– Вольно. Слышал, слышал, – улыбнулся Ратный и, повернувшись к аэронавткам, добавил: – А знаете, девушки, он у нас герой, летает всего ничего, а уже завалил пару разведчиков. Яр гордо сверкнул глазами и, подбоченившись, покосился на зашушукавшихся девушек, постоянно косившихся в сторону юноши. – Хороши невесты, – тихонько прошептал стоящему рядом парню Сергей, кивая в сторону юных аэронавток, отчего оттопыренные уши Яра налились краснотой, заставив ратнинанта рассмеяться. – Ладно, не тушуйся, – бросил он, похлопав курсанта по плечу, и уже серьёзным тоном добавил: – Готовь «Утку» к полету, пойдёшь на ней с одним из наших гостей. И в бой не лезь… – Но, командир… – Никаких «но», – отрезал Ратный и, бросив взгляд на карманные часы, недавно подаренные ему Роханцевым, добавил: – Через два часа чтобы машины были готовы к вылету. – Слушаюсь, – расстроенно козырнул Яр. – А девчонки и вправду хорошие, особенно вон та черно-рыжая. – Сергей подмигнул залившейся краской девушке, которая до этого момента с неприкрытым интересом смотрела в их с Яром сторону, и, еще раз приободряюще похлопав своего курсанта по плечу, направился к казарме. Не успел он подняться по лестнице на второй этаж, как его догнала дежурная и, щелкнув каблучками лакированных сапожек, строго по всей форме доложила о прибытии господина Васнова. Ратный козырнул в ответ и, приказав пропустить инженера, с грустью подумал о девушках своего отделения, вынужденных вновь переселиться в крепостные казармы. С ними у него давно уже сложились довольно непринуждённые отношения, а весь этот строевой официоз присутствовал только при посторонних – теперь пришлось вновь к нему вернуться. Конечно, функции по охране аэродрома по-прежнему выполняла его старая команда, но вот в казарме теперь безраздельно царил дух строгости и военного порядка, быстро наведенный и поддерживаемый капитаншей «Надежды». Войдя в свою комнату, он снял куртку и едва повесил ее на вешалку, как в дверь постучали, и на пороге появился Рослав, сопровождаемый дежурной по казарме. – Строгие у вас теперь порядки, – прокомментировал Васнов, когда его сопровождающая, отдав честь, покинула комнату Ратного. – Чуть ли не под конвоем привели. – Что поделаешь, – улыбнулся землянин, – здесь все же военная база. Рослав саркастически хмыкнул, но промолчал. Подойдя к столу, он раскрыл тубус, который все это время прижимал к себе словно нечто драгоценное, и принялся извлекать из него свернутые в рулоны чертежи. – Неужели уже сделал? – удивился Сергей, разворачивая один из них. – Основные расчеты да, остались мелочи, однако думаю, получилось неплохо. – Ну как получилось, покажет опытный образец, – бросил Ратный, внимательно разглядывая чертеж звездообразного двигателя. – Хотя на первый взгляд все нормально, где расчеты? Рослав перевернул тубус и, встряхнув его, заставил выпасть изнутри свернутую в трубку тетрадь. Подняв ее с пола и отряхнув, он протянул свои записи Сергею. – Ты кому-нибудь их показывал? – спросил Ратный, быстро пролистывая тетрадь и возвращая ее Васнову. На самом деле для него все расчеты инженера были «темным лесом», так как местной математики он не знал, а на пересчет по земным формулам проделанной работы ушли бы недели. К тому же причин не доверять Васнову у него не было, так как за время совместной работы уже не раз убедился, что тот очень грамотный инженер. – Пока нет, – покачал головой Рослав. – Вот и не показывай, – Сергей свернул чертеж и аккуратно положил его на стол. – Про наших гостей слышал? – Еще бы, – хмыкнул тот. – Вчера были на фабрике, так этот профессор от меня часа три не отставал, все про двигатель Маслоуна расспрашивал. – Ясно, – кивнул Ратный, подумав, что теперь было понятно, куда ездили Алай с профессором. Вчера он прождал их весь день, желая выполнить свое обещание и прокатить старика на биплане, но те появились на аэродроме лишь к вечеру. Точнее пришел только Наимов и, извинившись, сказал, что завтра будет готов слетать с ним на охоту за ястанцами. – Я так понимаю, что эти господа решают: быть вашим самолетам или нет. – А?.. – Сергей вынырнул из глубин размышлений и вопросительно посмотрел на своего собеседника, затем коротко кивнул. – Можно и так сказать, хотя точнее они решают: нужны ли подобные аппараты армии. – Ну, думаю, тут волноваться смысла нет, – улыбнулся Рослав. – Только дураки будут отказываться от такого оружия. – Я тоже так думаю. Поэтому и говорю, чтобы ты приберег эти наши задумки. Если все пойдет, как я хочу, то вскоре мы их реализуем, если же нет… не хочу, чтобы эта идея попала в чужие руки. – Хорошо, – понимающе кивнул молодой человек. – Однако расчеты я всё равно доведу до конца. – Естественно, продолжай работать, и, кстати, что там с синхронизаторами? – Все нормально, завтра привезу движок и можно ставить. – Замечательно, значит, ставим его на «единицу»… Раздавшийся за окном паромобильный гудок заставил его прерваться и подойти к окну. – А вот и наши гости, – прокомментировал он, наблюдая за подруливающей к крыльцу машиной, – пойду встречать. Сегодня хочу слетать с нашим одним из них на охоту. – А не испугается? – криво усмехнулся инженер. – Ну, профессора я брать с собой не собираюсь, а господин Наимов вроде не из трусливых. * * * Первые минуты полета было несколько жутковато, так как его от разверзнувшейся под крыльями крылана бездны отделял только хлипкий деревянный каркас, обтянутый тонкой тканью. Сперва Алай боялся даже шевельнуться, так как конструкция эйтановского детища казалась крайне хрупкой и создавалось впечатление, что стоит только двинуть рукой или ногой, как она развалится на составные части. Однако минуты шли за минутами, а крылан все так же плыл над землей, бодро тарахтя своим двигателем, и Алай почувствовал, как напряжение постепенно отступает, сменяясь каким-то странным ощущением свободы и восторга. Полет на аэростате был сродни плаванию на корабле или, скорее, неспешной поездке в комфортабельном паромобиле по ровной дороге – движение можно было ощутить, лишь поглядев в иллюминатор. Крылан же походил на гоночный болид: порывы ветра в лицо, дикое ощущение скорости, хлещущий в кровь адреналин и инерция, вжимающая тело в спинку сиденья на резких виражах. Некогда ему пророчили карьеру профессионального гонщика, но война спутала все планы, и вот теперь он вновь ощутил давно позабытые ощущения. Идущий справа и чуть выше крылан с цифрой «один» на борту неожиданно качнул крыльями и резко ушел вверх, а через мгновение за ним последовал и второй. – Кажется, вам повезло, – донесся из болтающегося рядом с ухом раструба тихий голос. – Две цели справа. Сидящий в передней кабине аэронавт обернулся и указал рукой куда-то за спину разведчика, заставив того закрутить головой в поисках противника. Две черные черточки на фоне безоблачного неба он нашел практически сразу. Из-за отсутствия ориентиров казалось, что они не двигаются, застыв инородными телами в клейстере безбрежней синевы, но данное впечатление было обманчиво, и через пару минут это стало понятно – аэростаты шли встречным курсом, на глазах увеличиваясь в размерах. Устремившиеся на них крыланы казались маленькими безумными мошками, решившимися атаковать воздушных гигантов. В небе вздулись серые облачка разрывов, преграждая путь шедшим в атаку крыланам, но те разошлись в разные стороны и, спикировав вниз, пронеслись под аэростатами, чтобы в тот же момент свечой взвиться вверх, оказавшись позади ястанских машин. – У «эстаров» хвост и нос глухая зона, – раздалось из раструба. – Последнее время они ставят пулеметы в задней части гондолы, но толку мало, свой же нижний стабилизатор мешает. Алай понимающе усмехнулся, внимательно наблюдая за разворачивающимся вдали сражением. Было видно не очень хорошо, но они не приближались, так как ведущий их крылан аэронавт явно получил приказ не вступать в бой, но даже с такого расстояния была видна полная беспомощность ястанских аэростатов. И если первые минуты те еще пытались отстреливаться, то вскоре огонь практически прекратился, зато вниз полетели черточки бомб и балластных мешков. Капитаны пытались вывести машины из-под огня противника при помощи набора высоты, и одному это удалось, а вот вторая машина вдруг задымила, заставив атакующие ее крыланы устремиться прочь. Яркая даже в солнечном свете вспышка расцвела над водами пролива, а через секунду до них долетел глухой звук взрыва. Объятая пламенем гондола аэростата с развевающимися остатками оболочки рухнула в море. Алай проследил за ее падением и вдруг заметил еще два аппарата, спешащие к месту сражения со стороны солнца. Тем временем машины Эйтана и его напарника устремились вверх, вдогонку за уходящим ястанцем. По всей видимости, увлечённые горячкой боя, они просто не заметили нового врага. – Там еще двое!! – крикнул он в болтающийся перед лицом раструб. – Чего?! – Еще двое говорю! – Аэронавт обернулся, и Алай указал пальцем в сторону замеченных аэростатов противника. – Демон раздери! Держитесь, господин Алай, – пилот резко накренил крылан, разворачиваясь. Спешащие на помощь своему собрату аэростаты несколько отличались от атакуемых «эстаров», и прежде всего размерами. Меньше почти в два раза, они обладали более стремительными обводами шара и имели всего лишь два двигателя, закрепленных на концах коротких крыльев, расположенных позади небольшой гондолы. «Вайк-ли» – аэростат сопровождения и огневой поддержки, уж эти-то аппараты Алай знал прекрасно: четыре крупнокалиберных пулемета и триста килограммов бомбовой нагрузки. Ястанцы частенько использовали такие во время наступления, для прикрытия своих солдат, – маневренная, но абсолютно небронированная машинка, которая легко сбивалась огнем ручных пулеметов. Меж тем стало ясно, что их крылан не поспевает за не уступающими ему в скорости ястанскими аэростатами. Тем не менее установленный на его верхнем крыле пулемет неожиданно ожил, раз за разом выплевывая короткие очереди в сторону идущего впереди противника. Им повезло. Видимо, ястанские аэронавты уже настолько боялись крыланов, что, несмотря на эту, по сути, бесполезную атаку, их машины сразу же резко пошли вверх, медленно отворачивая от своих целей. Ратнинант и его курсант наконец-то заметили врага и, бросив бесплодные попытки догнать быстро уносящийся ввысь «эстар», устремились за новыми целями. К сожалению, в вертикальном маневре ястанские аэростаты явно превосходили по скорости крыланы. Впрочем, гнаться за ними никто не стал, однако для Алая это было неважно. Он и так увидел все что хотел, успев по достоинству оценить изобретения Эйтана. Разведчик с легкой улыбкой посмотрел на пристроившуюся сбоку машину ратнинанта и, махнув тому рукой, подумал, что у Руссарии появилась реальная возможность стать «Владычицей Неба» – упускать ее явно не стоило. Глава 7 Гладь пролива вздрогнула и, вскипев, выплюнула из своих глубин длинное веретенообразное тело подводной лодки. Со стуком распахнулась дверца похожей на горб рубки, а из открывшихся клапанов со свистом ударил выбрасываемый в воздух пар, быстро смешавшийся с предрассветным туманом. Внутри корпуса послышался басовитый гул машин, спешивших зарядить бортовые аккумуляторы электродвигателей, пока подлодка была на поверхности. – Подошли настолько близко, насколько позволяют местные глубины, можно, конечно, попытаться по поверхности, но это слишком рискованно. Руссарские сторожевики в этих водах частые гости, – извиняющимся голосом сказал капитан, который заметно нервничал, всплывая в чужих водах, так близко от вражеских берегов. – Ничего страшного, тут всего около двухсот локотов, а море спокойно. Эрнес застегнул водонепроницаемый мешок с одеждой и снаряжением и, осторожно спустившись по вделанным в корпус лодки поручням, пристроил его на небольшой надувной лодке, удерживаемой одним из матросов у борта при помощи веревки. – Удачи вам, – капитан поклонился. – И вам того же. Разведчик оттолкнулся веслом от борта подлодки и, вставив его в ушко резиновой уключины, принялся как можно быстрее отгребать подальше от корабля, который буквально через пару минут после его отчаливания стал погружаться в воду. Проводив взглядом скрывшуюся в мутном зеркале воды рубку подлодки, Эрнес вздохнул и, посмотрев в сторону темной полоски берега, едва видневшегося сквозь густой туман, навалился на весла. * * *