— Это место уникальное. Только в этой деревне есть аномалия, которая и рождает этот артефакт. Больше нигде нету. — А что же вы без оружия, если про засады заранее знаете? Ведь, если бы я вовремя не подоспела, всех бы вас тут положили. — Нет у нас оружия. Ножи есть. Луки есть на дичь охотиться. А другого не имеем. — Что же вы за такие странные. В таком опасном месте без огнестрела никак. — У нас свои способы, чтобы защититься. — Да видала я эти ваши способы. Толку-то от них? Они же нелетальны. — Мы стараемся без особой надобности людей не убивать. — А тут что, особой надобности не было? Они же вас в этом распадке зажали. Ещё пара минут и всё. — Ну, кое-что мы для них приготовили. Может, и отбились бы. — Понятно. И что дальше? — Уходить надо отсюда. Нам вообще здесь нельзя долго задерживаться. А ты как? — Да я хотела в деревне этой перекантоваться. — Ты что? Здесь нельзя. Мало того, что в ней аномалия на аномалии, так ещё и сама аура у деревни губительная. Гниёт в ней всё. Даже если ночь в подполе пересидишь, к утру тело всё язвами да нарывами покроется. За неделю до костей сгниёшь. Не зря её Гнилой называют. — Что тут вообще происходит? — Знаешь что, пошли-ка с нами. Здесь ты всё равно даже первой ночи не переживёшь. — Но меня будут искать. — А в деревне как бы тебя нашли? — По маячку. У меня в комбинезоне маячок есть. — Значит, найдут. А здесь тебе оставаться по любому нельзя. Как зовут то тебя? — Лаки. А вас? — Меня Григорий. А вот это Игорь, Сергей и Лена. — Вот так просто? — А как ещё? Нормальные имена. — Да нет. Всё нормально. Просто отвыкла я от настоящих имён. У нас всё прозвищами пользуются. — Ладно, хватит время терять. Лена, давай. Молодая девушка с длинной русой косой и бездонными чёрными глазами кивнула, выставила перед собой руки, потом слегка прикрыла глаза и с усилием, словно раздвигая тугие створки, развела их в стороны. Пространство впереди заклубилось, пошло рябью и, наконец, превратилось в тёмный провал. — Пошли, — произнёс Григорий и первым шагнул в темноту. Следом шагнула Лаки, а за ней и все остальные. Физик вывел сталкеров в то же место, откуда в иной мир ушла Лаки. Сержант про себя чертыхнулся: надо же, слова какие. Как об умершей. Тьфу, тьфу, тьфу через левое плечо. Учёный прошёл к воротам и разместил на верхней балке небольшой цилиндр. — Что это ты там цепляешь? — Ретранслятор. Будет удерживать портал во время нашего перехода, пока прибор не отключу. Да и при возвращении назад поможет. Мы же приход будем с той стороны открывать. А кто его знает, как там с аномальной энергией. — Не тяни, включай уже свою шарманку. Физик повозился с прибором, и в створе ворот опять появилась маслянистая плёнка. Хром поправил автомат и шагнул в проход. Следом, сопровождаемый лёгким пинком Сержанта, в проход влетел учёный. Хмурое свинцовое небо низко нависло над головой. Порывистый ветер упруго толкал в грудь, хлестал по щекам и гонял по широкому полю волны густо росших стеблей какого-то растения, похожего на ковыль. Вдали, тёмно-зелёной зловещей полосой виднелся лес, а справа на горизонте возвышались скалистые горы. Густо пахло чем-то терпким, смешанным с запахом гари. Метрах в двадцати на земле валялся зонд, который должна была установить Лаки. Зонд именно валялся, а не стоял в нужном положении. Физик осмотрел его и понял, что прибор даже не пытались включить, хотя чего там пытаться? Кнопку нажал и всё. Сержант запеленговал сигнал маяка с бронекостюма Лаки и вывел его на лицевой щиток. — Нам туда, — коротко бросил он, махнув рукой в сторону гор. Физик упаковал свой прибор в ранец и двинулся следом. Высокая трава путалась под ногами и идти было тяжело. Стая чёрных птиц внезапно взлетела из зарослей и взмыла в воздух, заставляя напрячься. — Вороны, что ли? — пробормотал Хром, вскидывая автомат. — Не похоже, — ответил Сержант, провожая улетающую стаю. — Были бы вороны, нам бы тут конец и настал бы. Ни одного укрытия. Стоим посреди поля. Случись что, и юркнуть некуда. — А вон, что-то похожее на строение, — вставил Физик, из-под руки вглядываясь вдаль. — Где? — Да вон там. — Надо было бинокль прихватить, — буркнул Сержант. — Да кто ж знал-то? — сокрушился Хром. — В городе расстояния такие, что бинокль и не нужен. А тут вон какие дали! — Ну, подойдём поближе — увидим. Всё равно по ходу движения. Это действительно оказалось строение. Точнее, одинокий деревянный дом, почерневший от времени и основательно просевший с одного угла. Сержант первым вошёл внутрь и поморщился от запаха гнили и прели. Гнилые доски опасно прогнулись, и под ними что-то омерзительно чавкнуло. — Не стоит заходить сюда. Всё прогнило. Во дворе посмотрим. Двор тоже не радовал. Из травы торчали обломки забора, груда брёвен, по всей видимости, когда-то была сараем, а за этой грудой еле угадывались два холмика с покосившимися крестами. — Физик, может, мы не в иной мир попали, а, просто, переместились в пространстве? — поинтересовался Сержант. — Я сам ничего не понимаю. Судя по показаниям прибора, это точно иной мир. — Тогда откуда здесь чисто земная изба, да ещё христианские кресты на могилах? — Ну, здесь мы точно ответа не узнаем, — проговорил Хром. — Дальше надо идти. Раз есть изба, значит, её кто-то построил. То есть люди в этом мире есть точно. — Ага. А если есть могилы, значит, эти кто-то умерли. — Если есть могилы, значит, их кто-то похоронил. Идём дальше. Сразу за поваленной оградой почва стала сыреть, постепенно переходя в болото. Пришлось обходить, выбирая места посуше. Впереди показался небольшой лесочек, состоящий из уродливых чахлых деревьев, искривленных в немыслимых сюрреалистических фигурах. Вырвавшийся вперёд Хром вдруг остановился и сделал шаг назад. — Что там? — взволнованно поинтересовался Сержант. — Я детектор забыл отключить. — И что? — Сейчас он показывает на лес. Там аномалия. — Какая? — Непонятно. Да что я тебе рассказываю? Сам включи детектор и увидишь. Сержант включил детектор, который до этого выключил за ненадобностью, и тут же на лицевом щитке, на месте леса, отобразилось пятно аномалии. — Ничего не пойму, — удивился Физик, достав небольшой прибор, похожий на круглую шкатулку, и сверяясь с его показаниями. — Показывает аномалию. Но ни гравитационного, ни электрического следа нет. Вообще нет искажения. — Пойдём, поближе посмотрим, — буркнул Хром, подняв с земли несколько комьев глины. Осторожно приближаясь к деревьям, сталкер швырнул один комок и прислушался. Ничего не произошло. Сделал ещё шажок и кинул ещё один комок. Опять ничего. Третий комок полетел прямо в корни. И тут случилось то, чего никто из них не ожидал. Кривые корявые деревья внезапно ожили и потянули свои сучковатые ветви навстречу группе. — Ох, ё! — заорал от неожиданности Хром и веером выпустил по лесочку очередь. — Что палишь зазря? — остановил его сам ещё не опомнившийся Сержант. — Этим деревьям твои пули, как слону дробина. Тут топор нужен. Или бензопила. Обходим его. Благо, небольшой. Лес обошли по узкой полосе возле болота и, перебравшись через ствол поваленного дерева, пошли дальше по чавкающей заболоченной низине. — Слышишь, Сержант, тут когда-то ходили, — вдруг произнёс Хром. — Тропка просматривается. — Да, только она уже давно не используется. Но по ней пройти стоит. Всё равно, примерно, в нашем направлении. Заросшая, почти невидимая в траве тропинка вывела к густому кустарнику, в котором была проделана просека, ведущая куда-то вглубь. По мере продвижения кусты становились выше и, наконец, оказались выше человеческого роста. Сталкеры шли через этот своеобразный тоннель, тревожно озираясь и не опуская оружия.