* * * Чем ближе к городу, тем более обжитой становилась местность вокруг: то и дело на глаза попадались какие-то строения, а частые ответвления дороги заставляли Эрнеса постоянно прибегать к помощи карты. Несколько раз навстречу попадались груженные мешками обозы, заставляющие разведчика сходить с дороги и ждать, пока они проедут мимо, устраивая себе, таким образом, короткий привал. Вот и сейчас, сидя на большом валуне, вросшем в землю у обочины дороги, он провожал уставшим взглядом тянувшиеся мимо телеги очередного каравана, дожевывая остатки вяленого мяса, взятого с собой в качестве пайка, и мечтая о горячей тарелке супа и сухой теплой кровати. Менал всегда считал себя достаточно тренированным человеком и всегда старался держать форму, но сейчас ноги «гудели» от проделанной дороги, и абсолютно не хотелось двигаться. Пришлось усилием воли взять себя в руки, мысленно пообещав отдых уставшему телу. Было зверское желание плюнуть на все и, растянувшись на пожухлой траве, сквозь которую уже кое-где пробивалась первая зеленая поросль, подремать под теплыми лучами светила. Где-то через пару терров ему наконец-то повезло. Дорога тут разветвлялась, одним своим концом убегая к видневшимся вдали домам, и как раз в тот момент, когда Эрнес подошел к развилке, на нее выехала дребезжащая повозка. Менал поднял руку, прося возницу остановиться, и сидевший на облучке старик натянул поводья, притормаживая свою пегую кобылку. – До города подвезете, уважаемый экс? – А что ж не подвезти-то, – старик окинул Эрнеса изучающим взглядом и мотнул головой в сторону телеги. – Залазь, молодой, вдвоем все веселее. Менал благодарственно кивнул и забрался в повозку, на дне которой была постелена чистая солома, а также стояли два больших бидона. Ехали практически молча, точнее старик что-то иногда говорил, рассуждая о войне, скором севе да ценах на молоко, а Эрнес только кивал головой да отделывался ничего незначащими фразами. И все же неожиданно заданный вопрос заставил его насторожиться и быстренько вынырнуть из неги полудремы. – Чего? – переспросил он. – Говорю, ты откуда сам-то будешь? – повторил свой вопрос старик. – Да так, у родственников гостил, – попытался увильнуть от ответа Эрнес. – Городской значит? – Угу. – А что ж пешком-то топаешь, неужель отвезти некому было? – Да дядька с утра на рынок уехал, а я проспал. Тетя, конечно, настаивала, чтобы я его дождался, но мне к вечеру надо быть дома. – Отчаянный ты парень, – покачал головой возница. – Сейчас на дорогах кого только не встретишь; бродяги, дезертиры, лихие люди да и ястанские шпионы бывает попадаются. – Шпионы, – Менал нарочито весело хохотнул. – Ну ты, дед, это загнул, им-то тут что делать? – Не знаю, – пожал плечами старик. – Однако староста рассказывал, что на днях двух в окрестностях города поймали. Я, конечно, не верю, но вчера Олг из города вернулся, говорит, что повсюду военные патрули и постоянные проверки документов. Это правда? – Я дома неделю не был, – осторожно ответил Эрнес, внимательно наблюдая за реакцией старика. – Когда уезжал, все было как обычно. – Ясно, – возница кивнул и, подхлестнув лошадку, замолчал, заставив Менала мысленно выругаться. Что-то в его ответах было неправильно, слишком уж нарочито равнодушно старается выглядеть этот старик, хотя явно нервничает. Вот и спина слишком напряглась, а движения стали излишне суетливыми. Колеса телеги застучали по деревянному настилу узкого мостика, перекинутого через небольшую речушку. Эрнес демонстративно потянулся и, зевнув, как бы невзначай переместился поближе к облучку. – А вы-то сами, уважаемый, куда направляетесь, если не секрет? – Да какой там секрет, – покосился на Менала старик. – В город на рынок еду, вон в одном бидоне сметана, в другом соленые рыпсы. – Рыпсы я люблю, – улыбнулся разведчик, – у меня их мамка знатно маринует, сперва ночь в уксусном рассоле вымачивает, затем держит несколько часов с листьями валги и только после этого закладывает по бочонкам. – Интересный рецепт, – спина старика несколько расслабилась. – И как на вкус? – Сладко и терпко, самое то с пивом. – Надо попробовать. Повозка миновала середину моста. Разведчик приподнялся на своем месте и быстро окинул взглядом дорогу в обе стороны – пусто. – А почему на рынок, так поздно? – он переместился еще ближе и, подогнув ногу, сделал вид, что рассматривает подошву своего сапога. – Торговать-то с утра надо. – Дык сметану я сдам знакомому перекупщику, а рыпсы завтра продавать встану, а пока к внученьке заеду, у нее и переночую, – в голосе старика послышались нотки нескрываемой нежности. – Ей бабка платок соткала и строго-настрого наказала мне передать. – А внучка красивая? – тихим голосом спросил Эрнес. – Что?! – старик обернулся, и тут же кинжал ударил ему в горло. Менал толкнул захрипевшего возницу с облучка и, подхватив поводья, затормозил повозку. Подойдя к лошадке, которая нервно косилась на незнакомца, он ободряюще похлопал ее по морде и не торопясь направился к валяющемуся у обочины телу. Выдернув кинжал, он пару раз воткнул его в мягкую землю, очищая от крови, и, засунув за голенище, подхватил мертвого старика под руки. Мост они только проехали, так что на избавление от трупа ушло всего несколько минут, и вскоре он уже нахлестывал лошадку, решив избавиться от повозки как можно ближе к городу. * * * – Не мучай ты меня, Наил, нет у меня пока свободных транспортников, хоть убей, – адмирал Никойноров развел руками. – Ястанцы потопили два, еще три ушли в Наргу за боеприпасами. – Неужели даже гражданских не осталось или на худой конец баржи какой? – Кутесов пристально посмотрел на своего собеседника. – Нет, понимаешь – НЕТ. Хочешь, эсминец дам или даже крейсер для твоих нужд. – Да нафига мне крейсер, – поморщился генерал. – Мне нужно срочно кое-что перевезти, и это дело государственной важности, понимаешь ты это, лысая твоя башка. – Завидуешь, – усмехнулся в ответ адмирал, поглаживая свою голову без единого волоска. – Впрочем, у самого скоро такая же будет, стареешь ты, Георг. – Не уходи от темы, – ухмыльнулся начальник УВР. – Должен ведь понимать, что дело серьезное. – Да уж как тут не понять, если ты лично из столицы сюда примчался, – буркнул тот, продолжая поглаживать свою лысину. – Я все понимаю, Наил, но и ты пойми: войска готовятся к наступлению, и все транспортники наперечет. А сорви я план переброски войск, и даже твое заступничество не поможет – погоны слетят на раз и хорошо, если только они. – Гурвбивцы зверствуют? – Не то слово, – Никойноров вздохнул. – Совсем озверели, везде им предатели мерещатся. Кутесов понимающе посмотрел на своего собеседника и, вздохнув, пояснил: – Просто Карнот прозевал ястанцев, и теперь ему срочно нужен козел отпущения. – Прозевал ли? Или все же… – Давай пока об этом не будем, – прервал друга Кутесов. – Главное, что канцлер теперь в опале у императора и коготки его не так остры. – Что-то я этого не заметил, – Никойноров поднялся со своего места и подошел к стене, на которой висела карта Эйского моря. – Кстати, есть сведения, что ястанцы попытаются захватить полуостров, высадив десант с моря. – Я в курсе, поэтому и тороплю. – Ладно, – Никойноров хлопнул пухлой ладошкой по карте. – В конце концов, если ты берешь всю ответственность на себя, то транспорт я тебе дам, но не раньше чем через три дня. Завтра прибывает «Норамия» и, как разгрузится, будет в твоем распоряжении. – Вот и хорошо. – Начальник УВР облегченно вздохнул. Глава 8 Гартий был одним из трех самых больших городов на полуострове, и даже сейчас, несмотря на военное время, его улицы были полны разношерстного народу. Лишь мешки с песком, уложенные вокруг стоявших то тут, то там зенитных орудий и пулеметных точек, да редкие военные патрули несколько портили идиллическую картину спокойного городка. Невысокий коричнево-беловолосый мужчина, одетый в новенький, что называется «с иголочки», темно-синий костюм, остановился у витрины магазина, за которой красовались часы различных размеров – от огромных напольных и до небольших карманных. Навряд ли хоть кто-то признал бы в этом ухоженном, респектабельном человеке того оборванного, небритого мужика в помятой куртке, что несколько часов назад выпрыгнул из вагона поезда на одном из переездов. Менал провел рукой по волосам, улыбнулся своему отражению в стекле и, перекинув поудобнее висевший на сгибе руки бежевый плащ, неспешно зашагал дальше. В принципе, до Гартии он добрался без каких-либо особых проблем, совершенно спокойно миновав блокпосты, о которых ему рассказывал упокоившийся на дне реки старик. Солдаты не проявили особого интереса к одинокому крестьянину, везущему свой скудный товар для сдачи в местные лавки и, быстро проверив повозку, отпустили без лишних вопросов. Дальше еще проще: доехать до станции и, бросив повозку в переулке, выяснить, какие поезда идут в нужном направлении. Надо сказать, что захваченный им однорукий мужик в форме железнодорожного обходчика оказался прямо кладезем нужной информации, наверное, поэтому Эрнес практически с сожалением вогнал свой кинжал ему между ребер. Затем пару часов вдоль железнодорожного полотна до сортировочной, соблюдая осторожность и старательно избегая довольно частых патрулей, после чего оставалось дождаться ночи и только потом забраться в вагон нужного поезда. Все вагоны тщательно проверялись солдатами, вот только крыши почему-то никто не осматривал, и Менал, почти час наблюдающий за происходящим из-под кучи старой травы, плавающей на поверхности небольшого озерка, находящегося рядом с насыпью, естественно, не преминул этим воспользоваться. Потом была ночь в тряском вагоне, заполненном какими-то коробками и ящиками, а утром он уже был на окраине Гартии. Магазин одежды, обувной, парикмахерская, и от грязного измотанного бродяги не осталось и следа, а купленный им кошелек из превосходно выделанной кожи похудел на десяток руссарских купюр. Эрнес не торопясь шел по улице, чувствуя, как медленно уходит нервное напряжение последних двух дней. Оставалось только встретиться со здешним резидентом и, узнав все необходимое, продолжить свои поиски. Менал не сомневался, что найдет крлыланы этого таинственного руссарского изобретателя, главное было не опоздать. По последним данным частота встреч с этими аппаратами резко сократилась, и если раньше ястанские аэронавты видели их по нескольку раз на неделю, то за последнее время не поступило ни одного доклада. Это могло говорить о многом; в частности, о возможной подготовке к переброске крыланов с полуострова. В любом случае поделать он ничего не мог. Менал вздохнул и, оглядевшись, притормозил у столба с прикрепленными на нем табличками, где были указаны названия пересекавшихся в этом месте улиц. Судя по указателю, он вновь заплутал. Пришлось останавливать одного из прохожих и, извинившись, расспрашивать о дальнейшей дороге.