— Все намного хуже, кузина. — Жан Шестой нахмурился и печально вздохнул. — Вторая война с гномами грядет, и мы все это знаем. Им нужны наши торговые маршруты и не нужны конкуренты, сбивающие цены на их товары. И теперь нам вряд ли так повезет, как в тот раз. Священные ветры смилостивились, наслав удачно разыгравшийся шторм на войска Железной Лиги. Но вряд ли мы можем рассчитывать на повторение подобной удачи. Теперь они не атакуют осенью с её переменчивой погодой. Да и зимой плавание выйдет не безопасным. Думаю, войско бородачей следует ожидать уже этой весной. — В наши порты перестали заходить их корабли? — Насторожился Шартиэль, машинально потирая уродливый шрам на своей щеке. В неизбежность новой войны с гномами и их приспешниками герой первого конфликта между Релией и Железной Лигой верил сильнее, чем в ежедневный восход солнца. Впрочем, эти убеждения не разделяли разве только неисправимые идиоты и те, кому не повезло получить врожденное слабоумие. Вторую сотню лет объединившиеся кланы гномов неуклонно увеличивали количество покоренных ими земель. Жители гор каленым железом выжигая всяческое сопротивление на завоеванных территориях. Все не-гномы либо бежали, либо умирали, либо становились рабами новых бородатых и низкорослых господ. Случалось, представители Железной Лиги проигрывали битвы, однако они выигрывали почти любую войну. Подгорные жители оказались куда опаснее, чем можно было ожидать. Их мастера изготавливали невиданное прежде оружие и технику. Пушки, молниеметы, мушкеты, стальных пауков, дирижабли, броненосцы, самодвижущуюся броню и многое другое…А не такие уж и малочисленные маги зачаровывали все это. Или и вовсе сращивали воедино плоть и железо, создавая полуживых-полумеханических воинов. Впрочем, представители иных рас, которые были готов подчиняться захватчикам и добровольно считать себя существами второго сорта, жили на территориях Железной Лиги не так уж и плохо. Особенно хорошо чувствовали себя орки, которым не требовалось ничего кроме крыши над головой, здорового куска мяса раз в день и врага которому можно пустить кровь. И все это им исправно давали подгорные жители, использующие туповатых дикарей в качестве надсмотрщиков над другими рабами или дешевых войск, о сохранении жизни которых генералам не нужно особо задумываться. Гномы являлись рачительными хозяевами. Они с охотой давали своим данникам обрастать жирком, чтобы без малейших затрат увеличивать собственное богатство за счет одних только налогов и сборов. Больше территории, больше рабов, больше золота, больше, больше, больше…Да всего больше! Аппетит приходит во время еды, а подгорные жители и раньше-то слыли весьма жадными существами. Ныне же они стремились подгрести под себя все, до чего могли дотянуться. И открыто говорили о том, что рано или поздно приберут к своим рукам весь мир. — Уже больше месяца ни одна пароходная труба не дымила в границах нашей страны. — Кивнул король, нервно дергая щекой. — А ведь коротышки жадны до безобразия и ради прибыли способны продать родную мать. Прошлый раз, когда их купцы прекратили обмениваться с нами товарами, через два месяца появился авангард сил вторжения. Броненосцы разрушили прибрежные города и спалили своими орудиями наш парусный флот. Двадцать тысяч бойцовых рабов-орков высадились в захваченных портах вместе с трехтысячным корпусом бородатых…Впрочем, ты это и сам прекрасно помнишь. — Угу. — Кивнул Шартиэль, вспоминая события пятилетней давности. Столкновение Релии и Железной Лиги было неминуемым. Короли первой не собирались прогибаться под наглых захватчиков или откупаться от них непомерными податями. Правящие круги второй не собирались останавливать свою победоносную экспансию, выйдя к границам очередной страны на своем пути. К тому же они рассчитывали неплохо поживиться на территории королевства, за несколько веков относительно мирного существования накопившего немало богатств. — Каково состояние Замковой Гряды? — Великолепное. Впрочем, как и всегда. — Пожал плечами король. — К счастью мои предки прекрасно понимали, как опасно экономить на барьере, отделяющем нашу прекрасную родину от остального континента. А отец, чьи советники спрогнозировали столкновение с Железной Лигой, озаботился модернизировать пояс укреплений. Вот только не уверен, что от этого будет большая польза. Какой смысл в непроходимых воротах, если стен вокруг них давно уже нет? От визита всевозможных завоевателей Релию издревле спасал тот факт, что она располагалась на крупном полуострове. За свою форму последний носил название ягодного и действительно весьма походил на громадную сочную вишню, соединяющимся с материком лишь узкой полоской ножки. Правящая династия не особо желала однажды увидеть из окна дворца чужое войско. И не могла не озаботиться защитой столь важной стратегической позиции. Крепости веками росли на перешейке словно грибы, охраняя дорогу к богатым и густонаселенным внутренним провинциям от агрессивно настроенных чужаков. К тому же при помощи укреплений Замковой Гряды было очень удобно собирать налоги с тех, кто пытался вывозить из Релии товары. А гостей в королевстве хватало всегда. Окружающее полуостров со всех концов море было не только богато рыбой, но и предоставляло громадные возможности для торговли. В том числе и с соседними континентами. Вишенка ягодного полуострова служила удобным перевалочным пунктом для тех, кто направлялся туда или обратно. Ну, или просто плавал вокруг большой земли. Понятное дело, в таких условиях Релия не могла не иметь свой флот. Для защиты от пиратов, торговли, да и чего греха таить, применения силы против иных государств. Да у неё даже свои колонии имелись в виде отдельных островов или крупных участков земли вдали от основной территории. Вот только медленные пузатые броненосцы гномов плевали крупным калибром на славные традиции моряков из числа иных рас. Обшитые стальными листами и чадящие дымом из труб многопалубные монстры бестрепетно вступали в битву с десятком обычных кораблей. И побеждали. — Пять лет назад нам невероятно повезло. — Задумчиво повторил уже звучавшие в этой комнате слова Магнус. — Удачно разыгравшийся шторм помешал Железной Лиге высадить на берег нашего полуострова десант одним крупным бронированным кулаком. Тысячи бородатых уродцев и их боевых рабов-орков отправились на дно. А оставшиеся оказались раздроблены и разобщены. Но даже так они представляли собой грозную силу. Уничтожая их практически по-одиночке, мы потеряли едва ли не треть армии. Значит, подгорные жители оправились от того позорного поражения и жаждут реванша. Плохо. У меня совсем нет уверенности, что мы устоим. — А тут еще попытка обезглавить страну. — Задумчиво пробормотала Фелиция. — Убей эти смертники Жана, и аристократы передались бы между собой за трон. Неминуемо бы передрались. Я ведь женщина, да к тому же оборотень. А прабабушка слишком старая и вообще вошла в род через брак. Даже угроза внешнего вторжения их бы не остановила. — Слишком долго наша страна жила с уверенностью в том, что проблемы внешнего мира нас не слишком касаются. — Согласился с ней эльф. — Значит, надо готовиться к новой войне. И искать тех вражеских агентов, которые устроили это нападение. Задача сложная, но полагаю мы справимся. Я даже знаю, с кого го начать расследование. Лорд Кларк Хентел ведет торговлю с Железной Лигой, а его родичи превратили гвардию в позорище. — Нет, все куда интересней, чем ловля банальных шпионов. Пусть даже некоторые из них могут относиться к высшему дворняству. — Голос короля как по мановению волшебной палочки стал серьезным. Убийственно серьезным, что с тревогой для себя отметил тот, кто неоднократно исполнял в интересах своего монарха не самую обычную работу. — Арган Кровавый. Знакомое имечко? Ленивая полудрема на мягком ковре мгновенно прекратилась. Встрепенулся Магнус и скривился, будто съел месяц назад стухшую рыбу. Фелиция зарычала и сжалась, словно готовясь на кого-то прыгнуть. Даже котенок проснулся и воинственно поднял свой хвост. Хотя, скорее всего, он просто готовился атаковать хозяйку, если она слишком сильно разбушуется. — Легендарный черный маг, возможно сильнейший во всем мире. Увы, его до сих пор не уложили в какую-нибудь гробницу с бродящими тут и там неупокоенными, так подходящую к подобному статусу. — Шартиэль сморщился, его чутье просто выло о грядущих неприятностях. — Возраст и происхождение неизвестны. Церковь четырех ветров обещает за его голову полное прощение всех грехов. А также новое имя и любое из её земельных владений на выбор. Причем уже больше, чем два столетия обещает. Государственные награды за его уничтожения разнятся от страны к стране. Список преступлений обширнее, чем генеалогическое древо правящей эльфийской династии. Банальные массовые убийства там являются чуть ли не самой благовидной строкой. Стой! До меня доходили какие-то слухи о происшествии в старой столице! Он снова объявился у нас?! — Да. — Веско наклонил голову король. Не из желания казаться солиднее, а чтобы лучше разобрать проклятия, которые спутники его кузины немедленно начали бормотать себе под нос. — Боги, за что?! — Магнус попытался вцепиться себе в волосы. Но смог только немного поскрести свою лысину. Иная растительность кроме бороды росла на его черепе крайне неохотно. — Мне прошлого его визита по горло хватило! Факультет некромантии в столичной академии едва не был распущен из-за всеобщей ненависти к данной дисциплине! — Кузен, мы немедленно мчимся туда! Быть может, сумеем выиграть достаточно времени, чтобы избежать больших жертв и обширных разрушений. — Затараторила Фелиция, со стоном поднимаясь на ноги. — Заставь армию немедленно выступить в поход и ставь кордоны! Если Арган снова попытается поднять кладбища, то городской стражи и ополчения против орды живых мертвецов может и не хватить! Шли письма соседям. Они конечно и по своим каналам такую весть узнают. И пакостить в подобный момент не посмеют, чтобы лицо на мировой арене не потерять. Даже гномы! Но подстраховаться не мешает. И магов! Магов поболь…. — Успокойся! — Рявкнул на запаниковавшую родственницу король. — Арган Кровавый больше не представляет из себя проблемы. Во всяком случае такой, чтобы из-за нее поднимать панику на всю страну. — Что? — У Шартиэля совершенно неаристократически перекосило лицо. — Жан, ты с ума сошел?! Может я слишком сильно стукнул тебя во время тренировок десять лет назад?! Хочешь дождаться его фирменного трюка, эпидемии чумы?! Напомнить, как в прошлый раз, когда это чудовище в человеческом обличье занесло в наши края, от нее вымерло восемнадцать тысяч человек? И это еще повезло, что волшебники совокупными усилиями остановили болезнь! — Едва ли он сможет доставлять нам неприятности, будучи мертвым. — Оскалился в злой усмешке король. — Да, да, не делай такие глаза. Великий чернокнижник, об которого обламывали зубы сотни могучих чародеев, искусных охотников за головами и праведных воинов света, убит. — Подробности. — Подумав пару секунд, потребовал Магнус. — Даже меня убить не так-то просто в силу специализации. А уж его…И, кстати, он вполне мог быть тем, кто подготовил атаковавшую нас команду смертников. Собственно он и не такое мог. Или до сих пор может, если сведения о смерти Аргана неверны. В конце-концов, разыгрывать собственную кончину перед большим количеством неискушенных зрителей среди темных магов давно стало признаком хорошего тона. — Несколько дней назад ночью жители ремесленного квартала старой столицы проснулись от страшного грохота. Выбежав из домов, они обнаружили, что внутрь себя осел мало кем посещаемый храм старых богов. — Король сделал жест в строну ближайшего шкафа и оттуда сама собой вылетела папка с документами. Магом его величество не был. Но наложенные на его обиталище чары были настолько искусны, что с легкостью ему этот недостаток компенсировали. — Во время разбора завалов нашлось много интересного. В том числе и останки великого колдуна. Запытанного до смерти. Вряд ли Арган, будучи еще при жизни разрезанным на несколько кусков и частично зажаренным, продолжит свою деятельность. Впрочем, подстраховаться на этот счет не мешает. Как только ты закончишь расследование, спали его труп. Или сразу сожги. Мне уже достаточно доказательств того, что это действительно легендарный черный маг. — Великий колдун убит. — С какой-то странной интонацией произнес Шартиэль. — Кем? — Вот ты мне и скажи, кем! — Ткнул в него пальцем король. — После того как отправишься в старую столицу и выяснишь, что и как там произошло. А самое главное, кто за все это ответственен. Я готов прилюдно поклониться в пояс убийце чернокнижника. Однако за наградой никто так и не обратился. Шарти, рой землю носом, но докопайся до истины. Воровство алмазов или заговоры, которые от скуки плетут мои придворные каждую зиму, по сравнению с таким событием просто смешны! — Не случайно он оказался здесь и сейчас. — Пробормотал себе под нос Магнус. — Ох, не случайно! Комы выгодны проблемы Релии в настоящий момент? Долгобородым! — У нас ожидается война с гномами. — Задумчиво проговорила королевский инспектор. — А у них много силы. И уникальная техномагия, позволяющая производить чудовищные боевые механизмы. Да и простых магов коротышки нанять для такого дела не постесняются. В больших количествах, благо мошна позволяет. — Зато мы имеем преимущество в виде знания родной земли, поддержку населения и однозначный перевес в количестве и качестве лучников. — Жан Шестой вздохнул. — Да, ты все правильно поняла. Меня интересует возможность привлечь того, кто это сделал, на защиту нашей страны. Не скажу, что иначе мы гарантированно проиграем…Но генералы оценивают вероятность разгрома как довольно высокую. А если гномы вдруг сами наймут этого таинственного убийцу колдуна, то крах станет практически неминуем. Глава 6 — Леди Фелиция Арталийская, какая честь! — Рассыпался в приветствиях лорд Кларк Хентел. Впрочем, в его голосе представительница правящей династии Релии легко различал нотки фальши. Чуть более знатный и куда более богатый аристократ не очень любил особых посланников короля. И самого короля. В общем, являлся одним из самых явных и могущественных представителей оппозиции. К тому же он искренне презирал всех нижестоящих, уступающих ему в величии, богатстве, родовитости и вообще чем-нибудь. А она была ребенком, родившимся от политического мезальянса представительницы высшего дворянства и полунищего рыцаря. Вдобавок ликантропом. И женщиной, в конце-то концов. Чуткий нос оборотня прекрасно помогал понять, как на самом деле относился к Фелиции собеседник. Запахи очень многое могли сказать о людях, их издающих. — Я счастлив, что королевский инспектор соизволил нанести визит в мои скромные владения! Да еще не одна, а с прославленным героем войны, лордом Шартиэлем. Где он, кстати? — Дортон сложно назвать скромными владениями. — Меланхолично заметила девушка, которой было глубоко безразлично нарушение придворного церемониала. Она могла позволить не терять времени своей жизни на всякие глупости. И не собиралась пренебрегать самой любимой привилегией, полагающейся ей по статусу. В конце концов, в мире столько интересных и приятных по сравнению с соблюдением этикета вещей: ковыряние в носу, сон, рассматривание облаков… А взаимной приязни между ними в любом случае быть не могло. Забытого в королевском кабинете бывшего командира гвардии объявили погибшим на боевом посту, чтобы не портить отношения с его тестем. Во владениях которого команде королевских инспекторов и предстояло работать. Однако Хентел, кажется, все равно о чем-то догадывался. — До начала позапрошлого века он был столицей Релии. И хотя потом двор переехал южнее после эпидемии Тройственной чумы, город все еще остается центром культуры, искусств и науки. Ну и самым богатым и многолюдным владением после столицы. — Да, страшно даже подумать, во что могла бы превратиться эта чудесная жемчужина. — Передернулся лорд Хентел и уселся в кресло, из которого встал, чтобы поприветствовать гостью. И сейчас он не лгал, ему действительно было очень страшно. Аристократ нажил себе множество врагов. Не то чтобы в высшем обществе такое положение дел не имело прецедентов, но Кларк изрядно выделялся на общем фоне. Стоит ему потерять деньги и, как следствие, власть, они обязательно расправятся с лордом. — К счастью, небеса и священные ветра избавили нас от страшной угрозы. — Да-да, четыре священных ветра неусыпно следят за своими любимыми детьми. — Сделала рукой молитвенный жест королевский инспектор, сейчас сильно жалеющая об отсутствии поблизости своих наставников-подчиненных. Вообще-то сильно набожной девушка вовсе не была. Но обещания привыкла исполнять. В не такой уж далекой юности, оказавшись загнанной в угол ошалевшим от кровавого пиршества оборотнем, она искреннее пообещала, что постарается исправиться. Ну, если её прямо сейчас не съедят. И видимо кто-то её услышал, ведь обязанная оказаться смертельной рана не убила молодую дворянку. Лишь заставила её потерять сознание и самой стать ликантропом. А когда девушка достаточно пришла в себя, чтобы обращать внимание на окружающий мир, то узнала, что её положение в списке имеющих право на престол членов правящей династии резко скакнуло вверх. Вместе с приятелем по детским играм, враз превратившимся в единственного наследника престола при дряхлом уже отце. Выяснять на своей шкуре, какие именно предусмотрены на небесах штрафные санкции для клятвопреступников, отчего-то не тянуло. — Однако хотелось бы узнать, чьими руками они отвели от нас страшную угрозу. И мне, и его величеству… — И инквизиции, и ковену магов, и иностранным гостям, и местному населению. — Продолжил лорд, неврно дернув веком. — Да в моем рабочем кабинете за месяц бывало меньше гостей, чем за последние три дня. И не какой-то там шелупони, а исключительно личностей, которым так просто не откажешь. Но всем им был дан только один ответ. Я! Ничего! Не! Знаю! — Успокойтесь, Кларк. — Посланница короля знала, её собеседнику не понравится такое обращение. Но не собиралась отказывать себе в удовольствии слегка позлить его. К тому же имелась некоторая вероятность, что в таком виде правитель города проговорится о чем-нибудь важном. И таком, о чем он бы предпочел умолчать. — В убийстве Аргана Кровавого вас никто не обвиняет. — Кхм! — Грозно сверкнул очами лорд Хентел. Но этим и ограничился. Ведь сидящая напротив него девушка являлась одним из немногих людей, способных заставить богатого аристократа ответить загрубость на дуэли. Женщины Релии редко участвовали в судебных поединках, однако прецеденты в истории имелись. А юридически они были в своем положении равны, что исключало возможность замены наемным бретером. И шансов справиться с оборотнем у него попросту не было. Даже если Фелиция выйдет против своего противника со связанными за спиной руками. Ликантропу, уже несколько лет учащемуся владеть своим телом, вполне хватит для победы и зубов. — Городская стража составила протокол осмотра места происшествия. Полнее их дополнил мои люди. Ковен магов и священники, подтянувшиеся на шум, когда стал ясен масштаб произошедшего. Копии их докладов у меня в кабинете. Желаете ознакомиться? — Позже. — Сделала неопределенный жест рукой королевский инспектор. Вести себя аристократически крайне импульсивная девушка не любила. Как, впрочем и её кузен, таскающий на голове корону. Но при необходимости умела. — Перескажите мне пока лично ваши впечатления. И пришедшие в голову мысли. Ведь кому лучше знать ситуацию, как не хозяину Дортона. — В таком случае буду откровенным. — Лорд Хентел откинулся на спинку своего кресла. — Это полный мрак и ужас. Кошмар наяву. И я искренне надеюсь на вас. Потому как если кто и сможет справиться с нависшей над городом тьмой, то только специальный королевский инспектор. — Очень интересно. — Фелиция на всякий случай выглянула в окно. Там светило солнышко и щебетали птички. Зима уже перевалила за свою половину, и до весны оставался лишь какой-то месяц. Природе еще не пробуждаясь, но уже и не спала беспробудным сном. — А о какой угрозе идет речь? Я прибыла в город около часа назад. Но проезжая по его улицам каких-либо зловещих признаков надвигающейся беды не заметила. — Мне пока удается не допустить паники и распространения слухов. Но я не уверен, как долго удастся держать ситуацию под контролем. — Тяжело вздохнул лорд Хентел. — Видите ли Фелиция, по заверениям осмотревших развалины храма экспертов Аргал Кровавый перед смертью был очень занят. Призывал из преисподней какую-то тварь. Впрочем, об этот бы догадался даже самый последний подзаборный пьяница. Магическая звезда с несколькими сотнями граней. Заполненные силой под завязку и от того светящиеся словно звезды алмазы на вершинах лучей. Невинные или же беременные девы в виде жертв…Ну, то что от них осталось. — Я видела практикующих чернокнижников и результаты их деятельности. — Дернула уголком рта девушка. — Причем не дураков-экспериментаторов, решивших обменять отловленного в подворотне бродяжку на слугу-демона. Переходите уже к конкретике. Подозреваю, дело будет серьезное. И значит, каждый час нам окажется весьма дорог. — Буду кратким. — Потер подбородок правитель города. — Первоначально обнаружив тела неизвестных людей, мы решили, что их перед смертью пытали. А потом разрубили несчастных на несколько кусков. Но потом личность Аргана Кровавого оказалась установлена. И эксперты вгляделись в трупы поподробнее. Величайшего черного мага нашей эпохи слегка обжарили, а потом еще живого терзали зубами, по размеру больше смахивающими на маленькие мечи. В итоге его медленно разгрызли на семь кусков человеческого жаркого. А потом частично переварили. И тварь, сделавшая это, все еще где-то здесь. — Тааак. — Воздух вдруг показался Фелиции душноватым, и она вытерла лицо рукавом. — Но ведь Аргана неспроста прозвали Кровавым. Около двух веков назад он в одиночку уничтожил правителя княжества Ресхо. Вместе сличной гвардией, парой десятков жрецов, несколькими сильными магами, кучкой рыцарей и прочими попавшими под раздачу! Кто-то во время приема узнал уже тогда разыскиваемого преступника, пытавшегося выдать себя за мелкого дворянина. И сразу его атаковал. Жертв среди мирного населения и рядовых стражников посчитать точно так и не удалось! — Я знаю. — Кивнул ему лорд Хентел. — Мне принесли его краткую биографию и список наиболее впечатляющих преступлений. Перебить всех защитников дворца, посадить князя на кол в собственном тронном зале и уйти как ни в чем не бывало…Да, это впечатляет. Но его обжаренный, обглоданный и полупереваренный труп лежит у нас в подвале. В разных частях подвала, если быть точным. — Хотелось бы верррить, что с тех пор колдун состарился и одряхлел. — Потерла лоб девушка, стараясь выиграть время и хоть немного успокоиться. Когда она волновалась, в её голосе помимо воли начинали появляться рычащие нотки. И слышавшие это люди нервничали и пугались. А это заставляло оборотня возбуждаться еще сильнее. — Да только это не так. Волшебники часто обращаются к демонам как раз потому, что те действительно могут им помочь взамен на щедрые жертвы. Омолодить, увеличить магическую силу, поделиться тайными знаниями. С годами подобные Аргану твари только крепнут. — Именно. Я не такой дурак, чтобы не знать основных принципов темных искусств. — Печально подпер щеку рукой лорд Хентел. — Не секрет, что почти в любой стране имеется некоторое количество…Сертифицированных чернокнижников. Даже церковь четырех ветров хоть и скрипит зубами, но не порывается закрыть кафедры демонологии и некромантии в институтах магии. И выпускник одной из них служит мне. В конце-концов, преступники покуда еще в стране не перевелись. Отправлять же их всех палачам будет непростительным расточительством. Но вернемся к нашей проблеме. Священники уже прожужжали мне своими спасительными бреднями все уши и вырвали со своих голов последние волосы в приступе паники. Ведь победившая колдуна тварь обязана быть сильнее его. Вот только демоны такого ранга уже обязательно разумны. А также хитры и умны. — Сколько жертв имеется на настоящий ответ? — Фелиция уже готовилась услышать трехзначную цифру. И даже не сразу поняла, что хозяин города отрицательно помотал головой. — Пока все тихо. С момента обрушения храма и обнаружения трупа великого колдуна новых необычных происшествий не было. — Правитель города откинулся на спинку кресла и принялся стучать пальцами по столу. — Скорее всего, монстр на какое-то время наелся. Или выжидает. Мог вообще вернуться в свою преисподнюю, только это слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. — Действительно. — Согласно кивнула ему девушка, с удивлением понимая, что у его собеседника помимо гонора и спеси, похоже, имеются и мозги. — Или он сбежал из города. Ведь его обязательно будут искать. — Это — Дортон! — Лорд махнул рукой в сторону окна и виднеющегося за стеклом города. — Одно из крупнейших скоплений тел и душ в мире! Даже новая столица нашей страны чуть меньше, ибо она еще не успела так разъесться. Да здесь может затеряться великан верхом на драконе! Вы думаете, тварь от такой кормушки по доброй воле уйдет? — Маловероятно. — Нахмурилась королевский инспектор, признавая очевидные вещи. К тому же Магнус ей примерно то же самое и обещал на основании анализа полученного королем послания. — Да…Умение ограничивать свои запросы никогда не числилось за тварями преисподней. А вы вообще твердо уверены в наличии демона? — Можете осмотреть тело колдуна. И трупы его помощников. Ну и руины их подземного убежища. — Правитель города достал из ящика стола какую-то книгу и сделал вид, будто сильно занят её содержимым. — Если ваши таланты соответствует занимаемой должности хотя бы наполовину, сами поймете наличие этого существа. Но могу и сэкономить вам время. Есть свидетели существования чудовища. Жители близстоящих домов, разбуженные шумом, прильнули к окнам. И некоторые из них видели, как от руин бегут одетые в глухие плащи фигуры. А их что-то преследует и…Вот дальше показания разнятся. То ли глотали их, то ли жгли, то ли топтали, то ли рвали в клочья, то ли все это одновременно. Но несколько крупных фрагментов одежды мы нашли. И сделаны они из зачарованного паучьего шелка, защищающего от огня и света. — Вампиры. — Вздохнуа Фелиция и покосилась на свою одежду, сделанную из того же материала. Все их отличие, скорее всего, состояло в разном наборе чар. — Зачарованную руками темных эльфов подобным образом ткань будут носить только они. Ну, самые богатые из них. Ожидаемо, в общем-то. Арган Кровавый сам кровососом не был, но водил с ними тесную дружбу. Фрагменты тел насколько хорошо сохранились? А сколько праха удалось собрать? — Пару щепоток всего. — Вздохнул правитель города. — Хотя этих тварей было от десятка до двух. Некоторые из них пытались отбиваться не только мечами, но и магией. Подожгли один сарай, свалили пару деревьев. Но своего преследователя не остановили и не ранили. Во всяком случае, алхимики в поисках одного из самых редких и ценных ингредиентов едва ли не вылизали собственными языками всю улицу. И не нашли на ней ничего необычного. — Пара щепоток праха останется после распада руки старого вампира. — Задумчиво пробормотала Фелиция, припоминая свой опыт общения с этими чудовищами. Имелся у неё и такой. После войны с гномами самые разнообразные монстры вылезли из своих щелей и пировали на раздираемых войной землях. А после опять затаились, изрядно увеличившись в числе и лишь изредка выбираясь за едой. Расследующая исчезновения людей команда королевского инспектора неожиданно столкнулась с выводком кровососов лоб в лоб. И чудом обошлась без потерь. — Молодые после гибели превращаются в трупы разной степени сохранности. Видимо монстр кровососов все-таки глотал… — Я тоже пришел к такому мнению. — Кивнул лорд Хентел. — Увы, демон и преследуемые им твари двигались слишком быстро. Свидетели не смогли почти ничего увидеть. А чего все-таки разглядели, так не поняли. Размером чудовища вроде бы со среднюю карету. Осадка низкая, но бегает или ползает очень шустро. Точно умеет прыгать, мы нашли несколько неглубоких вмятин в мостовой. Много конечностей. Или просто оно двигало ими слишком быстро. Кто-то видел крылья, кто-то лапы, кто-то щупальца…Башку и пасть вот почему-то ни один свидетель не смог углядеть. — Видимо они маленькие или вообще отсутствуют. — Задумалась девушка, постепенно полностью уходя в работу. Хотя своего привычного спутника-фамиллиара ей очень недоставало. Наличие под рукой подобного мягкого и пушистого успокоительного с системой принудительного впрыска яда весьма благотворно сказывалось на душевном настрое оборотня. Увы, заявись она на прием с котом, самый богатый аристократ королевства этого бы не понял. — Цвет шкуры? Хотя дело же было ночью… — Довольно ясной и светлой. — Счел нужным заметить правитель города. — Можно уверенно заключить, он как минимум темнее серого. На этом все. Надеюсь, вы как можно скорее отыщете тварь. Мне бы хотелось править своими владениями спокойно и без малейших катастроф. И если для этого вам понадобится помощь, не стесняйтесь её просить. — И не собиралась. — Фыркнула Фелиция, прекрасно понимающая шкурные интересы своего собеседника. Впрочем, сейчас они работали на руку королевскому инспектору. — Я хоть и девушка, но не дура. Меньше чем парой сотен солдат, кучей жрецов и кругом магов с такой тварью сражаться просто глупо. — Её бы найти для начала… — Недовольно дернул уголком рта лорд. — Отобедаете со мной, миледи? — В другой раз. — Отклонила предложение Фелиция, которую от общества лорда Хентела почти тошнило. Впрочем, отвращение было взаимным. — Мне еще надо проверить, как устроились мои люди. — Их у вас всего-то десяток. — Пренебрежительно махнул рукой лорд Хентел. — Уж для такого мало количества хватит комнат в королевской гостинице, которые держат специально для эмиссаров двора. — Трое. — Поправила его девушка. — Остальные шесть человек, с которыми я вошла в город, были только случайными попутчиками. Вам надо бы лучше тренировать своих людей, лорд. — Так мало?! — Поразился правитель города. — Но это же просто опасно, путешествовать по поручению короля со столь малым эскортом! Дороги, конечно, стараются поддерживать в безопасности, но если бы вам вдруг попалась бандитская шайка или стая оголодавших волков?! — Ну, в таком случае наша страна стала бы чуть-чуть безопаснее. — Безразлично пожала плечами Фелиция, смотря в окно и пытаясь найти в кронах ближайших деревьев необычную тень. Однако, как не напрягалась девушка, ничего она не смогла обнаружить. Но это вовсе не значило, будто там никого не было — Поверьте, наш маленький отряд не смог бы заставить свернуть с пути даже бешенный дракон.