Ирма еле сдержалась, чтобы не поморщиться от отвращения. – Корал было восемнадцать, а вам… – Тайра сверилась с бумагами, – сорок два. Верно? – Да. – Двадцать. Четыре. Года, – подчеркивая каждое слово, произнесла Ирма. – Это же колоссальная разница с точки зрения восемнадцатилетней девушки. Будь Корал чуть младше, мы бы осудили вас за растление малолетней, мистер Биллингерст. – Не смешите! – фыркнул он. – Маленькая потаскушка прекрасно знала, что делает. – Весьма любопытное замечание от человека, который сейчас работает с девушками того же возраста, что и Корал Маккинти в свое время. «Особенно учитывая, как он возмущался, что у сына столь немолодая жена», – мысленно добавила Ирма. – А теперь послушайте внимательно. Это уже никуда не годится, – нарочито уверенным тоном заговорил Биллингерст. – Корал Маккинти была совершеннолетней и имела право вступать в интимную близость, поэтому не надо вешать на меня все мыслимые и немыслимые грехи. – Но Корал также была одной из ваших клиенток, разве нет? – заметила Тайра. – Как ее консультант вы совершили абсолютно неэтичный поступок. Он сделался пунцово-красным и ничего не ответил. – Вы знали, что Эллис Маккинти ваш сын? – Ирма зашла с другой стороны. – Да, конечно, знал. Корал мне сообщила, когда поняла, что беременна. Она ведь и со своим парнем спала, но клялась, что ребенок от меня. Я посоветовал сделать аборт и сказал, что не хочу иметь дела ни с ней, ни с ее выродком. Мне казалось, на этом вопрос решен. Но потом она стала меня шантажировать, вымогать деньги. – Простите, кто вас шантажировал? – Ирма изумленно переглянулась с Тайрой. – Корал Маккинти! Несколько лет назад она анонимно со мной связалась, угрожала, что расскажет все моей жене и моему работодателю. – И вы ей платили? – Конечно, платил! Корал просила лишь двести фунтов в месяц. Сущий пустяк, поэтому я не возражал. Прикинулся, будто не понимаю, кто именно получает деньги. Так что я дешево отделался. – И как долго вы платили? – уточнила Тайра. – Пять лет. Большего она не просила. Я никак не мог взять в толк почему. В любом случае через пять лет я перестал переводить деньги, и Корал меня не беспокоила… до тех пор, пока несколько месяцев назад не объявилась снова. – Она потребовала от вас еще денег? – уточнила Ирма. – Да… и более того, Корал объединилась с Одри Дентон, которая делала за нее всю грязную работу. Эта ведьма никогда меня не любила: точила на меня зуб с тех пор, как я женился на ее лучшей подруге. – Что произошло между вами и Одри? – спросила Ирма, не давая Биллингерсту отвлекаться от темы. – Она заявилась ко мне в колледж и сказала, что, по словам Корал, отец мальчишки – я. Мол, у них есть доказательство, хотя я не давал согласия на ДНК-тест. – По результатам которого ваш сын и Эллис – братья, – уточнила Ирма. – Верно. Я предложил Одри заехать ко мне домой и спокойно поговорить. Я пытался воззвать к ее порядочности, предупреждал, что Джилл не перенесет, если правда вскроется. Напомнил, что они вымогают деньги не только у меня, но и у Джилл. – Ваши средства хранились на совместном счете? – поинтересовалась Тайра. – В основном да. Но всегда полезно иметь небольшую заначку, о которой ваша жена не знает, верно? – учитывая недавнюю гибель Корал, мерзкая ухмылка выглядела особенно омерзительно. – Продолжайте, – сурово произнесла Ирма. – Тем вечером Джилл не было дома, и если бы она вдруг вернулась, я бы сказал, что Одри заехала навестить ее. Первым делом Одри стала отрицать, что Корал пять лет меня шантажировала. Иначе Корал бы все ей рассказала. Я, конечно, понимал: Одри откровенно лжет. Дальше она стала угрожать: либо Корал сообщит всю правду моей семье и руководству колледжа, и я лишусь работы, либо мне придется удвоить ежемесячные выплаты. Я попытался выкрутиться, но с Одри такие штуки не проходят. – Выкрутиться? И как же? – давила Тайра. – Несколько месяцев я платил меньше, но даже это чуть не разорило нашу семью. Я уже не зарабатывал, как прежде, и Джилл заметила, что денег стало не хватать. Я предупредил Одри, мол, если они не умерят аппетит, мне придется сообщить Джилл, что мы продаем дом, и это ее убьет. И знаете, что я услышал в ответ? Тайра и Ирма молча ждали продолжения. – Одри заявила, что для Джилл так будет лучше всего, и она наконец-то начнет новую жизнь без меня! – его лицо омрачилось. – Зря эта девчонка не сделала аборт. Родить решила она, а страдать почему-то должен я! – Ее звали Корал! – рявкнула Тайра. Она так сильно сжала сомкнутые в замок руки, что костяшки пальцев побелели. Заметив состояние коллеги, Ирма незаметно дала ей знак расслабиться и дышать глубже. – В итоге вы согласились платить больше? – не отступала Ирма. – Я попросил дать мне время подумать, но уже тогда понимал: они не остановятся. На какую бы сумму я ни согласился, эта парочка собралась меня уничтожить. Вот чего добивалась Одри! – И чем же вы заслужили столь сильную неприязнь? – спросила Ирма, чуть не добавив: «Помимо того, что вы ярый женоненавистник и самовлюбленный мерзавец». Заносчивое выражение на лице мужчины уступило место сожалению. Но лишь на миг. – Понятия не имею. Может, Одри задела какая-нибудь моя невинная фраза. Ей только дай повод, как и большинству женщ… Заметив полный ненависти взгляд Тайры, он умолк на полуслове. Даже Ирма внутренне напряглась: мало ли, вдруг Барнс сорвется и придушит его. – Какая фраза? – уточнила Ирма. – Не знаю, возможно, то, что я сказал несколько лет назад, когда Том отсидел половину срока. Маленькая шутка, которую Одри неверно поняла. Ирма выжидательно посмотрела на мужчину, и он беспокойно заерзал на стуле. – Я сказал, что моя жена в раздрае, и предложил Одри взять на себя выполнение… супружеского долга. – Под «раздраем», полагаю, имелось в виду, что терапевт диагностировал у вашей супруги тревожное расстройство и депрессию и вы лишились секса? – без обиняков спросила Тайра. – Боже! – насмешливо улыбаясь, он взглянул на Ирму. – Я смотрю, их вежливости не учат? Наконец двуличное поведение Одри стало обретать причину. Ирма никак не могла взять в толк, почему Одри решила наказать Роберта, тем самым предав подругу. А теперь разрозненные кусочки мозаики начали складываться в картину. – Вы не думали обратиться в полицию насчет шантажа? Или хотя бы поговорить с женой? – спросила Тайра. – Это вышло бы мне боком. Я крепко влип. И при любом раскладе пришлось бы многим пожертвовать. – Судя по всему, оставался только один вариант, – продолжила Ирма. – Избавиться от Корал. Это стало бы предупреждением для Одри, и проблема была бы решена. – Говорю же, я не собирался убивать Корал. Я на нее злился, но хотел договориться по-хорошему. Сначала я отправился к Одри, пробовал объяснять, что такие большие выплаты погубят мою семью. Но она и бровью не повела. Я выехал от Одри – случайно оставив на кухне шарф – и позвонил Корал. Назначил встречу и предупредил, чтобы она ничего не говорила Одри, или сделка отменяется. Кстати, место встречи на обочине возле леса выбрала сама Корал. Мы сидели в моей машине и разговаривали, но, когда я сказал, что не собираюсь продавать дом ради выплаты денег, Корал устроила истерику. Начала угрожать мне всякими гнусностями, кричала, что расскажет Джилл и моему работодателю. А потом выскочила из машины и куда-то умчалась. Я немного подождал, но она так и не вернулась. Тогда я стал выезжать, и в этот момент Корал выбежала на дорогу прямо передо мной. Отвлекся на телефон на одну секунду, и вдруг – бум! – глухой удар, я ее сбил. Сначала хотел позвонить в полицию, а потом как подумал, чем все может обернуться… И тут меня осенило, что узел на моей шее развяжется со смертью этой женщины. На несколько мгновений в комнате повисла гнетущая тишина. Ирма представила ужас, который наверняка испытывала Корал, брошенная умирать на дороге. – Но правду о вас знала не только Корал, но и Одри, – напомнила она. – Важный нюанс: Одри тоже есть что терять. Если бы я раскрыл ее участие в шантаже, Одри потеряла бы работу в благотворительном магазине – единственную радость в своей унылой жизни. Я не хотел убивать Корал. Но когда я оттуда уехал и еще раз прокрутил все в голове, то пришел к выводу, что это, пожалуй, неплохой выход из ситуации. Все мои проблемы разом решатся. – Правда, на деле вышло ровно наоборот. Верно, мистер Биллингерст? – сухо заметила Ирма. – Проблем у вас очень много, и скоро настанет день, когда вам придется с ними столкнуться. Глава 59 Джилл Месяц спустя Закрыв за Робертом и полицейскими дверь, я обессиленно привалилась к стене. Воздуха не хватало, сердце молотом бу́хало в груди, к глазам подкатили слезы. Слезы облегчения, свободы. Наконец-то его больше нет, и моя жизнь принадлежит только мне. Теперь дом выставлен на продажу, Роберт арестован и ждет суда по обвинению в убийстве Корал Маккинти. После обеда я сидела на кухне, попивая джин с тоником, и беседовала с Бриджет. – Ты, наверное, слышала поговорку: «Не было бы счастья, да несчастье помогло», – спросила я, и она кивнула. – Я и не представляла, как сильно меня тяготил Роберт, пока он не исчез за дверью. – До некоторых выводов нужно дойти самой. – Это точно. А ты? Какие сделала выводы? Бриджет на миг задумалась. – Наверное, что я не в силах оживить Джесса. Как бы я ни старалась. Я ведь стала ездить к Тому, потому что он, как и я, столько всего помнил о Джессе. И Корал от себя не отпускала, потому что хотела видеть Эллиса. Верила, что в нем живет частичка моего сына. Хотя это оказалось совсем не так. – Я тобой искренне восхищаюсь. Ты создаешь новую семью с Томом и Эллисом.