Карелия с плохо скрываемым удивлением посмотрела на молодого человека. – Так вы из… – она замялась. – Сестра имела в виду, что вы из незнатного рода, – пояснил Герхар, одновременно наливая себе вина из стоявшего на столе небольшого графинчика. – Впрочем, я тоже удивлен и заинтригован. Нечасто встретишь на подобных приемах человека из народа. Сергей пожал плечами. – Извините, если разочаровал, но мои родители действительно обычные крестьяне. – Что вы, господин Эйтан, наоборот, – сказал Карелия. – Я весьма заинтригована. Может, уделите мне побольше внимания и немного расскажете о себе. Я даже готова сопровождать вас на этом мероприятии, дабы вы не чувствовали себя в одиночестве. Надеюсь, вы без дамы? Ратный растерянно посмотрел на женщину. Особого желания откровенничать с этой великосветской красавицей у него не было, однако судя по всему, та была настроена весьма решительно. Стоявший позади сестры Герхар понимающе улыбался, но всем своим видом показывал, что ничем помочь не может. Сергей бросил взгляд на группу поклонников Карелии и, заметив направленные в его сторону хмурые взгляды, мысленно выругался. Не хватало только ввязаться во все эти светские интрижки. Надо было как-то выпутываться из создавшегося положения, причем весьма вежливо. – Господин Эйтан, неужели это вы! – неожиданно раздалось из-за спины, заставив Сергея удивленно обернуться, так как голос был абсолютно незнаком. Позади него, несколько сутулясь, стоял высокий седовласый мужчина. – Э-э-э, – Сергей в смущении потер лоб. – Извините, но не имел чести… – Неужели и вправду не помните? – незнакомец оперся обеими руками на трость и, с лёгкой улыбкой посмотрев на несколько растерявшегося Ратного, покачал головой. – Эх, молодость, молодость – короткая память. А вот я вас, господин Эйтан, хорошо запомнил. Ну же, вспоминайте, два с половиной года назад во время парада вы мне напрямую высказали все, что думаете о моих машинах, и заодно подкинули пару интересных идей. – О ваших машинах? Ратный задумчиво оглядел старика, смутно припоминая давнишний разговор во время памятного парада, когда его самолеты были впервые представлены широкой публике. Тогда он неожиданно для самого себя разоткровенничался с одним из зрителей, который с непонятной для него горячностью защищал демонстрировавшиеся во время парада огромные неповоротливые танки, похожие своим видом на трапециевидные металлические коробки с гусеницами. – Господин Кашкин? – Крашкин, – поправил его старик. – Анат Крашкин, рад, что вы меня наконец вспомнили, можем немного поговорить, или я отрываю вас от дамы? Он учтиво кивнул Карелии, которая хотела что-то сказать в ответ, но в это время Герхар подошел к ней в упор и что-то шепнул на ухо. На лице женщины мелькнуло выражение удивления, и она, вежливо улыбнувшись, отрицательно покачала головой. – Что вы, господин Крашкин, я вполне подожду. Надеюсь, господин Эйтан потом меня найдет, я буду там, – она кокетливо посмотрела на Сергея и махнула рукой куда-то в глубь зала. – А пока не буду вам мешать, господа, – подхватив брата под руку, женщина вернулась к недавно покинутой компании, после чего все они удалились в сторону сцены, на которой духовой оркестр несколько сместился вглубь, уступая место молодой певице. – Фу-у, – Сергей облегченно вздохнул. – Спасибо вам, господин Крашкин. – За что? – удивился тот. – За то, что избавили меня от ненужных расспросов. Старый инженер задумчиво посмотрел на молодого человека, затем вслед Карелии и только многозначительно хмыкнул. – Не понимаю я вас, молодых, – он покачал головой. – Чтобы я в такие годы избегал возможности приударить за подобной красоткой. – Ну, у меня свои принципы, – улыбнулся Сергей, и тут в его памяти всплыла небольшая статья в одном из журналов, где рассказывалось о конструкторе руссарских танков. Некогда этому человеку практически с нуля пришлось создавать в империи школу собственного танкостроения, и именно благодаря Крашкину не имеющей своих танков Руссарии буквально за каких-то пять лет удалось создать машины, мало чем уступающие лучшим мировым аналогам. – Так вы тот самый Крашкин, – пробормотал он. – А я тогда на параде… извините, если что не так сказал. – Что вы, молодой человек, что вы. Я еще должен благодарить вас за тот разговор. Благодаря ему моя новая машина станет настоящим прорывом. Впрочем, и о ваших удачах я наслышан. Признаюсь, во время того разговора я не мог и подумать, что вы изобретатель этих крыланов и… – Крашкин прервался, так как с другой стороны стола остановилась шумная компания, принявшись что-то активно обсуждать. – Давайте отойдем ближе к окну, – предложил Сергей, заметив это замешательство. Ему самому было интересно поговорить со старым инженером, однако этого не удалось сделать, так как едва они отошли от стола, как громкий трубный звук заставил всех замереть. Музыка, доносящаяся со сцены, смолкла, а гости дружно повернулись в сторону распахнувшейся двери. В зале повисла тишина. – Его величество император Руссарии Андрий Лайнов, – прогремел откуда-то сверху громкий голос, после чего вновь зазвучали трубы, и в дверях появился владыка империи в окружении министров и генералов. Остановившись, он обвел взглядом заполненный людьми зал и, подозвав к себе одного из гвардейцев, что-то ему сказал. Солдат отдал честь и быстрым шагом направился к сцене. Через мгновение вновь зазвучала музыка и народ «ожил» – зазвучали разговоры, гости задвигались по залу. – Господин Эйтан, пройдемте, император вас ждет – Кутесов возник рядом словно чертик из табакерки и, коротко кивнув Крашкину, направился в сторону Лайнова. Сергей виновато посмотрел на старого инженера и, разведя руками, последовал вслед за генералом. – А вот и тот, о ком мы говорили, – сказал император, переключая свое внимание со стоявшего рядом Росовского на подошедшего Сергея. – Здравствуйте, господин полковник. – Приветствую моего императора. – Ратный коротко поклонился и, резко выпрямившись, щелкнул каблуками. – Ну-ну, господин Эйтан, давайте сегодня без официозов, вы все-таки мой гость. Лучше расскажите нам о вашей новой машине. Слышал, у вас что-то не клеится? – Детские болезни, мой государь, еще месяц, и думаю, что доведем ее до ума. – Хорошо бы. А то, насколько я знаю, – он с ухмылкой покосился на стоявшего справа Росовского, – эту машину в войсках уже заждались. – Мы постараемся. Император кивнул. – Уж постарайтесь. Кстати, господин Карнот, – он обернулся к стоящему позади невысокому худощавому мужчине в строгом сюртуке, украшенном тонкой серебряной вышивкой, – вот учитесь у Кутесова, как искать полезных для страны людей, а то вы только мне новых врагов государства находите. – Кто-то и этим неблагодарным делом должен заниматься, ваше величество, – с невозмутимым видом ответил канцлер. Император покосился в его сторону и, на мгновение скривившись, вновь повернулся к Сергею. – Ну, господин полковник, надеюсь вскоре увидеть вашу новую машину. – Можете рассчитывать на меня, – кивнул Ратный. – Самолет будет готов в срок. – Ишь ты, «можете рассчитывать», «готов в срок» и главное не тени сомнения, – рассмеялся тот. – Хотел бы я подобное слышать от некоторых моих приближенных, – он окинул взглядом сопровождавшую его свиту, заставив многих виновато отвести глаза. – Смотрите, господа, вот истинный патриот этой страны, но в отличие от вас его мундир не увешан блестящими цацками. – Он вновь развернулся к Ратному. – Что ж, господин Эйтан, хочу верить, что вы нас не подведете. Господин Росовский… – Да, ваше величество, – генерал отделился от свиты, встав рядом с землянином. – Поручаю вам обеспечить производство Эйтана все необходимым. Денег и людей не жалеть. Все ваши прошения я подпишу сегодня же вечером. – Слушаюсь, ваше величество, – Росовский щелкнул каблуками. – Что ж, – император посмотрел на Сергея пристальным взглядом. – Удачи вам, господин Эйтан, и очень, очень надеюсь, что вы меня не разочаруете, – в его голосе проскользнули ледяные нотки. – Развлекайтесь. Он резко развернулся и направился вдоль столов, изредка останавливаясь, чтобы переброситься парой фраз с некоторыми из гостей. * * * Канцлер бросил хмурый взгляд в сторону инженера, подумав, что таких вот людей желательно держать как можно ближе к себе, контролируя каждый их шаг. Впрочем, это относится не только к Эйтану. Он задумчиво оглядел зал. Тут было много людей, которых он хотел бы видеть в рядах своих союзников, только вот к каждому надо подобрать особый «ключик», а времени, увы, практически не остается. Карнот вздохнул. Похоже, придется действовать давно проверенными методами, но может, это и к лучшему: замешанная на страхе преданность порой сильнее, чем когда тебе служат просто за идею. – Голубчик, – он обернулся к идущему вслед за ним секретарю, – чиркнете там у себя в блокнотике, что вечерком после приема следует проверить, что у нас есть на этого самого полковника Эйтана? – Хорошо, господин канцлер, прикаже… – С докладом не торопись, принесешь к полудню, хочу завтра отоспаться, видимо, стар уже становлюсь, – Карнот притворно тяжело вздохнул и, заложив руки за спину, неторопливо направился вслед за императором. Глава 4 Сергей сидел в гостиной за столом и лениво ковырялся ложкой в тарелке, с грустью думая о том, что, несмотря на все прошедшие годы, он так и не смог полностью привыкнуть к местной кухне. Некоторую пищу приходилось засовывать в себя практически насильно, особенно это касалось мяса, которое для него постоянно отдавало какой-то тухлятиной. Летом дело более или менее спасали местные фрукты и овощи, причем некоторые из них были довольно приятными на вкус, но с наступлением зимы начинался настоящий гастрономический ужас. Мясо или различные подливки на его основе были неотъемлемой частью практически всех блюд, в результате чего каждый прием пищи превращался в некую разновидность изощрённой пытки, когда приходилось в буквальном смысле запихивать в себя еду, стараясь не обращать внимания на вкус, запах и рвотные позывы. Это было основной причиной, почему Сергей всеми способами избегал различных приемов, фуршетов и других подобных мероприятий, куда частенько получал приглашения от местной и столичной знати, особенно много их последовало после памятного приема во дворце. Приходилось вежливо отказываться, и, в конце концов, его оставили в покое. К счастью, Тейрина быстро поняла его проблему и, не задавая лишних вопросов, принялась экспериментировать с готовкой. В результате с кухни исчезло множество приправ, придававших блюдам сладость и приторность, а мясо было заменено рыбой, которая не вызывала у его организма особого отторжения. Ратный был благодарен ей за это, понимая, что той пришлось отказаться от собственных предпочтений, подгоняя свой рацион под его пристрастия. И, тем не менее, несмотря на все старания Тейрины, иногда приходилось буквально заставлять себя есть. Вот и сегодня девушка приготовила пюре из кироса с жареной рыбой. Пахло все довольно вкусно, но, глядя на фиолетовую массу с серыми кусочками, у Сергея совершенно не возникало желания ее есть. Тяжело вздохнув, он отправил пару ложек пюре в рот и, медленно пережевывая, уставился в окно, за которым уже начинало смеркаться. Обижать Тейрину, которая почти весь вечер провела на кухне, дабы приготовить ему этот ужин, как-то не хотелось. Снизу донесся едва слышный звук входного колокольчика, заставивший Сергей отвлечься от раздумий. Он отложил ложку и уже хотел было встать из-за стола, но Тейрина, что-то убиравшая в соседствующей с гостиной спальне, его опередила. Улыбнувшись и послав ему воздушный поцелуй, девушка скрылась за дверью, а через мгновение небольшие каблучки ее туфелек застучали по ступенькам ведущей на первый этаж лестницы. Пришлось ему возвращаться к еде. Отправив в рот еще пару ложек, Сергей решительно отодвинул тарелку с пюре в сторону и потянулся было к заварнику с лайкосом, как на пороге гостиной появился Кутесов в сопровождении Тей. – Господин генерал, – Ратный поднялся из-за стола, быстро вытирая рот салфеткой. – Не ожидал вас. – Да я и сам не думал, что заеду, – махнул рукой Кутесов, отодвигая стул. – С вашего позволения… Сергей кивнул и бросил быстрый взгляд на Тейрину, та понимающе улыбнулась и, «исчезнув» на кухне, вернулась с тарелкой и столовыми приборами. Быстро сервировав стол перед генералом, она извинилась, что не может присоединиться к ним за ужином, так как обещала заехать вечером в училище и, чмокнув Сергея в щеку, умчалась переодеваться. – Красивая у вас наречённая, полковник, – заметил Кутесов, провожая девушку взглядом и накладывая себе киросового пюре в тарелку. – Даже завидую вам. – А вы, господин генерал, разве не женаты? – удивился Ратный, неожиданно понимая, что практически ничего не знает о своем госте. – Был. Во время войны с Геранией моя жена с детьми оказалась в оккупированном городе, – по лицу Кутесова скользнула тень затаенной боли. – Я так не узнал, что с ними случилось. Сергей несколько растерялся, не зная, как отреагировать на подобную откровенность. К счастью, в гостиной появилась облаченная в форму Тейрина и, еще раз извинившись, что не может остаться, попросила дозволения отбыть в училище. Генерал хмыкнул и, окинув вытянувшуюся по стойке смирно девушку прищуренным взглядом, расплылся в добродушной улыбке. – Конечно же идите, хозяюшка, могли бы сегодня и не официальничать, все же я у вас как бы в гостях. – Тей, я провожу. – Сергей поднялся. – Извините, господин генерал.