– Если честно, Джилл, я волнуюсь, получится ли у нас, но настроены мы решительно. Эллис все еще сторонится Тома, но прогресс есть. Однажды Эллис узнает правду, что они братья, но бедняжка еще не оправился от предыдущих потрясений, поэтому мы спешить не станем. Со следующей недели начнем ходить к семейному психологу. И в какой-то момент скажем Эллису правду. Под контролем специалиста. Я чувствую, что мне еще столько предстоит испытать в жизни! Да, энергия всегда била из нее ключом. Бриджет – это вам не типичная женщина средних лет. – Я люблю Тома и никогда не желала ему зла. Я простила ему причастность к гибели Джесса; в этом нам очень помогла программа восстановительного правосудия. А ты, Джилл? Как теперь ты относишься к нашим с Томом отношениям? – Для меня большим облегчением стало открытие, что пора отпустить Тома и перестать контролировать каждый его шаг. Мы обе знаем, жизнь иногда бьет под дых, а потом, вопреки опасениям, все оборачивается не так уж скверно, по крайней мере в моем случае. Сколько себя помню, я неизменно готовилась к самому худшему, но худшее порой не случается. – Наверное, это очень изматывало, – сочувственно покачала головой Бриджет. – Ужасно. И попытки контролировать все до мельчайших деталей тоже не работают: что-нибудь обязательно пойдет не так. Чувство, будто мы управляем собственной жизнью, – иллюзия. Это никому не удается. Даже мне. Ну да ладно. А то, что ты приняла Эллиса в семью и простила Тома, хоть он скрывал правду об отцовстве Роберта, – очень благородно. Думаю, это далось тебе нелегко. – Для меня Эллис по-прежнему мой внук. И я люблю его всем сердцем. А то, что Том долго хранил тайну, так у него имелись веские причины. По тем же самым причинам он и тебе не признавался. Не хотел причинить нам боль. Узнав правду об Эллисе, я засомневалась, а вдруг Том женился на мне, только чтобы быть поближе к брату? И Том ответил, что в таком случае ему следовало бы жениться на Корал. Понимаешь, между нами всегда существовала связь, еще с тех пор, когда они с Джессом были мальчишками. Конечно, в то время – исключительно невинная и платоническая. Но мы очень дружили и заботились друг о друге. – Знаю, – подтвердила я. – Я тоже любила Джесса. Признаю, иногда даже ревновала. Том приходил домой и расписывал, как классно провел время у тебя в гостях, говорил, что ты потрясающая мама. – Тебя можно понять. Теперь я вижу, что слишком потакала Джессу. Подростки считают, что это круто, и постоянно прощупывают границы дозволенного. – Она немного помедлила. – Кстати, есть новости от Одри? Я кивнула и коротко ответила: – Мы поговорили. Одри приехала и умоляла меня выслушать ее версию событий. Одри поведала о «шутке» Роберта – этот эпизод стал для меня полнейшим сюрпризом. И как, отчаявшись открыть мне глаза на подлинную суть Роберта, она решила помочь тому, кто прислушается. А я призналась Одри, что у меня есть особый вклад, который я смогу забрать по достижении пятидесяти лет. Приятная кругленькая сумма, и Роберт о ней даже не подозревает. «Я знала, что ты бы не осталась совсем без средств, если бы Роберт заплатил Корал, – сказала тогда Одри. – Деньги ей были нужны, чтобы освободиться от контроля Бриджет». – Не знаю, смогу ли снова ей доверять. Меня обманывали все кому не лень. Одри хотела спасти меня от Роберта и одновременно жаждала помочь Корал. Сама себе устроила ад: вмешивалась в жизни других людей, пыталась указывать, как поступать. – Разбираясь с чужими проблемами, Одри отвлекается от своего одиночества, – пробормотала Бриджет. Да, похоже, что так. – Сколько я знаю Одри, она всегда вступалась за слабых, считала своим долгом помогать людям в сложных ситуациях. Еще в колледже отстаивала свою точку зрения и боролась за права тех, кого, по ее мнению, притесняли. Однажды я спросила, зачем она все это делает. И Одри, пожав плечами, сказала, что она из тех людей, кто не приемлет несправедливость. Теперь я понимаю, что любое противостояние условных Давида и Голиафа, где одна сторона явно сильнее, не может оставить Одри равнодушной. Познакомившись с Корал, она прониклась к девушке симпатией и, видимо, вскоре придумала способ отомстить Роберту. И теперь мы знаем почему. Думаю, она искренне пыталась помочь Корал и хотела, чтобы Роберт заплатил. – По дороге в центр города я заметила Роберта с Одри на пороге твоего дома. И тогда я зашла в магазин и сказала Одри, что видела ее. И мне было чертовски приятно, ведь она злословила обо мне по всему городу. Я не сомневалась, что у нее с Робертом интрижка. – Я тоже, – призналась я. – Когда я заглянула в окно ее кухни и увидела там шарф Роберта, у меня в голове все и сложилось. Правда, осталась одна небольшая загадка, которую я хотела бы разрешить. – Какая? – поинтересовалась Бриджет, глотнув джин. – Видишь ли, с деньгами у нас последнее время негусто, и когда Роберта арестовали, выяснилось, что последние несколько месяцев он платил Корал по тысяче фунтов. Я порылась в кабинете Роберта, нашла все банковские выписки за много лет и выяснила, что история с платежами тянется довольно давно. Первые пять лет, пока Том сидел в тюрьме, Роберт ежемесячно выплачивал по двести фунтов, а потом почему-то резко перестал. – За что же он платил? – В этом-то и загадка. В последний день месяца он снимал наличные с нашего совместного накопительного счета. Причем деньги шли не на ежедневные расходы, так как на хозяйство Роберт снимал с текущего счета. Регулярность операций, одна и та же сумма, всегда в последний день месяца, ровно пять лет подряд – явно с какой-то особой целью, о которой я вообще не в курсе. Двенадцать тысяч фунтов, которые утекли в неизвестном направлении. – Может, Роберт просаживал деньги с вашего общего счета на свои личные нужды? Я отрицательно помотала головой. – Инспектор Баррингтон спросила Роберта, и тот рассказал, как пять лет подвергался «анонимному» шантажу за то, что он отец Эллиса. По словам Роберта, он сразу понял, что деньги вымогала Корал. И когда она выдвинула новые требования через Одри, Роберт решил, что Корал зарвалась и снова угрожает шантажом. Вдвойне взбешенный, он назначил ей встречу. – Но ты считаешь, что на самом деле предыдущие пять лет вымогала деньги не Корал? – Одри решительно отрицает это. Якобы у Корал не хватило бы смекалки и наглости провернуть такое самостоятельно. Вот поэтому, если честно, я все еще не доверяю Одри. Если бы она не была так категорична, я бы еще подумала. Ну да ладно. Пусть прошлое останется в прошлом. Я заставила себя закрыть глаза на многие вещи, и это одна из них. Пора двигаться вперед. Дом я выставила на продажу, хочу купить себе что-нибудь поскромнее. – У тебя впереди столько интересного! – Бриджет замолкла, прикусив губу, а затем продолжила негромко. – Джилл, как мы с тобой поступим? Мне бы хотелось, чтобы мы снова стали хорошими подругами. Встречались за кофе и болтали о старых добрых временах и, если это не слишком самонадеянно, обсуждали бы новые. – Мы можем назначить время для встреч за кофе, – согласилась я. – Правда, со следующей недели я выхожу на работу в библиотеку, и свободного времени у меня будет меньше. – Ух ты! Молодец! – искренне обрадовалась Бриджет. – На полную ставку? – Первые три месяца на несколько часов, а потом, если понравится, перейду на полный день. – Я улыбнулась, не в силах скрыть приятное волнение. – В мои обязанности в том числе входит ремонт книг! Мы обе взглянули на красные с золотым тиснением тома, которые гордо выстроились на полке, где когда-то стояли почетные грамоты Роберта. – Роскошно смотрятся, – восхитилась Бриджет. – Представляю, сколько труда ты в них вложила! – Да уж, пришлось повозиться. Зато я привела мысли в порядок. Со мной произошло нечто вроде очищения сознания и прыжка в настоящее… Я осознала, насколько застряла в прошлом, понимаешь? – Я знаю, каково это, – честно ответила Бриджет. – Я убрала почти все фотографии и памятные вещи Джесса у себя дома. Я и так помню о сыне. И теперь ясно вижу: он пожелал бы мне жить ради будущего, а не ради того, что могло бы быть. – Мне казалось, что без мужа я пустое место. Когда Том угодил в тюрьму, я очень замкнулась в себе. Я искренне считала, что не выживу без Роберта. – А на самом деле он тебе вообще не нужен, – вставила Бриджет. – Вот за это и выпьем! – объявила я, и мы чокнулись бокалами. Глава 60 Гостья Два месяца спустя В саду за домом Джилл Биллингерст шло скромное торжество. Я была польщена, получив приглашение. Какой приятный сюрприз! Невеста сияла от счастья, а жених выглядел настоящим франтом. По словам Джилл, молодожены выбрали те же наряды, что и в день регистрации брака, когда никто не мог разделить с ними радость. Я давно не видела Джилл такой радостной. Мы успели перекинуться парой слов. – Я будто заново родилась, – призналась она. – Вот что значит избавиться от мужа, этой вечной занозы в заднице! Тут уж я не смогла не рассмеяться! Стол ломился от вкусных закусок и отличного шампанского. Признаюсь, я с удовольствием выпила парочку бокалов. Глядя, как все эти милые, искренние люди веселятся, несмотря на недавние трагические события, я тихо радовалась. Праздник удался на славу, но для меня одним из особенно приятных моментов стала беседа с Эллисом. Прелестный мальчик! И хотя, по словам Джилл, Эллис слишком много времени проводит за компьютерными играми, как и многие его сверстники, стоило нам разговориться, выяснилось, что он любит рисовать и пишет рассказы. – Я сильно скучаю по маме. Она всегда просила меня поменьше играть в приставку, и вот в новой школе я увлекся рисованием и начал сочинять рассказы, – признался Эллис, тронув меня своей искренностью. Какой чудесный ребенок, а ведь он столько страдал! Меня кто-то окликнул, и я обернулась. – О, это ты, Том! – радостно заулыбалась я, глядя на высокого красавца в хорошо скроенном темно-синем костюме. – Это наша особенная гостья, Эллис, – сообщил он мальчику. – Мисс Тредголд еще нас с твоим папой учила. Строгая, но справедливая. Советую тебе прислушаться к ее советам. – О, какие пустяки, Том! Я уверена, вы с Бриджет – прекрасные наставники для Эллиса. Оказывается, молодой человек – одаренный художник. Если позволите, я как-нибудь зайду к вам в гости, и мы порисуем вместе. – Отличная идея! Спасибо! – просиял Том. – Что скажешь, Эллис? – Супер, – закивал мальчик. – Я сообщу Бриджет и позвоню вам! Спасибо, что пришли, мисс Тредголд. Рад встрече! – с этими словами он удалился и подошел к другим гостям. …Вечером, вернувшись домой, я обвела взором свое уютное жилище и подумала, как же мне повезло. За последние годы я проделала большой путь. Лица, увиденные мною на сегодняшнем празднике, невольно всколыхнули в памяти события той роковой ночи, когда я услышала, как Джесс крикнул Тому, что отец ребенка Корал – Роберт Биллингерст. Я не могла прийти в себя от шока, но самое страшное было еще впереди. Год за годом я наблюдала, как Роберт Биллингерст продолжает безнаказанно жить дальше. Столп общества, которого цитировали в местных газетах как уважаемого специалиста, стоящего на страже душевного здоровья молодого поколения. Даже мэр нашего города лично удостоил его похвалы за работу. Без учительской зарплаты мне становилось все сложнее сводить концы с концами. А Роберт Биллингерст процветал, несмотря на свои грязные дела. И я подумала, что это несправедливо… А затем я случайно встретила своего бывшего ученика, который стал большим начальником в банке и работает где-то за границей. Он рассказал мне несколько забавных историй об уловках клиентов, желающих скрыть доходы от налоговой. К примеру, некоторые открывают в банке номерной счет, который невозможно отследить. Недолго думая, я тоже предприняла кое-какие шаги. Однако полностью законные, спешу добавить. Я открыла отдельный счет и приобрела абонентский ящик, чтобы туда можно было пересылать наличные деньги. Роберт Биллингерст регулярно получал анонимное сообщение, гласящее, что некто знает правду о Корал и ее ребенке. И дабы об этом не стало известно его работодателю и жене, Роберту рекомендуется заплатить за сохранение своей безупречной репутации. Таким образом, не сильно напрягаясь, он ежемесячно выплачивал мне солидную сумму в течение пяти лет, на которые я была вынуждена продлить ипотеку. А затем, верная своему слову, я освободила Роберта от этого обязательства. Благодаря моему небольшому коммерческому предприятию я полностью погасила кредит за дом. Более того: умудрилась отложить немного денег, и Эллис на свое восемнадцатилетие получит пусть небольшой, но собственный капитал. Сегодня мы провели вместе чудный день, и вскоре Том и его очаровательная семья распахнут для меня свои сердца и двери дома, чтобы я помогала юному Эллису с уроками. Как я и просила в своих молитвах много лет назад, в итоге все обернулось наилучшим образом.