Кабан выскочил из кустов на тропинку внезапно, моментально, одним прыжком повернулся и уставился маленькими злобными глазками. — А вот так мы не договаривались, — неожиданно хриплым голосом проговорил Сержант, направляя на зверя автомат. Кабан, словно в ответ, фыркнул и рванул вперёд. Два ствола заговорили практически одновременно, чуть с опозданием к ним присоединился и автомат физика. Пули впивались в загривок, рикошетировали о лоб, но зверюга продолжала переть с неумолимостью танка. Наконец, одна из пуль попала в сустав, затем вторая перебила другую ногу, и кабан, хрюкнув, полетел рылом в траву. Противно визжа, он пытался подняться, но перебитые конечности подламывались. Суча задними, он старался хотя бы подползти к обидчикам и достать их устрашающими клыками. — А здоровая тварь, — восхитился Хром. — Ростом с корову будет. — Ты же у нас знаток коров, — подколол его Сержант. — Лучше скажи, как мы через него проходить будем. — Добить его надо. — Как? — Вот так попробуем. Хром разбежался, перепрыгнул через устрашающую морду зверя, оттолкнулся ещё раз о его холку и приземлился уже с той стороны. Кабан, не ожидавший подобной наглости, мотнул головой, пытаясь схватить страшными зубами за ботинок, промахнулся и брыкнул задними ногами, но опять не достал. Сталкер, встав в безопасной от копыт, зоне, прицелился и стал методично садить короткими очередями под левую лопатку. Зверюга забилась, завизжала ещё громче, потом дёрнулась пару раз и сдохла. — Вот как-то так, — пробормотал Хром и сменил магазин. — Переходите прямо по нему. Уже не тронет. — Ну, ты и экстремал! — восхитился Сержант. — А что, был другой выход? — Наверное, нет. Но я бы не рискнул. — Ладно, надо дальше идти. Дальше дорога стала резко забирать вверх, кусты кончились, и сталкеры выбрались на возвышенность. Впереди в траве просматривались остатки заграждения из колючей проволоки, валялающейся на земле, бессильно выставив свои ржавые шипы, вправо и влево тянулся ряд покосившихся бетонных столбов, когда-то поддерживающих колючку, а немного поодаль накренилась повреждённая сторожевая вышка с остатками прожектора наверху. — А по прожектору точно стреляли, — присмотревшись, вынес вердикт Сержант. — Вон, как решето. — Да Бог с нм, с прожектором! — оборвал его Хром. — Ты туда посмотри. Сержант глянул в сторону, указанную другом и увидел на холмике, уж очень похожем на заросший травой капонир, сидящую в позе лотоса фигуру. — Подойдём? — Давай рискнём. Нам необходимо узнать местные реалии. Так почему бы не у него? Физик, уже привыкший, что его мнения здесь не спрашивают, покорно поплёлся вслед за друзьями. Человек, сидевший на холмике, не обращая внимания на приблизившейся к нему группе вооружённых людей, всё так же продолжал любоваться открывающимися с небольшой высоты унылыми далями. Коренастый, среднего роста, в порыжевших от времени ботинках, поношенном, но опрятном камуфляже непривычной, пятнами а не цифровым рисунком, расцветки, старой кожаной лётной куртке на меху и бандане из такого же камуфляжного материала, он словно дышал спокойствием и уверенностью. — Уважаемый, — откашлялся, привлекая внимание Сержант, — мы можем задать вам несколько вопросов? — Задавайте, — снизошёл, наконец, незнакомец. — Отвечу, что знаю. Тем более, что я, наверное, вас здесь и жду. — Нас? Тебя прислала Лаки? — Я не знаю никакую Лаки. Просто сегодня утром меня потянуло сюда неведомая сила. Появилось такое желание, что не было никаких сил сопротивляться. Я пришёл сюда и стал размышлять над тем, почему я здесь. И вот появляетесь вы. Наверное, я здесь, чтобы вам помочь. Другого объяснения не нахожу. — Странные вещи ты говоришь. И так, будто тебя это совсем не удивляет. — Мы находимся на Территории. А здесь ничему удивляться не надо. — Что ещё за территория? — Видать, уж очень издалека вы прибыли, раз не знаете то, что знает каждый ребёнок. — Ты, даже, не представляешь, насколько издалека. — Это не просто территория, а Территория с большой буквы. Конгломерат людей, аномалий и монстров. Живой организм. Территория Аномального Выброса. Сокращённо ТАВ. — Что ещё за выброс? — Около сорока лет назад в этом районе произошёл внезапный выброс аномальной энергии. Он был такой мощный, что практически уничтожил всё живое в радиусе двадцати километров. Это пятно назвали очагом. Огородили, конечно, войск нагнали. Что там творилось, никому неизвестно, но года через два Территория стала расползаться в разные стороны. Всё дальше и дальше от очага стали появляться аномалии и прорываться мутирующее зверьё. Огородили ещё большую территорию, но всё повторилось. Вот это — предпоследний периметр, которого уже тоже не существует. — А ты кто такой? — Я — Философ. Можно просто — Фил. Искатель. — Сержант, Хром, Физик. А почему искатель? Что ты ищешь? — Когда периметр был прорван в первый раз, выяснилось, что аномалии, которыми кишел очаг, порождают необычные образования с уникальными свойствами. Артефакты. Ну и хлынул сюда поток авантюристов со всего света в надежде подзаработать и готовых ради этого рисковать жизнью. Их даже охрана периметра остановить не может, хоть и старается не пускать на эту сторону. — И ты тоже авантюрист? — Я-то? Нет, — засмеялся Фил. — Я — философ. Здесь прекрасно думается. Территория качественно обеспечивает пищей для размышлений. А искательство — так, для поддержки штанов, как говориться. Надо же чем-то питаться. Да и боеприпасы бесплатно никто не даёт. — Ну а расклад сил здесь можешь нам описать? — Обычный расклад. Есть искатели, барыги, которые артефакты скупают, сектанты, уверенные, что Территория, это послание Бога и нужно только правильно его расшифровать. Корсары есть ещё — бандиты, которые не утруждают себя ползаньем в аномалиях, а предпочитают отнять артефакты у искателей. Часто вместе с жизнью. Они ходят по два-три человека, но иногда сбиваются в стаи не хуже диких животных. Ну и тёмные. Эти вообще загадочные. — Почему? — Они появились здесь во время образования Территории. Вместе с выбросом. Говорили, что пришли из другого мира. Не знаю, как насчёт их иномирного происхождения, но то, что выброс наделил их аномальными свойствами, это точно. Некоторые вообще людьми перестали быть. — Это как? — Потом объясню. А теперь ответьте, для чего вы здесь? — Мы ищем нашу подругу. Лаки её зовут. Одета в такой же комбез, как у него, — Сержант показал на Физика. Она вчера где-то здесь пропала. — Не слышал. И как искать собираетесь? Территория радиусом более пятидесяти километров. Тут человека найти, всё равно что иголку в стоге сена. — Мы её запеленговали. Судя по всему, она где-то в районе гор. — Ого! Там же, как раз, тёмные! Это же очаг! — Опасно? — Ещё как! — А мы, всё же, пойдём. Спасибо за информацию. — Я с вами. — Но ведь ты сам сказал, что там очень опасно. Охота тебе туда голову совать? — Значит, так захотела Территория. Не зря она меня сюда погнала. — Не боишься? — Я философ. — Ну, веди, философ. Фил закинул за плечо карабин, поправил на старой, потрескавшейся портупее брезентовую патронную сумку и внушительный тесак, надел поверх банданы брезентовый головной убор, больше похожий на малахай монголов, с широкими спусками на спину и плечи, и спустился с холма. — Что встали? Пошли уже. 2 Темнота расступилась, и Лаки увидела перед собой чёрный зев тоннеля, пробитого в скале. — Ого! — удивилась девушка. — Это мы где? — Тоннель, — пояснил Григорий. — Надёжная, кстати, защита от незваных гостей. — Почему? — Тоннель условно непроходим. — Это как? — Ну, считается, что его пройти нельзя. Но тропочка есть. Просто никто, кроме наших не знает про неё.