— "Нам" из прошлого лучше знать. — "Мы" из прошлого могли ошибаться или вообще врать. Я кое-что помню о прошлом. В основном это всего лишь отзвуки образов былого. Но и их достаточно, чтобы понять то, что всё это ложь. Мне вот помнится светлый и прекрасный Лес, где все звери друг с другом дружат и никто никому не делает зла. Разве можно такое представить? Или вот, мне ещё помниться бескрайняя пустыня или степь, в которой тоже живут какие-то звери. Я помню серьёзных существ в красивый белых одеждах, занимающихся чем-то важным в белых помещениях. Всё это тоже правда? Мне так не кажется. Тихий Лес всегда был таким, какой он есть сейчас. И есть только один способ изменить его — привести нового хозяина в этот дом. — Постой, но разве не могло и правда всё это быть? Сначала пустыня, потом лес… Я тоже что-то об этом помню. Запах полевых трав… Дуновение ветра… — И что, потом, на месте пустыни вырос лес с добрыми зверюшками? А потом что-то заставило их превратиться в… ну ты понимаешь в кого. — Но ведь мы ранее могли происходить вовсе не из леса. Или ты не знаешь о бесшёрстных пришельцах, что, то и дело попадают к нам? — Знаю. Но мы не такие, как они. Мы с тобой даже не такие звери, как остальные в этом лесу. Мы с тобой не похожи даже на Небыль и Агнца. Так что я больше верю в то, что мы изначально происходим отсюда и бежать нам некуда. Нужно измениться и приспособиться или умереть пытаясь. — А если ты не прав? Мы не узнаем этого, пока не попробуем. — Если выход есть и, более того, существует и наш настоящий дом где-то вдалеке от этих мест? Тогда у нас нет иного варианта сбежать, кроме как выслужиться перед БОГОМ КОРНЕЙ. Нынешние боги даже сами не знают, как это место работает. А вот тот, которому я служу, очень хорошо изучил многомерность. Что ему стоит исправить лесное пространство, свернувшееся в трубочку? В конце концов, когда мой план удастся, то ты будешь волен выбирать бежать тебе или остаться. Сейчас ты и такого выбора лишён. — Нет, я всё же кое-что выбрал. — Какой же ты упёртый. Ну пойдём, я наглядно тебе покажу, от чего ты отказываешься. — с этими словами он встал из-за стола и жестом приказал следовать за ним. Мы вышли из обедни. Я шёл чуть позади Короля, пока он уверенно выстилал шаг по запутанным коридорам. Он был очень уверен в выборе маршрута, и, казалось, его не заботило ничего кроме дороги. Не заботило его и то, что в какой-то момент мы проходили довольно тихую часть крепости, где ни стражи, ни каких-либо других зверей не обитало. Коридор был полутёмен и пуст. Момент удобнее, трудно было подгадать. Я вытянул руку направо, нащупал свой клинок. Дальше действо развивалось молниеносно. Со всей силы всадив лезвие в спину радушному хозяину, я сходу пробил хребет. Сталь прошла прямо между позвонков, и, с противным хрустом, вышла с другой стороны, раскрошив лёгкие. Через рукоять я чувствовал последние биения сердца и уже не сомневался, что убил своего брата. Но тот, вопреки моим ожиданиям, не рухнул наземь, хватаясь за грудь. Он сделал пару уверенных шагов вперёд, заставив меня отпустить оружие. Затем, с клинком, торчащим из груди, он спокойно развернулся и тяжко вздохнул: — Это было очень и очень подло. Мне горько, что нам, видимо, так и не удастся подружиться. И я поступлю с тобой не менее жестоко. Господа, сопроводите, пожалуйста, гостя к ростку БОГА. Будто бы из ниоткуда, за моей спиной возникли два волка, схватившие меня за руки. Это было столь внезапно, что я так и не успел рвануть вправо, чтобы сбежать от опасности в свой бездонный мешок, как то делал ранее. Меня привели в небольшую залу с высоким потолком. В её центре находилось нечто, походившее на огромное зелёное яйцо, укутанное в множество корней. Вокруг него, кружком, стояли звери, присоединённые к этому странному объекту головами. Из их черепов, будто трубочкой, стебли высасывали мозг. Я понял, что меня ждёт то же самое. Острый коготь вычертил круг вокруг моей головы. Сильная лапа сняла верхушку черепа, обнажив содержимое. Корень от странного яйца потянулся к моей голове. Последним, что я услышал, были слова Короля: — Теперь ты действительно ВСЁ увидишь сам. Охотник — Смерть I Больше моё сознание не принадлежало тому миру, которому принадлежало моё тело. Сложно сказать, где мой разум прибывал теперь. Я всё ещё почему-то мог чувствовать своё тело, но само оно будто висело в невесомости. Я даже мог двигать руками и ощупать себя. Однако я совершенно не ощущал внешнего мира. Не было ни звуков, ни запахов, ни температуры. Здесь будто бы не существовала ни воздуха, ни материи, только я один в безграничном вакууме, что был многим страшнее в своей бесконечности, чем Тихий Лес. Всё из-за неизведанности. Тотальной и всепоглощающей. Впервые на своей памяти, я ощущал, что не знаю, что мне делать. До сего момента, я руководствовался простыми правилами и обычаями. Я всегда знал, к чему я стремлюсь и за что сражаюсь. Теперь же я был в тотальном нигде и не мог сделать ничего, чтобы исправить своё положение. Мне оставалось плыть в этом тёмном пространстве, в надежде, что вскоре я перестану дышать или умру от усталости. Так, за первой моей смертью, приведшей сюда, наступит вторая, окончательная. По крайней мере, мне очень хотелось, чтобы хотя бы эта оказалась последней и я обрёл покой. Здесь же, в самом сердце бездны, я едва ли был мертвенно спокоен. Меня мучали мысли не только о том месте, где я находился, но и о тех событиях, что лежали до него. Я бесконечно корил себя за ту попытку закончить всё быстро и убить Короля в том злосчастном коридоре. Мне думалось, что он будет смертен в той же мере, в которой смертен я. Но, видимо, на сей раз я ошибся. При чём дважды. Первый раз, когда попытался убить добычу, не изучив её в достаточной мере. Да, у меня была на то причина. Поражение от Трикстера подорвало мою уверенность и спокойствие, заставив действовать быстрее. Но спешка никогда не приводила к чему-то хорошему. Я знал это на своём опыте и, тем не менее, поспешил. Второй же моей ошибкой было то, что я не прислушался к предсказанию куклы. Когда я надумал проникнуть в цитадель своего врага в амплуа раба, артефакт не показал мне ничего и я решил, что это будет отличный план. Но, может быть, куколка показывала мне именно ЭТО? Может она просто не могла заглянуть в это пространство и потому не показала, что может меня ждать? Мне явно стоило насторожиться, но я просто не до конца понял свойства игрушки, что была дарована мне богами. Паучихе стоило объяснять понятнее… А мне, вероятно, стоило просто постучаться и напроситься в гости. Может быть и вовсе, даже не пытаться убить радушного хозяина. Не разжигать напрасно пламя ярости… Разжигать… Я вдруг вспомнил про коробку горящих палочек, которые я как-то стащил у одного из бесшёрстных. Как раз незадолго до того, как впервые встретился лицом к лицу с птицами. Парень попался на удочку дикой лисы и пришлось его спасти, чтобы в итоге пронаблюдать как он превратился в банального кролика. В итоге я его, конечно, продал знакомому торгашу, но дельце это было абсолютной тратой времени. Тогда я хотя бы поживился содержимым карманов вторженца. Одной из находок и были эти прелестные палочки, высоко ценившиеся в лесу за способность создавать огонь одним движением. Мне повезло и в своём кармане я действительно нащупал небольшой шершавый коробок. Вытащив его, я вынул оттуда одну палочку и черканул по одной из стенок коробочки. Тут же пространство кругом озарил яркий свет. И сразу же погас, так как от увиденной картины я выронил огонёк из рук. На это мгновение, пламя открыло реальное положение дел. Я висел в центре небольшой пустой сферы. Её границы обозначало НЕЧТО. Это было безумное переплетение мясистых красных корней, что пульсировали и будто бы "дышали". И они были повсюду, окружив меня со всех сторон непроглядной стеной. Это была не самая мерзкая вещь, которую я когда-либо видел, но учитывая ситуацию, меня действительно пугало то, что предстало передо мной. Потому что я совсем не понимал, где нахожусь и что именно вижу. Собравшись с силами и решив взглянуть на пространство вокруг ещё раз, я достал ещё одну палочку и снова зажёг огонь. На сей раз я удержал его в руках. Моему взору вновь предстал клубок вен древесного вида. Но теперь, под более длинным воздействием света, они вдруг недоброжелательно зашевелились. Из их переплетения, в мою сторону потянулись тонкие красные нити. Они сложились прямо передо мной в странную гуманоидную фигуру. Существо заговорило, звуча прямо в моей голове: — Кто ты такой? — Мне, кажется, что это я должен спросить у тебя. — Это мне не нравится. Необходимость задавать вопросы. Будь ты един со мной, я бы смог показать тебе всё то, что знаю я, а ты бы, в ответ, поделился своими знаниями. Но ты, почему-то, оказался здесь вне моей власти. Первое живое существо в этом мире, что имеет свободную волю. Помимо моей бесконечной паутины, пролегающей в этом и ещё десятке других вселенных, здесь никто не должен обладать возможностью мыслить свободно. Ты первое подобное существо в моих владениях за ушедший миллиард лет. Ты должен объяснить своё появление. — Будто бы я знаю как сюда попал! Секунду назад я был в комнате с огромным семечком. Меня к нему подключили и вот, я оказался здесь. — Тогда ты уже должен был быть частью меня. — Тем не менее это не так. Я этому рад. — А я не очень. Ты не был поглощен и не можешь быть поглощен. Твоё сознание уничтожило тот большой перикарион, который должен был его обработать. Оно просто пробило дыру в моей огромной нейросети и сформировало из моих частей себе новое тело. — Так это не моё тело и не какая-то иллюзия? Забавно, а выглядит прямо как настоящее. Даже одежда и содержимое карманов точь-в-точь моё. — я ещё раз взглянул на свои руки, чтобы убедиться в том, что они идеально похожи на те руки, которые я всегда видел перед собой. — Что ты за тварь такая? — Это, опять же, должен был быть мой вопрос. — Так ты мне не расскажешь? — Я не знаю, что тебе рассказать. — Расскажи про себя. Я хочу понять, почему у меня не получается тебя поглотить. — Мне нечего про себя рассказать. Я жил спокойно в лесу, охотился, мечтал сбежать. А потом чёртовы птицы втянули меня в безумную канитель с богами, клонами, воспоминаниями и вот, теперь, с собственной смертью. Ничего особенного, если задуматься об общем положении дел в Чаще. — Если бы ты действительно жил в Тихом Лесу, я бы чувствовал тебя. А ты бы слышал мой зов. — Так это ты заставляешь зверей мутировать? Это твой голос заставляет некоторых дичать? — Это не моя цель. Это её побочное влияние. Мой зов действует на ваш мир, заставляя его изменяться. Но мне нет дела до этих изменений, ведь в итоге он весь будет моей частью. И все, кто слышал мой голос, будут мной. — Сейчас я тебя слышу и, тем не менее, со мной ничего не происходит. — В этом всё и дело. Ты второе существо, что может меня слышать и говорить со мной. — Первым, надо думать, является Король? — Ты его знаешь? — Ну он о тебе рассказывал, Бог Корней. Рассказывал как раз перед тем, как сунуть мою голову под твой стебель. — Какое милое имя вы мне придумали. Бог Корней… А я ведь совсем не похож на созидателя. Я скорее ассимилятор. Моя цель — поглощение. — Это я понял. Хочешь поглотить наш лес и хочешь, чтобы волки помогали тебе с тем, чтобы прорасти в нашей реальности. Отлично ты им наплёл, чтобы устроить настоящий апокалипсис и всех убить. — Я никого не убью. Все вы станете моей частью. — Какое это имеет значение? Если все звери лишатся своих личностей, дополнив твою. Это равносильно смерти. — Их личность никуда не денется. Все их воспоминания, чувства и мысли просто зазвучат в унисон. Они помогут расти нашей общей нейросети, напитывая её силой и позволяя поглощать не только живую материю, но и целые звёзды, галактики и квазары. Это уже случилось с бессчётным числом существ в трёх вселенных. Говоря от их имени, я могу сказать, что они более чем счастливы в новом положении. — Разве личность создают только воспоминания, мысли и чувства? Я вот вообще ничего не помню о прошлом. Однако, нельзя сказать что я не являюсь личностью. — Ты захотел пофилософствовать со мной о природе вещей? — А что мне ещё делать? Я, можно сказать, умер. И теперь заперт тут с тобой на неопределённый срок. Придётся подружиться и изрядно поболтать, чтобы скоротать вечность. Разве ты, будучи один во всей своей вселенной и даже не одной, не хотел бы с кем-нибудь поболтать? — Я сам себе собеседник. Бесконечное число нейронов, обменивающихся друг с другом информацией в пределах всей вселенной. — Всей вселенной, где нет ничего кроме тебя. — Я и есть вселенная. И я же её население. — И всё же, по сути своей, ты один. — Ты возвращаешься всё к той же теме. — А что мне ещё делать? — Исчезнуть. Или стать моей частью.