Кутесов махнул рукой: – Перестаньте, полковник. Не обращайте на меня внимания, – он взял лежавшее рядом с тарелками полотенце и, развернув, аккуратно расстелил его у себя на коленях, – я тут пока перекушу немного, а вы там обсудите свои дела. Ратный кивнул и вышел из гостиной вслед за Тейриной. – Тей, ты же вроде никуда ехать не собиралась? – спросил он, едва они очутились на крыльце. – Не хочу вам мешать. Генерал наверняка не просто так приехал, а в комнате сидеть неохота, пока вы свои дела обсуждать будете. Так что я лучше к девочкам съезжу – давно к ним в гости обещалась. – Тоже правильно, – кивнул Сергей, подпирая спиной входную дверь. – Надо бы тоже к Роханцеву выбраться, а то уже почти три месяца с ним не виделся. Вроде бы и недалеко, а все недосуг… суета сует какая-то. Обидится еще. – Дурачок, – она на миг прильнула к его груди. – Дядя Андре ведь все прекрасно понимает. Он мне постоянно говорит, чтобы я тебя берегла, так как ты работаешь просто на износ… Только вот заставь тебя отдохнуть, целыми днями пропадаешь на своем заводе или за чертежами, – в голосе Тей сквозили нотки обиды. Ратный улыбнулся, машинально проводя рукой по волосам девушки. – Ты права, милая, отдохнуть действительно надо. – Вот именно, – Тейрина отстранилась и пристально посмотрела на задумчивого Сергея пытливым взглядом. – Кстати, Серг, ты уже давно обещаешь мне свозить к себе домой и познакомить с матерью. Ратный скосил глаза на девушку и усмехнулся. На миг перед его глазами встали лица родителей, а душу сжала противная лапа какой-то липкой тоски. – Когда-нибудь свожу… может быть… если получится, – прошептал он, отводя взгляд и смотря в темнеющее небо, на котором уже проступали первые звезды. – Когда-нибудь… – Как понять, когда-нибудь? – Тейрина нахмурилась. – До «сплетения судеб» мы должны получить благословление твоей матери. Ты ведь обещал, – она несколько раз стукнула кулачком ему в грудь. – Ну конечно, Тей, как только закончу с новой машиной, так и поедем, – ответил Ратный, понимая, что девушка говорит о матери настоящего Эйтана. После разгрома ястанцев и полного освобождения Майдерского полуострова он попросил Кутесова разузнать о Зельде, и тот вскоре привез письмо от «усыновившей» его женщины. Она писала, что у них с Грегом все в порядке, война миновала деревню стороной, и жизнь потихоньку налаживалась. Беспокоилась, как он, и просила как-нибудь навестить или хотя бы написать. Тогда он чиркнул пару строчек в ответ, отослав по указанному на почтовом тубусе адресу, а само письмо закинул на полку книжного шкафа, где его и нашла Тейрина. Узнав, что это от его «матери», она решила сама написать Зельде и рассказать об их с Сергеем отношениях. Ратный не стал возражать, и в результате между женщинами завязалась переписка. Все бы ничего, но в последнее время Тейрина буквально затерроризировала просьбами о поездке к нему домой. Оказывается, по местным обычаям, родители жениха должны были благословить будущий союз, и девушке не терпелось это сделать как можно скорее, тем более что до «сплетения» осталось всего несколько месяцев. Тем не менее, несмотря на то что Сергей чувствовал благодарность к Зельде за все, что она для него сделала, он не горел особым желанием возвращаться в деревню и, как только мог, оттягивал поездку. «И все же сделать это придется, хотя бы для Тей. Да и ненужные расспросы мне ни к чему, все и так шито белыми нитками». Ратный вздохнул, а вслух произнес уверенным голосом: – Конечно, поедем. Точнее полетим. Думаю, капитан Анюткина не откажет доставить нас на своей «Надежде» – то-то матушка удивится. – Вот и хорошо, только на этот раз не забудь. – Клянусь, – Сергей прижал раскрытую ладонь к груди. – Только закончу с машиной и сразу же напишу рапорт. Тейрина расплылась в улыбке: – Ладно, иди в дом, а то нехорошо заставлять начальство ждать так долго. Она на миг припала к его губам и быстрым шагом направилась в сторону пристроенного к дому гаража. Ратный вздохнул и, бросив еще один взгляд в вечернее небо, открыл дверь. Поднявшись на второй этаж, он обнаружил, что генерал стоит у приоткрытого окна гостиной, за которым раздавалось глухое пыхтение выезжающего из гаража паромобиля. – Вы извините меня, полковник, я тут подымить решил, – сказал он, демонстрируя, тлеющую арому. – Кстати, спасибо за ужин, пюре просто замечательное. – Я Тей передам, она будет рада, что вам понравилось, – Сергей бросил взгляд на заставленный посудой стол, – может, спустимся в мой кабинет и там продолжим разговор, – предложил он. – Не стоит, господин Эйтан, – генерал выкинул докуренную арому и закрыл створку окна, – я ненадолго. – Тогда я немного приберу. – Он принялся убирать со стола, относя посуду в кухню. – Прислугой, я смотрю, так и не обзавелись, – сказал Кутесов, возвращаясь к столу и усаживаясь на свое место. – Да привыкли все как-то сами, мы же оба из небогатых семей, – уклончиво ответил Сергей, мысленно подумав, что от домашнего киберуборщика он не отказался бы, а вот заводить прислугу, пуская в свою жизнь посторонних людей, не хотел ни он, ни Тейрина. – И все же, господин генерал, никогда не поверю, что вы приехали ко мне в гости просто так, – сказал он, собирая со стола скатерть. Кутесов бросил на него задумчивый взгляд и, нагнувшись, извлек из-под стула принесенный с собою пузатый портфель. Пристроив на коленях, щелкнул замками и, достав из его нутра пузатую бутылку, вернул тот обратно. – Давайте сперва выпьем, господин Эйтан, – сказал он, оглядываясь в поисках бокалов и не обнаружив оные (спиртное Сергей не жаловал и употреблял крайне редко), вопросительно посмотрел на Ратного. Пришлось тому снова идти в кухню. – Вы одновременно и правы и нет, господин Эйтан, – сказал генерал, наливая золотистый напиток в узкие высокие фужеры и протягивая один из них землянину. – Приехал я действительно не просто так, но само это решение возникло как-то спонтанно, – он отхлебнул вина и задумчиво посмотрел на Сергея. – Дело в том, что я был на западных границах и… Эйтан, что вы думаете о сегодняшней ситуации в стране? – Ситуации в стране? – Ратный удивленно посмотрел на главу УВР. – Что вы имеете в виду? – Именно то, что спросил. Что вы думаете о сложившемся в стране положении? Сергей пожал плечами. – Я мало интересуюсь политикой. А разве что-то не так? – Все не так, – Кутесов залпом осушил бокал и вновь наполнил его из бутылки. – Страна, господин Эйтан, на грани хаоса. Нет-нет, внешне все благополучно, но копнешь глубже – труха. Он с грустной ухмылкой посмотрел на сидевшего по другую сторону стола Ратного и, поставив бокал, достал из кармана кителя коробку с аромами: – Я подымлю еще? Сергей растерянно кивнул, гадая о причинах данного разговора. То, что в Руссарии все далеко не безоблачно, он уже давно догадывался, и дело тут было даже не в войне с Ястанией, точнее не только в ней. Разговоры людей о том, что за последние годы жизнь стала тяжелее и дороже, статьи в газетах, повествующие о забастовках и выступлениях людей, недовольных действиями императора. Пару раз даже приходилось читать о стихийных восстаниях в армейских частях, при подавлении которых верные императору силы вынуждены были применить оружие. Сергей прекрасно понимал, что это всего лишь отголоски каких-то происходящих в стране невидимых процессов, и это ему очень не нравилось. Увы, но он прекрасно помнил подобные периоды в истории Земли, в результате которых некоторые страны погружались в десятилетия смутных времен. Впрочем, он также понимал, что не в его власти как-то повлиять на происходящее, поэтому оставалось только сосредоточиться на работе, тем не менее внимательно наблюдая за развитием дальнейших событий и по мере надобности реагируя на изменение ситуации. Сегодняшняя жизнь его вполне устраивала: любящая девушка, интересная работа, большие планы на будущее, и сделать предстояло еще много, очень много. Однако, судя по угрюмому виду Кутесова, новости тот привез не самые радостные. – Нынешняя война с Ястанией доставила нам намного больше проблем, чем кажется, – сказал генерал после пары минут молчания, связанного с раскуриванием палочки аромы. – Северо-восточные регионы – это ведь практически житница империи, оттуда поставляется почти шестьдесят процентов всех сельскохозяйственных продуктов, кроме того, там располагаются богатейшие месторождения газа и крупнейшие перерабатывающие предприятия. Точнее располагались… – он выпустил в приоткрытое окно струйку дыма. – Отступая, ястанцы подрывали все, что только могли. Уже сейчас недостаток топлива ощущается даже в столице, и, боюсь, дефицит его будет только нарастать. К тому же некоторым личностям выгоднее создавать подобный ажиотаж, дабы набить себе карман потуже, нежели вкладываться в восстановление разрушенного, – Кутесов криво усмехнулся. – Впрочем, это только одна проблема и не самая значительная. В конце концов, все восстановим, было бы время, а вот его-то, похоже, и нет. За последний год страна словно поползла по швам, несмотря на все усилия императора. Из-за войны пришлось поднять налоги, в результате: рост цен и недовольство населения. Попробовали ограничить аппетиты промышленников, получили саботирование с военными заказами, уменьшение зарплаты рабочим и массовые увольнения, что вызвало новый рост социальной напряженности. А сейчас еще некоторым регионам грозит голод, и помочь ничем нельзя – запасов просто нет. – А что же император? – А что император? – генерал неопределённо повел плечами. – Он делает все что может, только вот слушает немного не те советы. Все эти господа, что трутся рядом с ним, больше беспокоятся о благополучии своего кармана, чем о благосостоянии страны, хотя, признаю, и среди них есть хорошие люди, только вот их преступно мало. И все же мы бы и это все пережили, но в последнее время мне все больше кажется, что кто-то специально раскачивает ситуацию в империи, слишком уж много недовольных стало. Кутесов замолчал, продолжая сосредоточенно дымить аромой. Сергей не встревал с расспросами, понимая, что тот все скажет сам. Он неторопливо потягивал из бокала вино, оказавшееся довольно приятным на вкус, и искоса наблюдал за задумавшимся генералом. Тот неожиданно выкинул недокуренную палочку и, резко обернувшись, посмотрел на сидевшего за столом Сергея уставшим взглядом. – Прежде чем заехать к вам, господин Эйтан, я был на западной границе, и, знаете, вести я везу неутешительные – Герания стягивает свои войска. Причем только за последнюю неделю было переброшено несколько дивизий, включая их легендарную «Гнев огня». – Думаете, нападут? – с беспокойством поинтересовался Ратный. – Уверен, – кивнул Кутесов. – Тут просто вопрос времени. А мы не готовы, совершенно не готовы, – он нервно прошёлся вдоль окна. – Граница практически голая. Из-за ястанцев почти все боеспособные части мы бросили на восток и снимать их оттуда пока нельзя. Приходится стягивать кое-какие резервы и готовится поставить под ружье резервистов, но, увы, прогнозы самые пессимистические. – Все так плохо? – Ну не совсем, однако оптимизма большого не внушает. – Кутесов подошел к столу и взял с него свой недопитый бокал. – Кстати, воздушное прикрытие границ ложится полностью на твои «эсты». – В каком смысле? – удивился Сергей. – В прямом, полковник, в самом прямом. Те два десятка аэростатов, что есть на западной границе, будут сидеть в резерве до последнего, а твои крыланы возьмут на себя охрану рубежей. – Много уже перекинули? – Около шестидесяти аппаратов. Ратный присвистнул, вызвав тем самым недоуменный взгляд генерала. – Порядочно. – Согласен, – начальник УВРа опустился на стул и одним глотком осушил половину бокала. – Надеемся еще на ваши бомбардировщики, – сказал он, решительно отставляя недопитое вино в сторону. – Когда закончите с первой партией? – Думаю, через неделю. Правда, после я хотел просить разрешения отбыть на пару недель домой, а то мать уже несколько лет не видел, но, видимо, не судьба. Собеседник Сергея покачал головой. – Отпуска пока не обещаю, однако хочу заметить, что, возможно, с матушкой вы увидитесь гораздо быстрее, чем думаете. Ратный удивленно вскинул брови: – Хотите отправить меня обратно на полуостров? – Вы проницательны, господин Эйтан, – губы генерала тронула легкая улыбка. – Однако собираюсь я туда отправить не только вас, но и всю вашу команду. Предчувствия у меня нехорошие, и это связано не только с возможной агрессией Герании. Он тяжело вздохнул и, легонько прихлопнув ладонью по столу, поднялся. – Ладно, засиделся я, пора и честь знать. Не забудьте передать молодой хозяйке благодарность за ужин. – Обязательно, – Сергей поднялся со своего места вслед за генералом. – Так, когда готовится к переезду? – Месяца через два. Думаю, вы как раз управитесь с заказом Росовского. – Должны. – Вот и замечательно.