оказавшийся в защищенном от ветра пространстве кареты Магнус вдруг полностью пришел в себя и начал ходить между сиденьями из стороны в сторону. — Самоучки крайне плохо представляют себе те вещи, которых делать категорически нельзя. А силы, власти и богатства им хочется. Собственно за то их периодически и хватают инквизиторы, когда опьяненный собственным иллюзорным могуществом юнец вдруг дает слабину и выпускает на свободу кровожадную нежить, призванных демонов или просто пожар, сжигающий половину квартала вместе с жителями. Но в то же время они могут открыть такое, чего раньше никогда не было. Поскольку не знают, что так нельзя и это невозможно. — Оставь их в покое хоть ненадолго. — Попросил его эльф. — Давайте сосредоточимся на твари, растерзавшей Аргана Кровавого. По крайней мере она точно существует, и потому относительно проста и понятна. — Скорее всего, монстр пришел снизу. Из под земли. — Поделилась своими наблюдениями кузина. — Верхние этажи логова колдуна были повреждены не так сильно, как нижние. Церковники их отреставрировали, но полностью убрать все следы не смогли. — Как-то много в последнее время в нашей жизни подземелий. — Задумчиво пробормотала Марго. — Ладно…Учтем. Добавим нашему разыскиваемому демону способность хорошо копать. Как будто на и без того мало было проблем с его розыском и поимкой. — Если в городе тварь находится уже давно, то здесь скорее всего и те, кто её призвал. — Сложил два и два мечник. — Думаешь, в Дортоне завелся какой-то сектантский культ? И мы через магов, которые не имеют лицензии, сможем на него выйти? — Возможно. Вероятность высока. — Кивнул старый некромант. — Обычным людям порождение нижних миров к нам не вытащить. К тому же демоны любят, чтобы их слуги и сами по себе обладали достаточно большим могуществом, дабы они не отвлекали своих повелителей по всяким пустякам. Нет, полноправные маги конечно тоже подвержены соблазнам, но у них больше вполне легальных путей достижения мирских благ. А потому в четырех случаях из пяти за запретным колдовством стоят либо только-только окончившие ученичество адепты, либо и вовсе талантливые самоучки. — Если ковен так сильно жаловался на конкуренцию с их стороны, значит сектанты могли уже нахвататься от своих повелителей мощи. А люди всегда остаются людьми. Уж с ними-то мы справимся, кому бы они там не служили. — Задумчиво протянул Шартиэль, доставая из ножен один из своих мечей, и пальцем проверяя качество заточки. — В любом случае, в ковене знают имена и место жительства наиболее сильных чародеев без патента. А может быть, даже собирают на них компромат. Или вообще провели парочку операций по устранению помех на пути загребания золота за оказание магических услуг населению. И если официальное объединение местных волшебников столкнулось с противодействием, это уже о многом нам скажет. Только по доброй воле они такой информацией не поделятся. Может, свозить к ним Фелицию и попробовать ей на здешних колдовских шишек надавить? — Я бы не рассчитывала на то, что тутошнее сборище магов способно прийти на помощь. Или бороться за свои права, нарушая законы Релии. — Отрицательно покачала головой Марго, извлекая из кармашка на поясе небольшой флакончик духов и слегка смачивая ими свою шею. — Кафедры темной магии нет вообще, всего одна штатная ведьма имеется, которая обычно учит студентов по потрохам гадать. По сути в Дортоне слишком уж сосредоточились на подготовке морских волшебников, сопровождающих торговый флот. На первом месте у них умение управлять ветром и водами. На втором выведение паразитов из припасов. На третьем лечении у матросов цинги, дизентерии и сифилиса. И только на четвертом основы боевой маги, чтобы от пиратов отбиваться. Про иные специализации вообще не говорю, так как нет их. — Да, большая часть талантливых, сильных и амбициозных магов ушла из города после того, как отсюда перенесли столицу. — Кивнул Магнус. — Но целители тут, вроде бы, неплохие. Я бы их проверил дополнительно. Все-таки это направление магии близко к химерологии. А мы уже два раза явно имели дело с искусственно сотворенными монстрами. Карета остановилась, видимо наконец-то королевские инспекторы достигли своего места назначения. Фелиция с некоторой опаской выглянула наружу. После малолетних сорванцов, прошибающих лбами стены, от гоняющих их городских стражников можно было ожидать жонглирования горами. Но нет, мелькающие тут и там люди в на могучих титанов походили не слишком. Потрепанные куртки, защищающие от холодаю. Из под них виднелись поцарапанные кирасы. Из четырех охраняющих вход в казармы личностей у двоих оружие выглядело давно не чищенным, а копейное острие третьего слегка погнулось. В общем, самая обычная картина, которую девушка видела много раз, только в других населенных пунктах. — Леди Фелиция Арталийская, какая честь! — Подскочил к королевским инспекторам мужчина лет двадцати, блистающим золотым шитьем не по-зимнему легкого кафтана. — Рад приветствовать вас, господа! Позвольте представиться, я заместитель начальника стражи Вирген Хентел, готов ответить на любые вопросы и оказать всемерную поддержку. Фелиция попыталась вспомнить, кем этот молодой человек приходится правящему городом лорду…И не смогла. Близких родственников с таким именем у одного из самых богатых людей Релии точно не имелось. Впрочем, род Хентел был весьма обширен. В него входило множество побочных ветвей. Причем иные из них не имели с основной ничего общего, кроме фамилии и являлись практически нищими. — Нас ждали? — Уточнил Магнус Лирх сканируя взглядом двор казарм на предмет ловушек, засад или подозрительных личностей. — Ну конечно! — Кивнул головой Вирген. — Я даже хотел было в честь вашего приезда устроить торжественный смотр наших стражников…Но к сожалению генерал Рего был резко против подобной затеи.