– Значит, своим ходом крыланы до базы в Тойгуне долететь не смогут? – пробормотал Алай, в задумчивости потирая указательным пальцем свой лоб. – Слишком далеко, – ответил Сергей, разглядывая расстеленную на столе карту. – Тут же около трехсот терров. А ближе ничего нет? – Уже нет, – вздохнул разведчик. – Была база в Растове, но он сейчас в руках ястанцев. – Тогда нужен транспортный корабль. – Или аэростат. – И как же мы его тут посадим? – усмехнулся Ратный. – «Надежду» и ту еле-еле приземлили. – Демоны бездны, – выругался Наимов и, нервно пройдясь по комнате, вновь вернулся к столу. – Генерал меня торопит, по его сведениям, твоими аппаратами заинтересовалась ястанская и геранская разведки. Так что пакостей с их стороны можно ожидать в любую минуту. – Спасибо, обрадовал, – буркнул Сергей. – Да всегда пожалуйста. Алай плюхнулся на стоящий рядом стул и, протянув руку к кружке с давно остывшим лайкосом, отхлебнул. Поморщившись, он с унынием посмотрел в бокал и, вздохнув, отставил его в сторону. – Конечно, мы тоже не спим, – сказал он уже более спокойным голосом, – однако поторопиться стоит. – Согласен, – кивнул Сергей. – Только от меня-то это как зависит? – Да я это скорее себе, – разведчик на секунду откинулся на стуле, закрыв глаза, затем хлопнул себя по коленкам и резко встал. – Ладно, отправляюсь в крепость, свяжусь со штабом. Пусть готовят конвой. Он подошел к вешалке и принялся неторопливо одеваться. – Кстати, ты насчет моих людей говорил? – спросил Ратный, сворачивая карту и убирая ее в ящик комода. – Да, бери, кого захочешь, – махнул рукой Алай. – Генерал сказал, чтобы я оказывал тебе и твоим людям всевозможную помощь. Поэтому не беспокойся, – сказал он, снимая с крючка форменную кепи и надевая ее, – можешь забрать хоть весь гарнизон крепости. Честь имею. Сергей автоматически козырнул в ответ, не обращая внимания на отсутствие головного убора и, дождавшись, пока за эрзац-капитаном закроется дверь, подошел к окну. Несколько минут он бездумно рассматривал медленно ползущие по стеклу капли, оставляемые моросящим с утра дождем, затем взъерошил волосы и, усмехнувшись, с размаху плюхнулся на протестующе заскрипевшую кровать. Подобная ситуация была ожидаема. Вполне естественно, что противники Руссарии заинтересовались его бипланами. Только всё равно довольно неприятно осознавать, что ты стал лакомым куском для разведок нескольких государств. Ему еще повезло, что ястанцы пока не вычислили местонахождение аэродрома, иначе их дирижабли давно разнесли бы все здесь в пух и прах. Крови-то за последние месяцы он им попортил предостаточно. Ратный вздохнул и, закинув руки за голову, прикрыл веки. Когда Алай предложил ему перебраться на военную базу в Тойгуне, с последующей отправкой в глубь страны, где ему обеспечат все условия для дальнейшей работы, он согласился, практически не раздумывая. В конце концов, чего-то подобного он и добивался все это время. Единственное поставленное им условие касалось его людей. Сергей решил забрать с собой всех, кто помогал в работе с самолетами, и, естественно, своих учеников. И если с последними проблем особых не возникло, так как они были на службе и просто вынуждены были подчиниться приказу, то с остальными было все не так просто. Густав наотрез отказался, сказав, что не хочет покидать семью, а Рослава неожиданно не пожелал отпускать отец Кая, сославшись на нехватку инженеров. Это была, пожалуй, самая серьезная потеря, ибо замены Васнову пока не было. Впрочем, данный вопрос Алай пообещал уладить. В результате Сергей решил взять с собой помимо своих пилотов, несколько человек из гарнизона, активно помогавших курсантам в обслуживании самолетов, да тех девочек из своего отделения, которые захотят с ними отправиться. В дверь постучали. Ратный открыл глаза и пару минут лежал неподвижно, прислушиваясь и гадая, не показался ли ему этот стук в охватившем мозг полусне. Стук повторился. Сергей сел на кровати и, бросив взгляд за окно, где теплая изморось превратилась в хлесткие струи дождя, провел руками по лицу, прогоняя остатки дремы. – Кто там? – Господин ратнинант, это капитан Анюткина, можно войти? – раздался из-за двери женский голос. * * * Эрнес со злостью посмотрел в серое набрякшее небо, то и дело разряжающееся редким моросящим дождем, и, подняв воротник поношенной куртки, медленно побрел по пустой проселочной дороге. Судя по карте, она как раз шла в направлении небольшого поселка, рядом с которым проходила железная дорога, по которой можно было добраться до интересующего его объекта, хотя он мог и ошибаться. Надо было бы сориентироваться на местности, но рядом не было ни одного более или менее приметного ориентира. И вообще, карта упрямо утверждала, что в данный момент он должен идти по берегу реки, вот только вокруг были лишь невысокие холмы, поросшие травой да густым кустарником. Впрочем, удивительного в этом было мало. На подходе к месту высадки их лодку засек руссарский сторожевик, и они несколько часов играли с ним в прятки, постоянно ложась на грунт и меняя маршрут, пока, наконец, не смогли оторваться от противника. После этого он приказал капитану высадить его в ближайшей возможной точке, и тот с нескрываемой радостью подчинился. Конечно, перед высадкой капитан показал ему на карте их тогдашние координаты, но пока он добирался до суши на резиновой лодке, его порядком снесло к западу проходящим вдоль берега течением. Как результат: он на территории противника, в кармане несколько сотен руссарских злотен, промокшая карта полуострова, пистолет, нож за голенищем сапог, а в голове одни лишь догадки о своем истинном местоположении. К тому же Эрнеса совершенно не радовала перспектива ночевки в голом поле. Поэтому он упорно продолжал идти вперед, несмотря на усталость и промокшую одежду, в надежде набрести хоть на какое-то жилье. Удача улыбнулась ему, когда красный диск светила, пробившийся сквозь густые серые тучи, коснулся края горизонта. В это время дорога как раз вывела его на вершину холма, откуда открывался вид на небольшое поселение, домов в десять, отделенное от стоящей за ним стены леса мутным зеркалом озера. Эрнес тут же пригнулся и, скользнув в растущий вдоль дороги кустарник, принялся рассматривать лежащую перед ним деревню. На первый взгляд все было в порядке и ничего подозрительного, однако Менал не торопился выходить к жилью и проситься на постой. Одинокий путник, появившийся неизвестно откуда, вполне мог вызвать у местных жителей массу ненужных вопросов, которых ему хотелось бы избежать. К тому же даже если оные не последуют, нельзя поручиться, что кто-нибудь не доложит о нем властям. Так что рисковать не стоило. Поэтому, выбрав в качестве своей цели стоящее на окраине покосившееся деревянное строение, похожее на заброшенную конюшню, он не спеша принялся пробираться в его сторону. Минут через пять шествия по мокрому кустарнику его брюки и куртка набрякли от воды, сковывая движение и замедляя ход, а неожиданно подувший холодный, пронизывающий буквально насквозь ветер заставил зубы самопроизвольно отбивать мелкую дробь. К счастью, внутри заброшенного здания, которое, судя по уцелевшим стойлам, некогда действительно было конюшней, было сухо и довольно тепло. Стуча зубами, Эрнес быстро стянул с себя всю одежду и, прислушиваясь к доносящемуся со стороны поселка собачьему бреханию, принялся ее отжимать. Последние метры до конюшни он преодолел, совершенно наплевав на скрытность, и «лохматые сторожа» явно его услышали, огласив окрестности громким лаем. Со стороны поселка неожиданно послышалось несколько громких хлопков, заставивших его замереть и, кинувшись к распахнутой двери, нервно всмотреться в вечернюю полумглу. Однако все было тихо, к тому же, еще немного погавкав, собаки успокоились, лишь изредка подавая свои голоса, но уже беззлобно и больше для проформы. Судя по всему, один из местных жителей подумал, что собаки почуяли какого-то хищника, и решил отпугнуть того ружейными выстрелами. Менал обессиленно прислонился плечом к дверному косяку, затем мотнул головой и, сунув пистолет в кобуру, принялся натягивать рубашку, морщась от прикосновения к телу мокрой материи. Одевшись, Менал прошелся по конюшне и, обнаружив в углу одного из стойл небольшую копну старой соломы, несколько минут сосредоточенно выдирал из нее прелые куски слежавшейся травы. Забравшись в получившееся углубление, он свернулся калачиком и замер, ощущая влажное тепло подгнившей соломы, чувствуя, как уходит бившая его тело внутренняя дрожь. Он прогуливался по тенистой аллее под руку со своей Карой, изредка бросая взгляд на задумчивое лицо подруги. Девушка явно была чем-то обеспокоена, но никак не решалась сказать об этом, а он не хотел торопить. Последние месяцы они практически не виделись, и Эрнесу не хотелось портить момент встречи решением каких-либо проблем. Он просто тихонько наслаждался от близости любимой, вдыхая тонкий аромат ее духов, слушая милый сердцу голос. – И все же, Эрн, ты так и не сказал, где был все эти месяцы. – Да ничего интересного, просто ездил по делам фирмы, – улыбнулся в ответ Менал. – Поверь, дорогая, тебе скучно будет слушать обо всех этих технических проблемах. Девушка растерянно кивнула и несколько минут молчала. – Эрн, – сказала она тихим голосом, – отец против нашего переплетения, он сломал подаренные тобой браслеты. – Сломал? – Эрнес резко остановился, непонимающе посмотрев на свою подругу, которая понурила глаза, нервно кусая губы. – Но… почему, он же был не против? Я уже и дом нам с тобой прикупил. – Я все понимаю, Эрн, – девушка неожиданно кинулась к нему в объятия и разрыдалась с каким-то протяжным хрипом. Менал резко открыл глаза и, схватившись за рукоять пистолета, осторожно приподнял голову. Оглядевшись, он нервно усмехнулся и, облегченно вздохнув, опустился обратно на свою импровизированную лежанку: звук доносился со стороны покосившейся двери, поскрипывавшей под порывами ветра на своих ржавых петлях. Несколько минут он лежал, пытаясь вспомнить свой сон и разглядывая полусгнившие балки, освещенные косыми лучами солнца, пробивающимися через дыры в крыше, затем неспешно поднялся на ноги. Судя по всему, времени было уже немало, и оставалось только злиться на собственную беспечность. Размяв затекшие за ночь мышцы, разведчик выглянул из конюшни и, убедившись, что все тихо, обогнул постройку, после чего быстрым шагом направился прочь от деревни, стремясь выйти на вчерашнюю дорогу. Примерно через полчаса ходьбы сквозь кустарник и густую траву ему это удалось. Кое-как приведя и без того помятую и вновь намокшую одежду в порядок, он вытащил из внутреннего кармана куртки запакованную в водонепроницаемый пакет карту и, развернув ее, попытался определить свое местонахождение. – Озеро, поселок, лес, – пробормотал он задумчиво и, обведя ногтем указательного пальца маленькую точку на карте, усмехнулся – к цели своего путешествия он находился намного ближе, чем предполагал. Оставалось лишь добраться до города Лигода, располагавшегося в трех десятках терров от этого поселка, а уж оттуда буквально рукой подать до нужного ему места. Настроение у Эрнеса несколько улучшилось, тем более что небо разъяснилось, и все говорило о том, что день будет теплым и ясным. Убрав карту обратно в карман, он довольно улыбнулся и быстрым шагом направился по дороге, которая большой дугой огибала поселок с запада, теряясь в густых зарослях развесистых деревьев. * * * – Господин Эйтан, я хотела бы с вами поговорить, – капитанша «Надежды» вопросительно посмотрела на Сергея. Тот коротко кивнул и, посторонившись, жестом пригласил женщину войти. Анюткина перешагнула через порог и, закрыв за собой дверь, остановилась, внимательно оглядывая комнату. Ее взгляд равнодушно чиркнул по предметам обстановки и замер на стоящей у стены чертежной доске, к которой был прикреплён чертеж тупоносого моноплана. – Это ваш новый аппарат? – спросила она, подходя ближе. – Пока только наброски, – ответил Сергей, с интересом наблюдая за женщиной, в глазах которой вспыхнул огонек неприкрытого восхищения. – Красивая машина, хотелось бы ее увидеть в небе. – Мне тоже, – улыбнулся Ратный. – Так о чем вы хотели поговорить? – Я?.. – Анюткина на миг замерла, словно его вопрос застал ее врасплох, затем вздохнула и повернулась к аэронавту. Миг – и перед ним вместо восхищенной молодой женщины стоит суровый капитан боевой машины. – Господин ратнинант, – произнесла она неожиданно холодным тоном, – я хочу сказать, что меня беспокоит дальнейшая судьба моего экипажа. – Судьба экипажа? – Сергей удивленно посмотрел на свою гостью. – Именно, – кивнула женщина. – Нам был отдан приказ о смене места постоянного базирования, и новое было определено на вашей аэробазе. Мои девочки этому обрадовались, так как на прежнем месте к нашему экипажу, мягко говоря, было несколько предвзято презрительное отношение из-за его женского состава. Однако то, что мы здесь увидели… – она покачала головой, и вдруг ее взгляд стал умоляющим. – Господин Эйтан, нахождение здесь для нас почти самоубийство. В случае боевой тревоги на подъем аэростата уйдет почти час, а это совершенно неприемлемо, ястанцы уничтожат нас во время первого же налета, а у меня в экипаже все девчата молодые… Прошу вас, господин Эйтан, не бросайте нас тут. Ратный несколько растерялся и, бросив взгляд на эту сильную женщину, в глазах которой плескалось отчаяние, отвернулся к окну. Несколько минут он молчал, прекрасно понимая, что все сказанное Анюткиной верно: в случае реальных боевых действий Наймарская крепость обречена. Об этом он недавно разговаривал с Роханцевым, предлагая ему отправиться вместе с ним, однако комендант отказался. – Ребят своих я не брошу, и не проси, – сказал он, с легкой улыбкой глядя на Сергея. – К тому же это мой родной город. Тут могилы моей жены и детей, и я просто не могу их покинуть. А вот то, что ты решил увезти отсюда девочек, я одобряю, им еще жить да жить. Сергей вздохнул – про экипаж «Надежды» он совершенно забыл. Они воспринимались им не более чем как какие-то посторонние люди, временно поселившиеся по соседству, тогда как девушки его отделения стали почти родными. Да что там экипаж, за прошедшие дни он даже не удосужился узнать имени капитана аэростата, хотя общался с ней почти каждый день. – Что вы предлагаете? – наконец выдавил он из себя. – Я не могу отменить приказ вышестоящего начальства. – Я понимаю… – в голосе Анюткиной послышались нотки обреченности. – Извините, господин ратнинант, разрешите идти? – Нет, не понимаете, – Сергей резко развернулся, вдруг почувствовав странную злость к собеседнице, так легко смирившейся со своей участью. – Я не отказываю вам, мало того обещаю сделать все возможное чтобы вы отправились со мной. Мне нужны будут новые пилоты, и я думаю, что некоторые из ваших девушек вполне подойдут на эту роль. – Но… – Никаких но, – отрезал Ратный. – А пока… – он подошел к двери и, распахнув ее, сердито посмотрел на опешившую женщину, – можете быть свободны. Та щелкнула каблучками сапог и, отдав честь, почти выбежала из комнаты. Правда на пороге она на миг замерла и, благодарно улыбнувшись Сергею, осторожно прикрыла за собой дверь.