Тем временем непонятный объект, уже чуть ли не до половины высунувшийся из воды, резко ускорился. Как и пламя, кружившее вокруг него. Однако огненный смерч хоть и прибавил хода, но все же остался позади. За считанные мгновения набрав скорость скачущей галопом призовой лошади вынырнувшая из под воды штука долбанулась об пирс, взметнув в воздух целый фонтан воды и ошметков. На секунду Фелиция даже подумала, что это и вправду кит, решивший подобным образом совершиться самоубийство. Но в следующий момент она увидела, как из облака пламени выскакивает нечто широкое, плоское, многоногое… — Механический паук! — Заорал сэр Рего так, что оборотень едва подавила желания съездить ему лапой по уху. — Гномская техномагия! Все к оружию! Это вражеский десант! Изделие подгорных мастеров шустро перебирало ногами, стремясь оказаться как можно дальше от воды. Попавшийся на его пути человек был мимоходом разрезан на три части сдвоенными циркулярными пилами, на миг выдвинувшимся из кончика одной из конечностей. Лишь брызнула во все стороны кровь, да осколки костей. Предназначенные для сверхбыстрого пробивания зачарованной рыцарской брони орудия резали ничем не защищенную плоть будто поду. Следом за первым самоходным механическим убийцей из раскрывшегося подобно цветку носа странной вытянутой конструкции, первоначально принятой за большую рыбу, уже выскакивал еще один его собрат. Покрытый шевелящимся ковром из десятка закованных в странные доспехи черного цвета приземистых фигур с непропорционально длинными головами. И он не был последним, таких насчитывалось еще три штуки. Каждый из подобных конструктов передвигался на десятке длинных многосуставчатых ног, мог очень быстро передвигаться по любой поверхности, исключая самые топкие болота и вертикальные стены. А также нес на себя десант и прятал в своем почти круглом сплющенном корпусе как минимум трех гномов. Управляющих встроенными орудиями, которых в недрах практически живой машины могло быть запрятано очень и очень много. Во время прошлой войны защитникам Релии довелось встретить и уничтожить едва ли три десятка подобных противников. И за каждого из них они платили ну просто очень дорогу цену. А теперь по улицам Дортона неслись целых пять сеющих смерть на своем пути механизма. — Для полноценного вторжения этого мало. Даже в масштабах одного только Дортона и при использовании эффекта внезапности. — Решительно покачал головой Шартиэль, внимательно рассматривая старых врагов. — Разве только сейчас из под воды покажется еще несколько десятков подобных железных лодок. А она ведь железная, если глаза меня не обманывают. Ёп! — Прости. — Фелиция в растерянности взглянула на кусок подоконника, невесть как оказавшийся в её когтистых пальцах. Остальная часть его лежала на полу, не выдержав натиска глубоко ушедшего в себя оборотня. А до последнего опиравшийся на эту деталь интерьера эльф теперь старательно сдерживал рвущиеся с языка ругательства и вытаскивал ногу из под тяжелой крашеной доски. — Я случайно. — Да к демонам! — Марго мхнула рукой на подругу и своего кавалера. — Смотрите, этот пламенный торнадо! Он кем-то управляется! Огненный смерч, пусть и несколько ужавшийся в размерах, по пятам следовал за бегущими вдоль пирса боевыми машинами гномов. Отставший от собратьев механический паук несколько замешкался и был втянут в самый эпицентр огненной воронки. Его пассажиры мгновенно поднялись в пылающем вихре к небесам…А после шмякнулись с высоты десятков человеческих ростов на землю. Из под черной брони брызнули во все стороны алые струйки, проверять наличие выживших среди страшно изломанных тел было явно излишним. Отчаянно размахивающий лапами самоходный экипаж оторвался от земли и закружился в воздухе, стукаясь боками об стены стоящих рядом с водою построек. Причем те хоть и попали в эпицентр буйства пламени, но вспыхивать не спешили. Разве только обугливались слегка. А вот сам паук, несмотря на покрывающие его корпус защитные руны, видимые даже с такой дистанции, начал медленно терять свои очертания. Лучшая в мире сталь текла и мялась, словно глина в руках гончара. От неё отваливались отдельные капли и целые пласты, две ударивших друг об друга ноги так и остались вместе, слипшись в единое целое. От днища аппарата отделились несколько точек, у которых наблюдателям едва удалось различить очертания рук, ног и голов. Закованные в зачарованные доспехи гномы не то пытались спастись бегством, не то покинули свой транспорт, чтобы избежать медленного зажаривания в ставшей ловушкой броне и умереть быстро. В любом случае, пламенный столб подхватив их торжествующе взревел, оторвался от земли, завернулся внутрь себя…И исчез, словно его тут и не было. Грохнулась об землю бесформенная чушка полусгоревшей стали, в которой с большим трудом теперь бы получилось узнать некогда грозный механизм. — Где остальные пауки? — Спросил Магнус, с усилием отрывая взгляд от уничтоженного чуда техники. — Я не уследил, куда он делись. — Это все, что тебя интересует в данный момент? — Ядовито осведомился у него генерал Рего. — А как насчет непонятной огненной дряни, едва не спалившей к демонам порт?! Или железного корабля гномов, который вопреки всем законам природы ходит не по морю, а под ним?! — Над этими вопросами надо думать, а думать мне сейчас почему-то страшно. И своей интуиции я привык доверять. — Честно сознался старый некромант. — Поэтому спрошу лишь одну вещь. Еще раз. Куда подевались проклятые механические пауки, чтоб их создателям на жизненном пути армия демонов повстречалась! — Деда, не надо так. — Осторожно подергала родственника за руку Марго. — Вдруг они в одном из них и сидят. А мы рядом…Накличешь еще. А пауки свернули куда-то за то большое здание с синей крышей и больше я их не видела. Наверное, убегают сейчас по улицам подальше от воды и преследующего их пламенно смерча. — Далеко не уйдут. — Зловеще посулил сэр Рего. — Уж это не пожар. Того врага, которого можно убить или уничтожить, мои мальчики обязательно убьют или уничтожат. А я им помогу, чтобы дополнительных потерь избежать. Мое почтение, господа и дамы, нашу чрезвычайно интересную беседу придется завершить позднее. — Но постойте… — Фелиция развернулась к генералу и успела лишь заметить, как хлопнула дверь за его спиной. — Вряд ли начальнику городской стражи так уж пристало ловить этих пауков… — Верно, ему совсем не нужно. Но если уж он их ловит, то мы должны его опередить. — Совершенно серьезно кивнула Марго. — Зачем? — Подозрительно посмотрел на неё старый некромант. — Внучка, этот гномский самоходный кошмар с пилами, пушечками и огнеметом, конечно, не дракон. И даже не высший демон. Но все равно приятного мало. Пусть его лучше вояки уничтожают, собрав в одном месте пяток рыцарей или несколько толковых боевых магов. Ну, хорошую баллисту тоже можно в ход пустить. Я помню, что её снаряды отлично ломают подобным конструкциям их длинные тонкие ноги. — Эта фигня, приплывшая к нам в порт тихой сапой, сделана гномами, так? — Алхимик кивнула на железную штуку, слегка напоминающую рыбу из-за вытянутой формы и выступа-плавника. — У нас тут в городе творится еще большая фигня, а также уничтожена непонятными тварями их группа разведчиков. Которых идеально забрасывать или забирать с такой штуки, которую до всплытия просто не видно. Так может, хотя бы бородатые коротышки знают, с чем мы имеем дело? И нам, заодно, объяснят. — А это идея. — Был вынужден признать эльф. — Только надо взять их живыми. Или хотя бы относительно целыми. Горстку праха Магнус допросить не сможет, а призрака бородатых против его воли в реальность не выпихнешь. — Культ предков, чтобы его. — Поморщился старый некромант. — Нельзя нормально работать с теми, кто его исповедует. Вместо одного гнома на зов отвечает весь клан и не найдется ни у кого достаточно энергии, чтобы их принудить к разговору. Впрочем, практически любая религия так или иначе затрудняет работу магам моего профиля. Во всяком случае, если вера в неё у материала при жизни была достаточно искренней. — Угу. — Фелиция уже собиралась отойти от окна, когда её взгляд зацепился за еще одну примечательную деталь ландшафта. Там, где стальной подводный корабль гномов выбросился на пирс, валялось множество обломков. И среди них нечто блестело. Достаточно знакомым синеватым светом. И он же исходил от обугленных стен строений, побывавших в недрах расплавившей железного паука стихии. То тут то там из чудесным образом уцелевших строений торчали знакомого вида нити, временами сплетающиеся в ажурное кружево. — Там! На пирсе! То есть в самом пирсе! И рядом, где огненный смерч бушевал! — Стальная паутина! — Марго с одного взгляда опознала блеск так впечатливших её кристаллов…Или проволоки. Алхимик так и не смогла определиться. Девушка едва не выпрыгнула наружу прямо из окна, лишь в последний момент сумев взять себя в руки. — Скорее, нам нужны образ…цы. С едва-едва заметной вспышкой нити неизвестного материала начали испаряться. Сначала пропали те, на которые долетали брызги холодного зимнего моря. Потом, спустя несколько секунд, начали исчезать и остальные, повторяя путь огненного торнадо. С такой дистанции сложно было различить подробности, но скорее всего они опять не оставили после себя никаких следов. — Стальная паутина великой госпожи, которой она окутала весь город. — Задумчиво пробормотала Фелиция, рассматривая поломанный причал. — Так говорила та сумасшедшая дроу или не так? И была ли она действительно слегка безумной? — А давайте проверим! — Вдруг хихикнул и так-то выбитый из привычной колеи Магнус, которому увиденное за последние минуты нисколько не добавило душевного равновесия. — Вот я сейчас по стене жахну! И если эта самая стальная паутина действительно опутала весь город, она и тут есть. Между небольшим ремонтом и генеральной уборкой в этом свинарнике разница как-то невелика… — Дедушка, не вздумай! — Марго подскочила к вовсю колдующему родственнику и попыталась ему помешать, но успела лишь подхватить страшно захрипевшего старика на руки. Длинный язык хищной тьмы распорол стену рабочего кабинета начальника стражи города Дортона. А оттуда на команду королевских инспекторов взглянули тянущиеся непонятно откуда и непонятно куда толстые синие нити с ясно видимыми кристаллическими гранями. И от их вида многоопытному некроманту, видавшему в своей жизни всякое, сразу стало очень неуютно. Вплоть до проблем с сердцем. Впрочем, остальные три королевских инспектора тоже почувствовали себя очень нехорошо, когда как следует оценили масштаб этой сети, похоже действительно тянущейся по всему городу. И попытались представить того, кто её протянул. Глава 24 — Нет! Уйди! — Какая-то женщина пятилась от наступавшей на неё фигуры в глухой черной броне, лишенной даже забрала, через которое можно было бы увидеть глаза. С небольшого топора, сжимаемого странным существом в руке, уже капала кровь подвернувшегося под оружие человека. Полукруглое лезвие взмыло вверх, но опуститься уже не успело. В быстром темпе проглотившая содержимое нескольких фиалов с боевыми элексирами Фелиция прыгнула на спину врага и повалила его на землю. Когти оборотня полоснули по шее добычи, разрывая некий гладкий и холодный материал. Ну и то, что было под ним спрятано. Кожу, мясо и крупные сосуды. Булькнувшая нечто нечленораздельное фигура заворочалась на земле, силясь стряхнуть с себя одного из самых страшных хищников, занесенных в разнообразные бестиарии. И у него это даже получилось. Вернее, королевская кузина сама отскочила в сторону, когда её жертва перекатилась на живот и ударила вверх рукой, из кулака которой выдвинулось несколько зазубренных шипов. — Ааа! Не подходите ко мне! — Пошла вон, дура! — Девушка отвесила паникующей горожанке чувствительный шлепок по заднице, толкая её в сторону ближайшего дома. — Забейся в какую-нибудь щель и не вылазь оттуда, покуда мы не расправимся с гномами! Характерный запах крови и общие пропорции тел врагов, скатившихся с механических пауков, не оставляли никаких сомнений. Противниками вышедших на улицу королевских инспекторов стали именно представители подгорного народа. Примерно полтора десятка их сейчас резали всех, кто попадался им под руку, стреляли во все стороны из коротких мушкетов и разбрасывались во все стороны миниатюрными бомбочками. Часть стремящихся убраться подальше от так напугавшего их огненного торнадо обитателей подводного корабля вылетела прямиком к казармам стражи. Ну, просто их механическим паукам для нормального передвижения требовалось некоторое свободное пространство…А самая широкая улица от порта вела как раз к этому месту. И защитники города под предводительством генерала Рего преградили им путь. Боевая машина успела выдать по сгрудившимся людям пару залпов из огнемета, превратив с десяток человек в полыхающие и истошно кричащие факелы, но после состоящие на службе маги смогли отломать ей ноги и уронить на землю. Ссыпавшиеся со своего транспорта десантники разлетелись кто куда…Один вот почти долетел и до кричащей от страха прохожей, не успевшей вовремя убежать домой после объявления тревоги. Спасать её пришлось непосредственно королевским инспекторам, также покинувшем здание и решившем присоединиться к этой небольшой заварушке. — Пленный, нам нужен пленный! — Напомнил Магнус, перебирающий руками костяные четки. — Фелиция, хватай следующего! Только не вздумай и ему перегрызть глотку! — А зачем нам еще один? — Не поняла Марго, вгоняя в коренастую тушу несколько отравленных игл при помощи телекинеза. — Этот еще вполне себе живчик…Если данное понятие вообще применимо к полумашинам. Поднявшийся на ноги гном в странной черной броне вовсе не думал умирать. Да и кровь из его горла сочилась не так, чтобы очень уж охотно. И этому было объяснение. Среди алых лохм рассеченной когтями оборотня плоти блестели металлические трубки, составляющие большую часть шеи подгорного жителя. — Всем верзилам дети гор отрубят ноги! — Несколько скомкано но довольно внятно пообещал он, прежде чем ринуться в атаку. Доза яда, способная свалить с ног лошадь, похоже попросту игнорировалась организмом гнома. Впрочем, эта раса всегда была известна своей абсолютно феноменальной устойчивостью к разного рода отравам и магии. Даже до того, как её представители стали улучшать себя при помощи добавки механических компонентов. — Аркхарара! Струя хищного мрака, выпущенная старым некромантом, мазнула гнома по груди и непропорционально большой вытянутой голове. Нижняя её часть осыпалась, открыв собой порядочно поврежденные лохмы бороды. Очевидно, обычный шлем представителей Железной Лиги теперь дополнялся специальным чехлом, куда упрятывалась главная гордость подгорного народа. И покушение на неё привело коренастого воителя в просто неописуемую ярость. С неудержимостью горной лавины он пошел вперед…И рухнул на колени после того, как возникший за спиною гнома Шартиэль вогнал клинок ему в затылок. Брызнули во все стороны кровь, мозг и осколки кости. Однако даже в таком состоянии коренастый бородач смог пару раз вслепую махнуть своим топором за спиной, пытаясь уже чуть ли не после собственной смерти дотянуться до обидчика. — Гномы. Не люблю гномов. — Поморщился Шартиэль, разворачиваясь к кипящей между стражниками и подгорным народом схватке. — Они не регенерируют как тролли, но живучи просто неприлично. Слышал, некоторые из них могут даже бегать с отрубленной головой подобно курицам. Ни разу такого пока не видел, поскольку сражался с ними редко, но верю! — Меньше слов, больше дела! — Рявкнула Фелиция, вырывая из земли стоящую рядом со зданием стражи скамейку. Пристанище для усталых борцов с преступностью с размаху полетело в отчаянно огрызающегося механического паука. Деревянный снаряд врезался в сопло огнемета, установленного на одной из лап. Только горящие щепки брызнули во все стороны. Конструкция подгорного народа прокашлялась, если можно так сказать про механизм, а потом продолжила извергать из себя струи пламени. — Или в ближайшее время слишком низкие показатели преступности сменятся слишком высокими! Ведь наводить порядок будет некому! Сражение между экипажем подводного корабля и стражниками развивалось не совсем в пользу последних. Численное превосходство людей оказалось вовсе не таким подавляющим, ведь на помощь завязшим в человеческих бойцах собратьям прибыло еще два механических паука со своими седоками. Защитники Дортона не побежали при виде мчащихся на них стремительных боевых машин. Однако и противопоставить им почти ничего не сумели. Да и с облаченными в черную броню приземистыми фигурами справлялись совсем неважно. Все-таки они не готовились к жестокой резне, когда стоявшие рядом с тобою братья по оружию падают один за другим. Да и гномы…Легким противником их не называл никто и никогда. Каждый представитель подгорного народа, выбравшийся в чужие земли, всегда нес на себе доспех, выкованный по его меркам и укрепленный магией рун. С тех пор как Железная Лига овладела повергающей другие народы в ужас техномагией, ничего не изменилось. Только снаряжение её бойцов стало еще лучше и качественней. В дополнение к зачарованному топору и непробиваемым латам добавились встроенные в доспехи или тело боевые артефакты. Прямо сейчас Фелиция видела, как один из гномов легко режет тыкающиеся в него копья струей воды, кружащей вокруг него в причудливом танце. Другой скрылся в облаке непроницаемого взглядам дыма, в котором было невозможно дышать. Оттуда периодически выстреливала цепь с кошкой на конце и подтягивала одного из людей к бородатому карлику, расправляющемуся с добычей. Третий гном палил целыми облаками мелкой дроби из мушкета необычной конструкции. Снаряды были недостаточно тяжелы, чтобы пробить броню или отбросить стражников назад, но заставляли их рефлекторно прикрывать свои лица, плохо защищенные открытыми шлемами. И этим пользовались другие жители гор, режущие отвлекшихся противников будто скот. — Эх, как же я не люблю, когда вокруг объекта воздействия столько железа. — Вздохнул Магнус, сурово взирая на ближайшего к нему гнома. Тот как раз разрубил плечо стражнику и быстрым шагом направился к королевским инспекторам. Облако яда, возникшее вокруг его головы после заклятия Марго, не заставило его даже споткнуться. Как и струйка огненных искр, разбившихся о грудь. — Да тут еще и амулеты какие-то…Хорошие. Штук пять…Но слишком уж они узкоспециализированы. Вой боли и ужаса, испущенный внезапно согнувшимися в три погибели подгорным воином, заставил почти впавшую в боевой раж Фелицию притормозить…А потом подобрать выпущенную несчастным из рук секиру и смахнуть ею голову владельца оружия — Дедушка, что ты с ним сделал? — Пораженно спросила ведьмочка, метая извлеченный из рукава одежды фиал в следующего противника. Тот, впрочем, на душ из кислоты не среагировал никак. Был слишком занят тем, что пытался вырвать из живота глефу генерала Рего, вонзившуюся туда секундой раньше. — У него же были такие мощные щиты, что их никак нельзя сходу проломить прямым воздействием, не сопровождающимся паразитной потерей энергии на внешние эффекты. — Сегодня этот вьюнош ел рыбу на обед…Что-то мелкое, наверное кильки тарелку или две. — Пожал плечами Магнус с лукавой улыбкой, от вида которой случайно увидевший её ребенок мог бы начать заикаться. — Но разве я не искуснейший некромант Релии? Разве я не могу даровать этим несчастным полупереваренным созданиям некое подобие жизни? Прямо у него в животе. — Дедушка, ты больной! — Заключила Марго, и новая порция кислоты проникла под разорванную копьем стражника черную броню в районе шлема. И не то сожгла лицо отчаянно закричавшего бородача, не то просто утопила его в едкой жидкости. — Совсем больной! Рукопашную схватку люди постепенно выигрывали, не в последний счет за счет Фелиции и Шартиэля, пришедших на помощь защитникам города. Броня подгорных мастеров была хороша…Однако сила оборотня и трофейная секира вскрывали её на раз. А стремительно перемещающийся по полю боя эльф абсолютно безнаказанно резал вгонял свои короткие клинки в шеи, коленки, подмышки и все те места, где защита казалась более токной. Одного из механических пауков служащие в страже маги смогли уронить на землю, лишив его большей части конечностей. Запертые в его железном нутре гномы еще пытались отплевываться смертью из небольшой пушечки, прицепленной к передней части их машины, однако участь их уже была предрешена. Второй же гномий транспорт успешно отмахивался циркулярными пилами от пытающихся заклинить его лапы бойцов и спешно отступал в боковой проулок, царапая стены домов. — Дожать нелюдей! — Скомандовал генерал, машинально отмахиваясь глефой от короткой арбалетной стрелы. Его боевое мастерство действительно заслуживало самой высшей отметки. Ведь летела то она ему в спину. Вернее, в затылок, двигаясь сверху вниз. Трое из боевых магов на службе города резко скакнули вверх по карьерной лестнице. Поскольку еще пять или шесть их собратьев сей подвиг повторить не смогли. А наложенная ими защита не смогла отразить зачарованный при помощи рун подгорного народа металл, прилетевший с совсем неожиданного направления. — Во имя четырех священных ветров! Нас окружили! — Когда я вернусь в столицу, то заставлю Жана Прекратить выплачивать деньги нашей разведке. — Констатировала Фелиция, заслоняясь трупом еще дергающегося гнома, которому она сломала руки, а какой-то стражник вогнал с разбегу копье в живот. — Хотя, судя по тому, как много на нашей территории вражеских агентов, он им итак уже зажал жалование лет за пять! Три или четыре десятка облаченных в невзрачные серые плащи фигур появились на крышах близлежащих домов. И принялись методично выкашивать сражающихся внизу людей, раз за разом нажимая на спусковые крючки многозарядных арбалетов. Нельзя сказать, чтобы они совсем не промахивались, но и впервые взявшими в руки оружие новичками определенно не являлись. Строй стражников таял, будто свалившийся в воду ком снега. Гномы, которых осталось меньше половины от первоначального числа, после получения столь неожиданной в чисто человеческом городе поддержки утроили свои усилия. Возможно, будь здесь все стражники Дортона, а не только те, кто среди дня по какой-то причине оказался в казармах, у защнитков города и получилось бы склонить чашу весов в свою пользу. Однако здесь и сейчас их было не так уж и много. И ни один из них не взял с собой самого обычного ростового щита, способного помочь при попадании под интенсивный обстрел. — Отходим на перегруппировку! — Зычно скомандовал сэр Рего, вращая свое оружие с такой скоростью, что оно слилось в единый шелестящий разрубаемым воздухом круг. — Не знаю, откуда за нашими спинами взялись предатели, но даже с их учетом вражескому десанту не продержаться и часа! — Уходим-уходим… — Подтвердил Магнус, воздух вокруг которого терял все свои запахи, краски, звуки и становился по-настоящему мертвым. Может со стороны это смотрелось и жутковато, зато вражеские снаряды истлевали еще на подлете к старому некроманту. — Марго, не высовывайся! Плевали эти болты на твои телекинетические потуги! Фелиция, где Шартиэль?! Куда опять подевался этот ушастый поганец?! — Ауф! Уф! Вуф! — Сразу три снаряда вонзились в тело Фелиции, пронзив зачарованный шелк. И потому говорить ей стало слегка трудновато. Нет, инородные то предметы застряли у неё в правой ноге и никак не влияли на дикцию. Но вот строить членораздельную речь резко меняющимися под воздействием боли челюстями было сложновато. — Оторрву уррроду уши, если он опять пошел по бабам! — Нет, ты правда думаешь, что это меня остановит? — С интересом поинтересовался мечник, выглядывая из-за ближайшего дерева. Как уж он умудрился от всех спрятаться за нешироким стволом молодого тополя, чудом выросшим в черте города, для всех так и осталось загадкой. Не иначе как в дело пошло знаменитое эльфийское сродство с природой. — Открою тебе маленький секрет. Даже я делают это совсем другим органом. Ну, в большей части случаев. Хотя иногда бывают и исключения… — Кто-нибудь, пожалуйста, пристрелите этого извращенца! — В сердцах пожелала Марго, пряча голову за спиной Фелиции. И видимо кровь крайне близко знакомого с темной магией деда все-таки была сильна в ней, поскольку на этот призыв тут же откликнулись. Отбросив в сторону пару стражников один из механических пауков пошел прямо на группу королевских инспекторов. И с каждым шагом небольшая пушечка на его плоском корпусе выплевывала в их сторону небольшие и, к счастью, летящие вкривь и вкось ядрышки. — Ой, нет! Только не ты! Схватившийся за свои костяные четки Магнус ударил в механизм столбом хищной тьмы, в глубине которое мелькали какие-то извивающиеся змеевидные тела. Однако уничтожающее саму жизнь волшебство не смогло пробиться сквозь покрытое рунами железо. Разве только получилось слегка испортить экипажу обзор, поскольку машина врезалась в тополь, за которым недавно прятался эльф. Сам мечник давно уже перебрался в крону дерева. А оттуда спрыгнул на корпус паука и попытался найти там ведущие в недра конструкции люк…Худощавую остроухую фигуру отшвырнуло в сторону ударом синей молнии метров на десять. Потерявшие немало своих машин в недавней войне гномы учли недоработки конструкции. И теперь, чтобы захватить её во время боя, простым пехотинцам следовало сначала как-то испортить установленную против них защиту. Марго истошно взвизгнула и в едином порыве выплеснула на орудие боевого механизма все свои запасы кислоты. То ли поэтому, а то ли из-за ясно видимого искривления ствола, видимо полученного раньше и служащего причиной отвратительной меткости гномов-канониров, следующий заряд взорвался прямо в своем ложе. Осколки забарабанили по стенам и мечам поднявшегося на ноги эльфа, сбивающим их на лету. Одна из отбитых им в сторону железок ударила Фелицию в плечо. Девушка со злым рычанием выдернула из плеча занозу, не слишком то утратившую пробивную способность. Её защитные артефакты давно уже не работали, видимо исчерпав в схватке все свои запасы энергии на отражение незамеченных королевской кузиной ударов. Одна из лап механического паука, на которой тлел маленький огонек запала, оторвалась от земли и навелась на Магнуса. Первый поток алхимического огня исчез в никуда, повстречавшись с защитой мага. А второй…Второго не было. С влажным хрустом мостовая под ногами сражающихся разошлась в стороны, и они полетели куда-то вниз, в темноту… Глава 25 — Землятресение? — Только и смог сказать Шартиэль, проворно перекатываясь в сторону. Фелиция, падающая на него, глухо рыкнула. Не то, чтобы девушка сильно нуждалась в эльфе, как в способе смягчить посадку…Однако он мог бы и проявить себя в качестве джентльмена! И плевать, что от взгляда на частично трансформировавшуюся леди руки сами так и тянутся к серебряному оружию. — Канализация! — Фыркнул Магнус, мягко планируя на землю, и заодно удерживая за шиворот придушенно хрипящую внучку. — Видимо строители не рассчитывали на то, что по улицам будут бегать здоровенные стальные махины. Или просто сэкономили на крепеже для сводов. В любом случае, это нам на руку. Механические пауки хорошо бегают, но плохо падают. Даже гномы не смогли вместить в них такие гироскопы, чтобы они всегда приземлялись на лапы. Или сочли экономически нерентабельным. Некогда грозная боевая махина лежала на боку, и с громким скрежетом молотила лапами куда-попало. Встать её явно было больше не суждено. Некоторая часть конечностей по правому боку была сломана еще во время схватки на поверхности, а падение доломало оставшиеся. Теперь сохранить равновесие паук мог только если бы его корпус держала в воздухе очень хорошая лебедка…Или не менее качественная магия. А без возможности перевернуться в боевое положение шедевр гномской военной мысли превращался просто в большой стальной гроб. Нет, в принципе уцелевший экипаж мог из него выйти…Однако на поле боя лишняя пара-тройка гномов не меняла практически ничего. — Не похоже это на канализацию. — Фелиция с некоторым трудом смогла вернуть челюстям более-менее привычную для людей форму. — Сухо тут. И не воняет совсем. Хм, в стене ниши какие-то через каждые десять шагов. Пустые. — Действительно. — Отдышавшаяся Марго швырнула под ноги склянку, вокруг которой тотчас разлилась светящаяся зеленым лужа. А после бросила несколько взглядов по сторонам на предмет ценностей и редкостей, способных пригодиться в её алхимических экспериментах. — Плесени нет, мха нет, стены гладкие, потолки высокие…Тайный ход? А чего такой крупный? Тут же пять человеческих ростов…И еще один, если считать с землей, сквозь которую мы провалились. Ой, котик! Кто это тебя так? Из темноты осторожно выбралось существо, в котором обычного домашнего мурлыку Фелиция узнала только со второй попытки. Нет, размера оно было самого обычного. Да и белый цвет шерсти не являлся редкостью у представителей мяукающего племени в Релии. Вот только морда животного…Кто-то подрисовал замеченному ведьмочкой животному под глазами большие синие круги, а пасть продолжил жирной алой линией. Все вместо это походило на некую карикатурную улыбку, придающую коту весьма оригинальный вид. — Не знаю, куда мы провалились, но где-то рядом тут дети. — Задумчиво пробормотал Магнус, рассматривая местного обитателя. С бешенным визгом закрутились циркулярные пилы на чудом уцелевшей лапе механического паука. Вонзая их в стену, конструкция попробовала приподняться и направить жерло огнемета на группу королевских инспекторов. — Хм, Шарти, да вскрой ты уже эту железную самоходную гробницу. Мы сегодня языка получим или нет? — Да я прямо и не знаю. Вопрос уж больно серьезный. Тут с каким-нибудь оракулом посоветоваться надо, ну или хотя бы гадательные кости раскинуть. — Показательно задумался мечник, подходя к пытающейся подняться конструкции. — Ага…Люк теперь на животе. Выбираться наружу, наверное, не так удобно, зато и внутрь пробраться проблематично. Особенно если паук движется. Жаль-жаль…В прошлую войну спрыгнуть сверху, сорвать крышку и залить внутрь зажигательную смесь было лучшим способом справиться с подобными противниками. А тут еще и какие-то щелочки, подозрительно смахивающее на бойницы! Эти бородатые коротышки слишком быстро учатся! Скоро воевать против них станет слишком большой нервотрепкой! На то, чтобы пробиться внутрь, у мечника ушло около десятка ударов. Сталь, пошедшая на изготовление корпуса боевой машины, возможно и не уступала качеством металлу его коротких клинков. Однако последние было куда легче зачаровать, чем несколько тонн обшивки. К тому же Шартиэль мудро экономил свои силы и воспользовался уже имеющейся в корпусе дырой. Судя по оплавленным краям, проделал её кто-то из находящихся на службе в страже боевых магов. Завершить свою работу он не успел совсем чуть-чуть…Во всяком случае из трех членов экипажа, в полуоглушенном состоянии вытащенных наружу, в живых остался всего двое. Третий же по авторитетному мнению эльфа представлял собой слегка пережаренную котлету, которой вдобавок при ударе об землю сломало спину. Такого не смог пережить даже крепкий организм подгорных жителей, усиленный механическими добавками и броней. Впрочем, у этих подгорных жителей стандартная черная униформа несколько отличалась от таковой у простых солдат. В первую очередь она облегала их очень плотно, а во вторую выглядела намного менее плотной. Вместо цельнометалличсих лат имелись отдельные броневые нашивки на некую прочную ткань. Даже кольчуг не имелось по каким-то соображениям. Да и с вооружением дела у них обстояли плоховато. Стандартный небольшой топорик и все. Никаких артефактов, никаких арбалетов. Будто они перенеслись сюда из не такого уж далекого прошлого, когда кланы гномов еще не объединились в Железную Лигу и не овладели своей пугающей техномагией. — Хорошо, что они почти без доспехов. — Задумчиво пробормотал Магнус, фиксируя избитых пленников при помощи магии на обломках их же машины. Физическим средствам в этом случае доверять было опасно. С гномов сталось бы сталось порвать любую веревку или даже цепь…Если нельзя по-тихому её развязать или перегрызть стальными зубами. В прямом смысле стальными. В Железной Лиге железной улыбки не имели только те, кто стояли на самом низу социальной лестницы. — Иначе в ограниченном пространстве своей машины стали бы опасным противником. Не обойти, не со спины ударить…