— Мне казалось, что я здесь очень и очень давно. — сказала девушка, — Чуть ли не с самого начала. — Время здесь очень странная вещь. Могу уверить, что тебе могло как раз просто показаться. Я же, как тот, кто знает о лесе многое, могу сказать, что не видел тебя ранее. По крайней мере, до того, как Каин впервые встретился с птицами лицом к лицу. Именно тогда, когда я вновь увидел тебя, понял, что и моя милая может быть жива где-то там, за пределами чащи. — Ты имеешь в виду мою мать? — спросил я. — Да, я уверен в том, что она пережила взрыв и всё это время искала нас. И, если уж я тут заперт навсегда, то я могу хотя бы тебе, сынок, подарить шанс воссоединиться с ней. Картинка происходящего вдруг выстроилась в моей голове: всё, что было со мной раньше, устроил отец, решивший освободить меня из плена леса, чтобы я нашёл маму. Он не слишком любил свою семью, с которой, в прошлом, ему предполагалось "восстанавливать цивилизацию". Однако он любил меня и ту женщину, от союза с которой я появился. Судя по всему, подговорив других богов, он провёл меня по этому странному пути воссоединения с самим собой и снятия всех "печатей", для того, чтобы я в итоге пришёл к выходу из леса. — Ты уже обо всём догадался? — спросил волк, — Я не сомневался. В конце концов, ты действительно весь в мать. — Так ты специально пожертвовал другими богами? Ты привёл меня в их земли? — Они сами хотели умереть, каждый по своей причине. И всем им нужен был лишь правильный толчок. Это ты. Они все боялись тебя, пусть и не показывали этого. Потому что их жизни полностью подчинены твоей. В нашем с тобой случае, всё наоборот: твоя жизнь зависит от моей. Ведь это я, устав от чужих махинаций, решил провернуть, наконец, свою. Не так уж и много надо, чтобы подтолкнуть тебя в правильном направлении. Особенно, если мы говорим о самой свободолюбивой твоей части, которая изначально хотела сбежать. Пусть я много не знаю о происходящем, мне кажется, что я всё сделал правильно. У тебя есть шанс на свободную жизнь. Нужно только сделать шаг. — А если я не хочу его делать? — Когда я умру, у тебя не будет выбора. Волк опустился на снег и открыл перед нами свою огромную пасть так широко, что челюсть его хрустнула и по стенкам глотки потекла кровь. Внутри, за мясистым языком, лежал мрачный и тёмный храм, сложенный из брёвен. Я видел это ветхое здание в своём видении. И теперь оно было прямо передо мной, нависая угрожающей громадой. Его скрипучая дверца распахнулась. Из тёмной глубины храмового чрева повеяло смертью. В доме лесной ведьмы Наступает время делать выбор. Ваш собственный выбор. Самум Сказание седьмое — Исход Храм нависал надо мной чем-то страшным и потусторонним. Само это место отзывалось болью где-то в глубине моей грудной клетки. Я знал, что уже бывал тут. И, несмотря на это, я всё равно боялся оказаться внутри. Но деваться было некуда. Дверь была открыта, а снаружи остался лишь мёртвый и замёрзший лес. Я сжал руку Авроры поплотнее, не для её спокойствия, но для моего собственного. И мы пошли внутрь. После выхода от паучихи мы мало говорили друг с другом, да и сейчас всё было ясно без слов. Я знал, что она видит и чувствует всё тоже самое, что и я. И это действительно помогало мне не сойти с ума, ибо я делил свою потерянность и запутанность с ней. Из нутра бревенчатого здания доносился стойкий запах сырости и древности. Пол внутри скрипел и, казалось, был готов обрушиться в любой момент. Стоило пройти по нему пару шагов в темноту, в которой даже факел сразу же потух, как перед моими глазами вдруг открылось внутреннее убранство. Разом зажглись свечи, расставленные по всему полу, давая представление об этой странной церкви. Она была крайне скромна на мебель и украшения: внутри не было даже окон. За то единственный жилец вполне компенсировал собой "пустоту" помещения. Это было огромное, разбухшее существо, своим дородным телом упирающееся в стены, а горбом в потолок. Его кожа была отвратительного болезненно-бежевого цвета и покрывалась россыпью различных волдырей: чёрных и белых. Своей "растёкшейся" пастью, существо беспрерывно хлюпало, мотая отвисшую нижнюю губу. Его ассиметричные малюсенькие глазки, со вселенской болью смотрели на меня. В то же самое время, оно что-то активно размешивало в котле, стоявшем перед ним. Отродье активно двигало четырьмя тоненькими ручками, больше походившими на лапки насекомых, исполняя круговые движения длинной ложкой в глубинах бурлящей кислотно-голубой жидкости. Когда оно заговорило, то я был удивлён даже тому, что речь его, а точнее её, была внятной и вполне себе человеческой: — Снова твой путь пришёл сюда, Каин. Я вдруг вспомнил этот голос. Он звучал в одном из моих видений прошлого. Том, в котором я разговаривал с огромной лисой у мегалитов. Быть может, это она? Хотя теперь это можно было лишь предположить, ссылаясь на фантомные образы прошлого. — Кроме всего прочего, ты впервые появился здесь не один. — существо указало своей длинной рукой в сторону Авроры, — Что ж, теперь у тебя будет ещё больше поводов принять то решение, которое ты принимал всегда. — Разве я здесь уже был? — Бессчётное количество раз. Я уже перестала считать, сколько циклов это повторяется. Раз за разом, ты проходишь один и тот же путь к свободе, но каждый раз делаешь это по-новому. Какая у тебя легенда на этот раз, м? — Ты про моё прошлое? Я не знаю. Оно слишком запутанно, я помню столько всего разом… Можно сказать, что в сущности я ничего не помню. — Воспоминания накладываются одно на другое? Это нормально. Когда твоё сознание придумывает новую историю каждый цикл, не мудрено, что в один момент они начнут накладываться друг на друга и путать тебя. В голове остаются только самые базовые, непреложные факты: семья и имя. Всё остальное переменно и мы вряд ли когда-нибудь узнаем, какая из этих историй была верной. Я давно изучала тебя, пока сама не стала жертвой леса. За это время мне так и не удалось выяснить, что в действительности было твоей предысторией. Знаю только, что ты не был учёным. Не был одним из тех, кто изучает лес. — Но почему я тогда помню в нескольких вариациях то, как я ушёл из семьи и стал работать на какую-то фирму… — На нашу фирму. Когда лес поглотил наш исследовательский центр, воспоминания некоторых сотрудников оказались в твоей голове. То же происходит и с теми, кто сюда приходит, Каин. Они привносят в тебя всё новые и новые детали паззла, из которых ты складываешь новую легенду. — Как я связан с тем, что этот ваш "центр" поглотил лес? — Ты никогда не догадываешься до этого факта сам… Что ж, в бессчётный раз расскажу тебе. Ты не просто создал это место. Ты и есть — Тихий Лес. Его сознание — твоё сознание. Образы, которые он создаёт, на самом деле таятся в глубинах твоего подсознания. Часть из них ты позаимствовал у тех несчастных, которым не посчастливилось оказаться в ловушке твоих мыслей. — Это какая-то бессмыслица… — Подумай о фактах, которые лежат перед тобой. Почему ты обладаешь невероятными способностями по смене облика, практической неуязвимости и управлению погодой? Почему каждый раз, находясь на грани смерти, переживаешь опасность? Почему все местные боги, в прошлом, были твоими родными? — Не все. Бог Корней не был. — Бог Корней не бог в прямом смысле этого слова. Он скверна, навроде рака, что поразила твой мозг. Его история всегда является абстракцией, а сам он, по сути, выражает природу леса. Думаешь, это он раскинулся на несколько вселенных, которые медленно пожирает? Нет, это всё ты. — …но как это всё вообще возможно? Я же здесь. — А блок управления этим пространством объединён с твоим сознанием. Я не смогла понять, как именно ты этого добился, интегрировав целую карманную реальность со своим мозгом. Да и, видимо, никогда не узнаю. Но таков уж факт: ты и есть лес. — Но я не могу на что-то повлиять, просто подумав об этом! — Ты думаешь, что всё настолько просто? А сможешь ли ты поменять свой характер, даже если очень захочешь? Сможешь изменить мировоззрение и способ мышления? Сможешь повлиять на своё подсознание? В этом месте, всё ровно также, как и в живом теле: сознание заложник биологической клетки и автоматизма. При чём, не только твоё сознание. От всей той каши, что была у тебя в голове, страдают все. Миллионы душ, попавших сюда из самых разных мест, теперь в одной клетке вместе с тобой. Они живут, пока ты продолжаешь путь из точки "А" в точку "Б" и цикл набирает обороты. Они умрут, если ты решишь разорвать эту цепь. Путь героя, его становление и падение, являются мерилом множества невинных жизней, пляшущих танцы вокруг твоей судьбы. — Значит, я уже разорвал круг? Раз там, снаружи, столько трупов. — Под конец каждого цикла, почти все, кроме тебя, умирают. И возрождаются каждый раз, когда ты жертвуешь собой и делишь себя на четыре части. Не представляешь, сколько разных концов света наступало на моих глазах. Своим проклятием обречённая помнить каждый цикл, я видела апокалипсис живых мертвецов Агнца, распространение скверны Короля, наивную попытку сохранить всё как было от Небыли… — Значит, и они тоже побеждали в этой борьбе? — Верно. Это происходит попеременно. То ты победишь, то кто-то из них. Вы все приходите ко мне и вместо выхода, выбираете стать жертвой, чтобы всё началось заново. — Значит, выход здесь? — Да и ты можешь выйти хоть сейчас. А можешь перезапустить цикл и без памяти вернуться в ту точку, откуда всё началось. Когда ты убил и продал случайно забредшего в лес бесшёрстного. Эта точка всегда одна. Существо зачерпнуло из котла кружку странной жижи и протянула мне: — Вот, если выпьешь, то всё начнётся снова. — А если я выйду? — Тогда кровь миллионов будет на твоих руках и кровь твоей семьи тоже. Я украдкой посмотрел на Аврору, но этого хватило, чтобы отродье поняло мою мысль: — Нет, ты не сможешь взять её с собой. Если она попала в лес, то также никогда отсюда не выберется. Кроме того, она умрёт, если ты покинешь это место. Потому что само это пространство схлопнется без тебя: оно слишком завязано на твоём сознании, чтобы можно было тебя так просто изъять отсюда. — Я не хочу умирать! — дрожащим голосом сказала Аврора. — А что меня ждёт снаружи? — спросил я, уже будучи совсем не уверенным в своей мечте. — Кто знает… Может быть ты умрёшь без леса, как он без тебя. А может, ты выйдешь в каком-нибудь пустом и безжизненном мире, каким был тот, из которого ты сюда пришёл. Это сможешь узнать только ты, на своей собственной шкуре. Но до этого ты ни разу не решался брать такой груз на свои плечи. Цикл никогда не был разорван тобой. И, почему-то мне кажется, что и сейчас ничего не измениться. Но кто я такая, чтобы решать за тебя? Жидкость у тебя, а дверь за спиной. Решай. Я взял кружку в руки. Она была тёплой и испускала лёгкий пар. Заглянув внутрь, я увидел своё отражение и мне вдруг сделалось так тошно от самого себя. Я показался себе абсолютно незначительным, мерзким и эгоистичным. Скупая слеза упала на пол… Выбор Прошу прощения, что твой верный слуга, Самум, вторгается в это повествование, но выбор Каина, на деле совсем не зависит от него самого. И даже я сам не могу никак на него повлиять, не смотря на то, что мне определённо нравиться вариант с цикличным, бесконечным апокалипсисом. А вот ты… совсем другое дело. С самого начала этот мир существует в твоей голове. И я, прямо сейчас, существую именно в ней. Целая вселенная выглядит ровно так, как ты её себе воображаешь. При чём она также реальна, как и твоя собственная. Так что эта пространственная тюрьма существует не столько в голове Каина, сколько в твоей собственной. И именно от тебя зависит её судьба. Если ты остановишься прямо сейчас, всё закончится и начнётся заново. Круг замкнётся и Каин проведёт очередной цикл в лесу, лишившись памяти и вынужденный пройти всё тот же путь. Он не будет жертвой отцовского наследия и планов. Он не станет искать свою мать. И, разумеется, ни его, ни твои руки, не будут в крови невинных пленников леса. Аврора включится в цикл и не погибнет на самом начале своего нелёгкого пути. Не такой уж и плохой вариант оставить всё как есть, верно? Тем более, что сам Каин уже вовсе не уверен в своём желании сбежать. Если ты продолжишь, то сделаешь шаг в неизвестность. Вряд ли в ней будут ответы на все вопросы или какой-нибудь счастливый конец. Но так ты подаришь Каину свободу, а может быть и освободишь всех жителей леса. Не буквально, само собой. Но в своей смерти им может быть лучше, чем сейчас. А может и не быть, кто знает? Но если ты готов взять на себя ответственность и разорвать цикл, то продолжай свой путь и прими ответственность за этот выбор. Назад пути уже не будет, так как больше возможности закрыть круг не предвидится. Кроме того, финал может быть не удовлетворительным, как мог быть неудовлетворительным сам путь. Но разве дорога не под ногами идущего? Разве восприятие не субъективно? Разве я не просто сею в твоей голове сомнение, чтобы самолично поразвлечься? Выбор за тобой.