Машинально заместитель начальника стражи потер едва заметно наливающийся синяк под глазом…Свежий и даже не успевший еще толком опухнуть. — И правильно. Нечего тут парады устраивать, когда работы невпроворот! — Кивнул головой эльф. — Вижу, характер старого ворчуна не изменился за время, прошедшее с окончания войны. Когда он сможет принять нас? — Немедленно. — Пожал плечами дальний родственник правителя города. — У нас все равно особых дел сейчас нет. Зима — время затишья для Дортона. Почти нет кораблей, плавание сейчас будет слишком опасным. Нет зашедших в гавань судов, значит сошедшие с них моряки не буянят в порту. И не нужно искать контрабандные тюки среди обычных товаров, поскольку нет ни тех, ни других. Мда, мы прямо как крестьяне. Или медведи. Пока снег не сошел, можем спокойно дремать в теплой берлоге и не выбираться из неё без очень весомого повода. — Очень рада, что у вас есть такая шикарная возможность отдохнуть. — Ядовито произнесла Марго, явно терзаемая завистью. Настроение алхимика не улучшил даже тот факт, что провожатый услужливо распахнул перед ней дверь казарм. — К сожалению, сейчас крайне неподходящее время для этого. Вы можете сказать нам что-либо о оперативной ситуации в городе. Где были подозрительные происшествия? Сколько было найдено в последнюю декаду неопознанных трупов? Не случалось ли наплыва родственников, разыскивающих пропавших без вести детей? — Это лучше обратиться к генералу Рего. — Ушел от ответа дальний родственник правителя города. — Он тут главный, а я…Одно название, что заместитель. Скорее моя работа соответствует должности главного интенданта. Выбить из казны деньги на жалование, обмундирование, питание, распределить их правильно, проследить за качеством закупаемых товаров, проверить поступающих рекрутов, обеспечить пособие уходящим на пенсии по возрасту либо ранению…. — А в работе с большим коллективом это как раз самое главное. — Хмыкнул многоопытный эльф. — Справитесь с правильным обеспечением нормальной работы стражи, а дальше с поступающими проблемами бойцы сами разберутся. Ну, с большей их частью. Кстати, этот принцип универсален и для военной жизни, и для мирного труда. Внутри казармы стражи напоминали из себя крепость. Длинные узкие петляющие коридоры, которые легко перегородить стеной щитов и нельзя прострелить насквозь боевой магией. Низкие потолки, почти цепляющие головы посетителей. Узкие бойницы вместо окон. По этим лабиринтам ленивой походкой передвигались обитатели данного места, отдающие уставное воинское приветствие королевским инспекторам. Или их провожатому. Хотя, скорее всего, все-таки кузине короля и герою последней войны. О визите высоких гостей из столицы тут если раньше и не знали, то после тревожного вызова от разрушенного храма слухи не могли не разойтись. — Сэр Рего, разрешите войти! — Постучал Вирген в богато украшенную резными узорами и позолотой дверь. — Сэр Рего! Сэр Рего! — Да не кричи ты так, нету здесь старого ворчуна. — Буркнул проходивший мимо по коридору стражник, чья богатая одежда и роскошный алый плащ выдавали в своем владельце офицера. — Забыл, что уже началось время его ежедневной тренировки? — Но…Как же…Тут же… — Растерялся дальний родственник правителя города, кивая на королевских инспекторов. — А ему все равно. — Ответил уже себе за спину офицер, следуя по собственным делам. — Пока небо не упадет на землю или хотя бы город не окажется в кольце осады, старый Рего не станет отменять своих регулярных тренировок. — Хм, тогда, наверное стоит проследовать к нему? — Осторожно уточнил у Фелиции Вирген. — Или могу предоставить вам свой кабинет и попрошу подать горячего вина с мясом. У нас тут очень хороший повар! Раньше даже свой ресторан держал, пока не разорился из-за непродуманно взятой у ростовщика ссуды. — Мы сюда приехали не на званный обед. — Отрезал Магнус, гневно сверкнув глазами. Надо сказать, нагонять жути старый некромант умел и без всякой магии. — Веди нас к своему начальству! — Ты этого Рего хорошо знаешь? — Осторожно спросила Фелиция у эльфа, шагая следом за провожатым. — Ну, раз вы вместе воевали. — Сражались тогда мы преимущественно в разных местах, но друг друга взаимно уважаем. — Пожал плечами Шарти. — Генерал Рего как и я выслужился из наемников. Он сражался еще за отца нынешнего лорда Хентела, причем довольно долго. Хороший вояка, знающий свое дело и не вхожий в круги высшей знати Релии. Предавать своего нанимателя ему долгое время было банально не выгодно, а за качественную работу и платили соответственно. Ну, теперь-то он вообще намертво замазан с правителем города, после такого то количества лет службы. Небольшой внутренний дворик, куда Верген вывел королевских инспекторов, был полон лязга железа и энергичных выкриков. Полностью седой, но все еще крепкий мускулистый мужчина раскидывал окованным сталью посохом пятерку наседающих на него с затупленными мечами бойцов. Простая холщовая рубаха и такого же материала штаны были темными от напитавшей их влаги, однако оружие в руках начальника стражи мелькало со скоростью крылышек комара. Блок, ложный замах, сильнейший тычок, один конец длинной палки отбивает в сторону лезвие, а второй въезжает в чьи-то зубы. Тычок серединой древка и вот еще один противник выходит из боя, бросая свой клинок и прижимая руки к кровоточащему лицу. Кто-то попытался броситься в ноги седоволосому, но во-первых промахнулся, а во-вторых получил хороший пинок в живот, после которого скрючился клубком. На смену потерявшим задор бойцам от стены отделилась еще парочка стражников и круговерть учебной схватки продолжилась. — Сколько же ему лет? — Удивленно пробормотала Фелиция, наблюдая за тем, как блестит на солнце взлетевший в воздух клинок, выбитый из руки мощным ударом. — Выглядит так, что поступающие в гвардию юнцы от зависти удавятся на собственных рыцарских поясах. — Чуть-чуть за половину сотни. — Пожал плечами эльф. — С регулярными процедурами у хорошего целителя он не потеряет формы еще лет тридцать. Кстати, в настоящем бою вместо посоха Рего будет пользоваться двулезвийной глефой. И вращать ею лишь немногим медленнее, чем я своими короткими мечами. Жаль, глазомер у него отвратительный. С метательным оружием не дружит совсем, а из лука может застрелить даже сам себя. — Ты преувеличиваешь. — Заметила Фелиция. — Чтобы провернуть подобный фокус надо быть воистину великим стрелком. — Совсем немного. — Пожал плечами эльф. — Видишь ли, мне однажды пришлось отбивать его стрелу, которая почти вонзилась в задницу…Тоже не чужую. И ладно бы это было покушение или дурная шутка, но ведь мы тогда в составе сборного отряда, отведенного на переформирование, обучали рекрутированных крестьян обращаться с оружием. Там полный плац свидетелей имелся! Неожиданно один из стражников, до того наносящий широкие и мощные рубящие удары, швырнул в генерала свой меч. Тот легко отбил его посохом в сторону владельца…Но именно это и требовалось его противнику. Обеими руками обезоруженный боец схватился за толстое древко. Можно сказать прильнул к нему, словно к давно не виденной возлюбленной. И у сэра Рего быстро стряхнуть его не получилось. Несколько раз он еще быстро и мощно ударил кулаками. Даже смог отвесить кому-то очень внушительного пинка между ног, выведя из строя еще одного противника. Однако остальные стражники не теряли времени даром, и от всей душки измолотили свое начальство тупыми мечами. Наконец им удалось его повалить, и сразу же тренировочная схватка окончилась. Охающие от боли люди помогли подняться начальнику стражи и только тогда он соизволил заметить во внутренним дворике посторонних. — Уже прибыли, да? — В голосе генерала теплых тонов не звучало. — А я ждал вас раньше. И был бы не против, если бы вы пришли позже. Хотя могли и вовсе себя не утруждать! — Да, кстати, старым ворчуном его зовут вполне заслуженно. — Заметил Шратиэль. — Наш Магнус по сравнению с ним просто весельчак и никогда не унывающий балагур. Зато пессимистическое отношение к жизни помогает Рего легко принимать большую часть проблем, которые встречаются на его пути. — Ладно, думаю, я как-нибудь переживу свое несовершенство. — Скептически скривился на такое заявление старый некромант. — Нам нужна сводка по городу, описание всех непонятных случаев и неопознанных трупов…Ну и ваше личное мнение по происходящему, само собой. — Ну, так ясное дело. — Хмыкнул Рего, потирая многочисленные гематомы на теле. — Ладно, щас. У целителя нашего подлечусь, и пойдем ко мне в кабинет, разложим все по полочкам. Тем более, я еще с визита инквизиторов бумаги на место не убрал. — Неужто, так сильно нас ждали? — Съязвил старый маг. — Прямо-таки ночами глаз не смыкали, покуда королевские инспекторы не явились всем сопельки утереть? — Не. — Отмахнулся от него генерал как от жужжащей мухи. — Мне просто лень. А уборщиков я в свой кабинет не пускаю. После них никогда нельзя ничего найти! Пусть уж лучше все лежит на тех местах, куда его кинули! Приведение генерала в порядок и обратная дорого до помещения начальника стражи не заняла много времени. Вот только того, что предстало перед их глазами, королевские инспектора увидеть никак не ожидали. — Не похоже, чтобы вы много времени уделяли свой работе. — Решила Фелиция, взирая на берлогу генерала. Именно берлогу, а не рабочий кабинет. Просторная комната была завалена хламом до такой степени, что в ней трудно было ходить. Парочка опрокинутых стульев и штук пять стоящих как надо…Впрочем, у одного из них не хватало ножки, а потому попытка устроиться на нем покомфортнее была крайне рискованным аттракционом. — Марго, осторожней! Если ты сейчас шмякнешься и разольешь свои боевые эликсиры, то у нас тут образуется незапланированный проход на первый этаж. — Да сразу в подвал, чего уж там. — Огрызнулась девушка, отчаянно балансируя на свернутом в рулон ковре. Зачем его было хранить здесь, да еще в таком виде, Фелиция даже и представить себе не могла. — Или в нижние миры. — Эй, не такой уж у меня тут и бардак, чтобы в нем можно было случайно разбить фиалы с боевыми элексирами! — Обиделся сэр Рего, разгребая обоими руками груду бумажек со стола. Фелиция присела не небольшой покрытый пледом пуфик, каким-то образом попавший в эту обитель холостяка…И тут же вскочила обратно, когда мебель завалилась на бок и подняла облачко пыли. Присмотревшись, девушка с удивлением опознала в подведшем её сиденье наполовину полный мешок с чем-то сыпучим. Тонкий нюх сообщил оборотню, что это цемент. Не иначе как остался тут с последнего ремонта. Или с постройки здания казарм. — Они же сами по себе очень прочные, да вдобавок сами алхимики их еще и зачаровывают. Да я таким в молодости однажды вместо даги дрался, и ничего. Нормально парировать удары вражеской шпаги получалось при помощи подобной стекляшки. Только скользила она сильно… — Сейчас среди наиболее драчливых студентов пошла мода помешать фиалы и колбы в оплетку. Как раз, чтобы удобнее ими было работать как дубинками. — Буркнул Магнус, устраиваясь на одном из нормальных стульев. — Неучи! Лень им, видите ли, нормальный клей сварить, ради лучшего сцепления стекла с поверхностью кожи. Ладно, перейдем к делу. Сводка по общему количеству преступлений есть? — А как же. — Сэр Рего извлек небольшой свиток из под подушки, которая была подложена на другом стуле, куда чуть не села Фелиция. — Вот, все как полагается. Порядок прежде всего. — Ага! — Некромант вцепился в документ. — Так, на первом месте у нас идут изнасилования…Семнадцать. Странно, обычно туда убийства дворян выносят. Какие-то писари у вас в страже озабоченные. Да и преступники не лучше! С каждым словом голос старого некроманта становился все тише и тише, а глаза его лезли на лоб все выше и выше. Видимо он нашел нечто невероятно интересное, и теперь впечатлялся узнанной информацией донельзя. — Семнадцать в день. — Марго злобно цыкнула зубом. — Кошмар! А ведь, казалось бы, такой красивый и мирный город. Эх, надо бы мне еще по трущобам в свободное время побегать…Кой-кому кой-чего пооткрутить….И прижечь….И приживить обратно, чтобы потом уж навсегда вытравить кислотой! — Портовый город. — Заметила ей Фелиция, которую названная цифра тоже не обрадовала. Хотя оборотню за её девичью честь бояться было безнадежно, все равно ни один мерзавец погубить её не осилит, однако она продолжала оставаться женщиной. И остро сопереживала остальным представительницам своего пола, которым так серьезно не повезло. — Здесь по определению полно всякого отребья, которое каждый день творит какую-нибудь мерзость. Хотя да, такого разгула я не ожидала. — Да побойтесь четырех священных ветров, сударыни! — Охнул сэр Рего, махая на них своей правой рукой, будто опахалом. Поскольку размеры ладони генерала примерно соответствовали средней лопате, ветерок поднялся очень даже ощутимый. — У нас тут все-таки не бандитский притон! Да и потом, кто же будет бумагу на ежедневные отчеты переводить? — А, там ситуация по декаде. Тогда да, нормальные цифры. Я даже думала, больше будет. Хорошо чистите трущобы от всякой швали, генерал. — Понимающе кивнула Марго и осеклась, видя как еще сильнее скривилось лицо седого ветерана. — Эм…Вы дали нам отчет за месяц? Ну, сэр Рего, вы явно не на своем месте работаете! В столицу бы вас перевести, чтобы порядок навели на её улицах. — Го-до-вой! — По слогам произнес Магнус, роняя стопку связанных друг с другом листков себе на колени. — Семнадцать изнасилований. Семьдесят шесть убийств. Из них полсотни бытовые, два десятка произошли в результате сведения старых счетов между дворянами, либо иными знатными персонами и только несколько штук похожи на работу уличных грабителей! Большая часть их раскрыта. Ни одного случая нахождения на территории города особо опасных товаров! Нет работорговцев или рабовладельцев! Да даже наркоторговцев не зафиксировано! Взяточники! По взяточникам заведено всего четыре десятка деле с совершенно смешными суммами! На несколько тысяч чиновников, без которых Дортон точно не может обходиться! Глава 23 — Это как? — Не понял Шартиэль. — Вообще ни одного наркоторговца?! Да их даже в столице моего родного архипелага никак вывести не могут, хотя там каждый стражник знает всех горожан в лицо! Рего, ты на старости лет начал фальсифицировать документы, чтобы получить прибавку к жалованию? Фелиция удивленно хмыкнула. Нет, в честность людей и нелюдей она давно уже не верила…Однако ворчливый ветеран казался не таким человеком, чтобы систематически нагло мухлевать с бумагами без особо веского повода. Слишком уж умными выглядели его глаза. Да и потом, идиоты на войне выживают редко. А уж успеха не добиваются вообще никогда. — А вот за такие слова у нас принято бить морду! — Обиженно заявил генерал, выразительно похрустывая своими тяжелыми кулаками. — Уж от кого из гражданских штафирок мог их ждать, но от тебя то, Шарти! — Старик, ну не ворчи! — Примиряющее поднял руки эльф. — Ты лучше объясни, откуда взялись в твоих документах такие цифры! Ведь не бывает же их. И быть не может. — Не может. — Согласился с ним седой ветеран. — Но ведь… Договорить генералу помешали окна, брызнувшие внутрь кабинета водопадами стекла. Сие занятное явление, наверняка превратившее уборку из просто трудного дела в эпический подвиг, сопровождалось жутким грохотом и ударной волной. Здания моментально наполнилось криками людей и ударами гонга, созывающего стражников к оружию. — Это еще что за новости?! — Фелиции сразу стало понятно, что где-то рядом произошел не самый слабый взрыв. Однако когда она выглянула в окно, то тут же исправила свою ошибку. Взрыв был очень даже серьезный. Только произошел далеко. В гавани, которую девушка отлично видела со своей позиции. Причем не где-нибудь на пирсе, до которого при большом желании и попутном ветре можно было доплюнуть. Взметнувшаяся к небесам титаническим столбом вода оседала прямо в центре здоровенной бухты Дортона. Где не было ничего, кроме расплывающегося по воде пятна пламени. Водяной столб уступил место огненному. Пламя стремительно расширялось, вытягивалось спиралью кверху, превращаллось в свирепое полыхающее сверху донизу торнадо. А еще его было много. Очень. В таком костерке без труда бы поместился весь королевский дворец. Ну, может пристройки бы местами высовывались. — Брандер? — Шартиэль также подскочил к опустевшей раме, хрустя стеклянными осколками. Впрочем, тем же самым сейчас, скорее всего, занимались и остальные жители города. Только у большей их части из окон вид открывался вовсе не такой удачный. Казармы стражи были одним из самых старых строений Дортона. И потому располагались достаточно близко к морю, на берегу которого некогда и возникло поселение. — Да нет, какой к демонам брандер…Не флотилию же груженных алхимической зажигательной смесью галеонов там разорвало. Да и чего можно жечь в порту, где почти нет кораблей? — Шесть купцов, рискнувших приплыть к нам несмотря на зимнюю погоду. Три малых сторожевика, один зашедший на ремонт фрегат, остальные военные корабли у нас находятся в другом порту. Его специально сделали на некотором отдалении от города, чтобы матросы и солдаты в самоволки не бегали каждую ночь. Прогулочная яхта лорда Хентела. — Генерал принялся перечислять стоящие в гавани суда, для надежности загибая пальцы. Их чуть-чуть не хватило, но старый вояка продемонстрировал знание элементарной математики и все равно не сбился. — Нет, ради такой цели флотилию брандеров к нам направлять будет слишком расточительно. А пирс ими не сжечь. Он же каменный! — Я знаю, что дружащий со стихией огня архимаг при большом желании сумеет поджечь камень и железо. Вернее, так быстро расплавить, чтобы они разлетались брызгами во все стороны и проплавляли дорогу себе. — Магнус в задумчивости принялся теребить себя за бороду. — Но его хватит лишь на небольшой валун или железные ворота крепости. Стоп, мне кажется, или этот огненный столб начал двигаться?! — Нет, дедушка. Галлюцинациями ты пока не страдаешь. — Уверила его основательно севшим голосом Марго, во все глаза взирая на пламенное торнадо. Вращающееся вокруг своей оси пламя сдвинулось с места и медленно поползло по воде. Ну, это со стороны казалось, что медленно. На самом-то деле вряд ли бы от него смог убежать пешком обычный человек. Хотя как знать…Как знать…При виде настигающей их огненной смерти, чей жар должен был чувствоваться за сотни метров, многие люди смогли бы открыть в себе великолепные атлетические способности. — К сожалению. — Генерал! — В кабинет ворвался дальний родственник правителя города. — Скорее! Кто-то поджег море! — Да вижу-вижу… — Отозвался сэр Рего, также взирая на полыхающий посреди акватории костер. Последний, кстати, ощутимо увеличил свой диаметр. — Ты это…Гони ка всех наших на пирс. Совсем всех, даже из патрулей, отпусков и лазарета. Если случайная искра долетит оттуда до складов, тушить город мы будем долго. Заместитель старого ворчуна понятливо кивнул и умчался вдаль, на бегу раздавая срывающимся голосом противоречащие друг другу приказы. Впрочем, особого внимания на них никто не обращал. Стражники Релии издревле кроме преступности боролись еще и с огнем. Кому-то из древних королей пришла в голову мысль, что содержать сразу две службы, укомплектованные не трусливыми и физически крепкими мужчинами, будет несколько накладно. Последующие поколения монархов и их финансистов с данным мнением соглашались. А жители…Жители привыкли и начинали сетовать на подобный порядок вещей лишь во время больших пожаров, где начинал сказываться недостаток пожарных. К счастью, подобные беды случались нечасто. Ягодный полуостров со всех сторон окружало море, а потому дожди в нем шли регулярно. Выставленное же на волю ветров и осадков дерево относительно быстро гнило, а потому в строительстве использовалось в совсем небольших количествах и для внутренней отделки. В результате пламя редко могло распространиться в пропитанных влагой каменных строениях достаточно далеко. — Если эта штука продолжит двигаться к берегу, то легче будет построить новый Дортон. Даже лежащий повсюду снег не поможет против такого смерча, состоящего из чистого пламени. Стоит ему прогуляться по нескольким кварталам, и тушить будет уже нечего. — Магнус так дернул себя за бороду, что вырвал из неё внушительного вида седой клок. — Кошмар…Сколько же нужно вложить в заклинание сил, чтобы море горело, как сухая деревяшка?! — Думаешь, это магическая атака объединивших силы в круге волшебников? — Уточнила у деда Марго. — Если так, то наша недавняя бредовая теория о полусотне слаженно работающих архимагов стремительно обрастает плотью. — Смотрите! — Острые глаза оборотня могли смотреть на огонь, практически не щурясь, а потому она первой углядела в центре огненного буйства некую аномалию. Нечто темное и продолговатое, с большим вертикальным выступом в задней трети, скользило под слоем разбавленной алыми языками и облаками пара воды. — Там, под водой! В центре пламенного смерча что-то есть! Здоровое, размером с корабль! И оно, кажется, всплывает. — Рыбка? — Предположила Марго, огоньком на пальце зачерняя подобранный с пола крупный осколок. Приложив его к глазу, девушка получила возможность попристальнее всмотреться в буйство полыхающей стихии. — Да, точно рыбка! Форма характерная, вытянутая. Кит, наверное. Или акула большая. — Любая морская живность уже давно была бы сварена в крутую. — Покачал головой Шартиэль, также разглядывающий аномалию. — А оно в центре огненного торнадо движется явно целенаправленно. Да к тому же без хаотических метаний, которые были бы естественны от испытывающего боль существа. — Генерал, мы выдвигаемся! — Заглянул в кабинет кто-то из офицеров. И тут же пропал, не дожидаясь ответа. — Подождите, если оно в центре огненного облака, то получается оно же его и создает? — Дошло, наконец, до ошалело взирающего на светопреставление генерала. — Да я эту тварь голыми руками задушу! Почему молчит форт береговой обороны?! Это их обязанность, палить по всяким непонятным объектам вблизи нашей гавани из баллист, катапульт и новомодных пушек! — У вас когда в последний раз настоящая боевая тревога была? — Фыркнул Шарти. — Лет сто назад? В войну с гномами их флот плавал далеко от этих мест, а пираты не бывают настолько безумными, чтобы атаковать один из крупнейших городов мира. Или даже плавать рядом с ним. Дай все боги войны, чтобы гарнизон через полчаса опомнился от первоначального шока и вспомнил о своих обязанностях. К чести защитников города, первые признаки активности они проявили всего через две минуты. Несколько обмотанных горящей паклей каменных глыб прочертили собою небо и булькнулись по разные стороны от огненного смерча. Большие требушеты, которыми предполагалось отпугивать от гавани вражеские корабли, работали вполне исправно. Правда, командовал ими явно не самый умный человек. Кем же надо быть, чтобы пытаться воевать с горящим в море огнем при помощи пламени? Впрочем, подходящих для данного случая снарядов в форте, наверное, в принципе никогда не было. И вряд ли они вообще существовали в природе. Поднявшийся ветер вдруг нагнал облака, и с неба вниз пролился постепенно набирающий силу дождик. Это явно подключились к делу маги ковена, в связи со спецификой своего ремесла съевшие не одну стаю собак на погодной магии. В случае, если бы данное явление было бы естественным, следовало бы ожидать закономерной для зимы метели. — Может, нам тоже следует как-то подключиться к решению этой проблемы? — Неуверенным тоном заметила Фелиция, наблюдая приближающийся к берегу огненный смерч. — Как? — Ответил ей вопросом на вопрос Магнус. — Пламя проклинать или травить алхимической дрянью бесполезно. К тому же местные маги уже приняли определенные меры, чтобы минимизировать побочный ущерб и не допустить появление вторичных очагов возгорания. Тушить же пожары руками не наша забота, мы в этом мало чего смыслим. Вот погорельцами займемся, когда они появятся. То есть минуты через три. Вы с Шарти будете их успокаивать, а мы с внучкой лечить. — Марго, дай сюда твою дубину! — Немедленно потребовал эльф. — У меня рукояти от мечей отвалятся, если ими такую толпу народа придется дубасить!