– Так дома же телефон есть. – Господин Эйтан, – генерал вздохнул. – Порой я удивляюсь вашей наивности. Садитесь, – он распахнул дверь паромобиля и, дождавшись пока землянин устроится внутри, уселся сам. Ехали молча. Машина неторопливо петляла по узким улочкам Тала, изредка с трудом разъезжаясь со встречными паромобилями. Сергей смотрел в окно, невольно вспоминая родной город, улицы и небо которого заполняли различные транспортные средства – от легких гравиков до тяжелых грузовых глайдеров. В этом мире, несмотря на довольно развитую технологию производств паровых двигателей, паромобили так и не получили достаточного распространения в повседневной жизни. Дорогие в производстве, капризные в обслуживании и довольно громоздкие на вид эти обычно шестиколесные агрегаты являлись привилегией обеспеченных людей. Основным транспортно-тягловым средством здесь до сих пор служили животные, похожие на земных лошадей, но отличавшиеся от них наличием небольших рогов и довольно длинной густой шерстью. Что интересно, до первой войны с Геранией правительство Руссарии пыталось внедрить в сельское хозяйство тракторы и грузовые машины. Надеясь на значительное увеличение производства, оно практически бесплатно поставляло их крестьянам, но, к сожалению, эта идея провалилась. Сказалась неподготовленность людей к подобным новшествам, нехватка специалистов на местах (порой сломанные машины просто некому было отремонтировать), плохая обеспеченность запасными частями и дороговизна в обслуживании. В результате большинство из грузовиков и тракторов ржавело вдоль колхозных полей, как молчаливое напоминание о неудачной механизации села и бесполезно потраченных бюджетных средствах. – С вами действительно все в порядке, господин Эйтан? – вывел Сергея из задумчивости голос генерала. – Может, заедем к доктору? Молодой человек отрицательно покачал головой. – Лучше домой, там и стены помогают – отлежусь, а врача Тей к нам вызовет. – Ну, смотрите сами… – Кутесов отвернулся. Ратный вздохнул и, посмотрев на хмурого генерала, спросил: – Можно два вопроса? – Спрашивайте, полковник. – Во-первых, почему меня арестовали и, во-вторых, кто за этим стоит? Генерал долго молчал, затем полез в карман кителя и, достав оттуда коробку с аромами, сунул одну палочку в рот, но зажигать не стал, а растерянно пожевав ее кончик, выкинул в приоткрытое окно. – В принципе, думаю, вы это и так уже поняли, – уклончиво ответил он. – Увы, господин Эйтан, но ваше личное дело оставляет много вопросов, и кое-кто не против этой ситуации воспользоваться. Поверьте, врагов у вас хватает. – Я это понимаю, – кивнул Сергей и, пристально посмотрев на генерала, спросил: – Скажите, вы тоже считает, что я не тот, за кого себя выдаю? Губы генерала тронула легкая улыбка: – Знаете, полковник, давайте на чистоту. Человек вы действительно странный и немного необычный, но пока вы служите на благо моей родины, пока вы приносите ей неоценимую помощь, мне глубоко наплевать, кто вы на самом деле. Эйтан или не Эйтан, да будьте вы хоть посланник самого Темного – мне все равно. Так что продолжайте в том же духе, а я постараюсь, чтобы ни у кого больше не возникало ненужных вопросов. Вам понятно? – Да, – кивнул Сергей, а про себя добавил: «В любом случае мне ничего другого не остается». * * * Ладислав захлопнул крышку кожуха двигателя и, вытерев руки ветошью, принялся неторопливо собирать разложенный у колес биплана инструмент. Поломка оказалась не столь серьезной – всего лишь лопнул закрепляющий хомут, из-за чего соскочила трубка подачи топлива. Тем не менее внезапно заглохший движок добавил ему в шевелюру с десяток седых волосков. Хорошо еще, что это произошло над самым аэродромом при заходе на посадку, а не то последствия могли быть куда хуже. В училище их обучали планировать с выключенными двигателями, но лично для него эти занятия были не самыми приятными. Однако именно эти навыки помогли ему посадить хрупкую машину, практически не повредив ее, – сломанная стойка шасси и разрыв обшивки крыла были сущими пустяками. – Эй, смотрите, птичка опять заболела. – Наверное, во время полета проглотила крупную мушку и поперхнулась. – Не, ребят, у нее же ножка болит, вот он ей припарки и делает… Ладислав покосился на проходивших мимо аэронавтов, направлявшихся в сторону ангаров и специально громко обсуждающих все недостатки «хлипких летающих несуразностей», но промолчал, продолжив собирать инструмент. Несмотря на то, что крыланы уже много раз доказывали свою эффективность в бою, это не уменьшило пренебрежительного к ним отношения, особенно со стороны экипажей аэростатов. А может, как раз в успехах и было все дело? Всегда относившие себя к элите вооруженных сил, они не спешили разделять свою славу с новоявленными конкурентами, и большинство из них не упускало возможности отпустить сальную шутку в сторону авиаторов. Причем больше всего доставалось бывшим коллегам, которые в среде аэронавтов считались чуть ли не предателями. По крайней мере, так было в их аэроотряде. Поначалу это несколько нервировало Ладислава, но через некоторое время он перестал обращать внимания на все эти поддевки, тем более что командир авиагруппы строго наказывал за каждый конфликт с «мягкобрюхими». И все же стычки среди рядового состава нет-нет да случались. Ладиславу даже разок пришлось посидеть на «дисциплине» за драку, которая, надо признать, случилась по его вине – не выдержал, когда один из матросов бомбовоза попытался нарисовать на фюзеляже его машины похабный рисунок. Морду он тогда парню разукрасил от души. Думал даже, что отдадут под трибунал, но, к счастью, все обошлось недельным арестом. В общем же служба ему нравилась. Теперь уже и не верилось, что еще несколько лет назад он даже мечтать не смел о небе, однако судьба распорядилась по-другому. Вместо артиллериста ему пришлось стать одним из первых летчиков, получив в свои руки легкую, надежную и стремительную машину. И пусть аэронавты кичатся превосходством своих аэростатов в размерах и огневой мощи, он не понаслышке знает, как на самом деле беспомощны эти гиганты перед его вертким «эстом». Да и не понять, не почувствовать им в своих неспешно ползающих по небу громадинах того пьянящего ощущения полета, скорости и какой-то безграничной свободы, что ощущает он, поднимая в небо свой небольшой крылан. Двадцатый аэроотряд, размещенный на окраине приграничного города Малат, – три аппарата класса «Чарт», четыре тяжелых бомбовоза, а также два ударных аэростата «Гневный» и «Норн». Основная задача: патрулирование и прикрытие воздушного пространства вдоль границы и над прилегающими к ней территориями. После того как отряду была придана авиагруппа ратнинанта Белых, бремя дежурства и ежедневного облета границы практически полностью легло на плечи его пилотов, так как бипланы было использовать проще и дешевле. Малат расположился в интересном месте, неподалеку от пересечения границ трех государств: Руссарии, Герании и Латии. Наверное, поэтому, нарушения воздушного пространства тут были довольно часты, причем как со стороны геранцев, так и со стороны союзной Латии. В результате их группа в буквальном смысле слова стала «рабочей лошадкой» всего аэроотряда, порой выполняя по два-три вылета за день, тогда как аэростаты поднимались в воздух максимум пару раз в неделю. Вот и сегодня ратнинант приказал готовить машины к полету, несмотря на то что день выдался довольно хмурым и вполне можно было ожидать дождя. – Слав, ты закончил?! Ладислав обернулся и приветственно махнул рукой направляющемуся в его сторону парню в летной форме. – Привет, Хорн. Уже все, сейчас инструменты соберу и к командиру. – И когда же нам механиков пришлют, – сказал подошедший. – Вроде их курс был не меньше нашего. А то все сами да сами. – А мне нравится, – пожал плечами юноша. – Зато прекрасно знаю все болячки моей «птички» и чего от нее ожидать в бою. – Ну, каждому свое, – Хорн оперся рукою о нижнее крыло. – Лично я лучше бы это время в казарме провел или в клубе. Кстати, а что этим «мягкобрюхим» от тебя нужно было? – Да, позубоскалили и поперлись дальше, – отмахнулся Ладислав, подхватывая коробку с инструментами. – Ладно, пошли. – Сеть поправь, а то ратнинант заметит, сразу наряд получишь. Ладислав оглянулся и, подойдя к носу самолета, одернул завернувшуюся маскировочную сеть. – Кого первым на дежурство поставили? – Рика с Андре, – ответил Хорн, рассеянно смотря в сторону ангаров дирижаблей, размещавшихся по другую сторону широкого взлетного поля. – Что там происходит? Ворота одного из ангаров распахнулись, и было видно, как рядом с ним засуетились люди, а через пару минут из его темного нутра показался желтый нос аэростата. – Похоже «Норна» выводят, – сказал Ладислав, поднимая воротник летной куртки и бросая унылый взгляд в резко посеревшее небо, неожиданно разразившееся мелким моросящим дождиком: – Чего это они в такую погоду? – Да кто ж их знает, – буркнул Хорн. – Приказ, наверное. Бежим скорее в казарму, потом узнаем. Они бегом направились к серому двухэтажному зданию, но пронзительный звук сирены заставил их замереть на месте. В небо взмыли одна за другой три красные ракеты. Седьмого числа второго месяца теплура, в девять часов местного времени, геранские войска перешли границу Латии. Как ни странно, но латийцы оказались абсолютно неподготовленными к этому удару. Их армия, считавшаяся одной из мощнейших в Западной Ендоре, практически не оказала сопротивления противнику, позволив тому продвинуться почти на полсотни терров в глубину своей территории. Лишь к вечеру командование латийской армии смогло прийти в себя, и стремительное наступление геранцев было остановлено. На следующий день Руссария, выполняя свои обязанности союзника, объявила Герании войну. Глава 7 Ручка на себя, и вот уже перед носом маячит хвост вражеского самолета. Ладислав победно усмехнулся, подумав, что за два месяца боев геранцы так ничему и не научились. Все их маневры сводились к небольшим «горкам» и виляниям из стороны в сторону. Никаких тебе «бочек», «петель», «боевых разворотов» и прочих фигур пилотажа, которым их обучали в академии, – легкая добыча. Даже ястанцы воевали лучше, особенно под конец войны. Создавалось такое впечатление, что в бой бросили едва подготовленных летчиков, которые к тому же боялись своих машин куда больше чем противника. Ладислав поймал вражеский биплан в перекрестье проволочного прицела и почти с сожалением нажал на гашетку. Машина легонько затряслась, а от вражеского биплана полетели лохмотья обшивки и куски дерева. Прицельная очередь из двух пулеметов буквально срезала часть оперения, послав геранский самолет в неуправляемое падение. Накренив свою машину на правое крыло, он проводил сбитого противника взглядом и взял ручку на себя. «Эст» послушно задрал нос и, утробно рыча двигателем, «полез» вверх, а Ладислав принялся крутить головой в поисках Хорна, обнаружив его самолет в паре сотен локотов восточнее себя. Его напарник шел параллельным курсом почти крыло к крылу с последним бипланом из геранской четверки, почему-то не спеша его атаковать. – Ну и что ты опять там задумал, – пробормотал Ладислав себе под нос, направляя «эст» к «дружной» парочке. Подлетев ближе и пристроившись справа от машины Хорна, он с удивлением увидел, что тот активно жестикулирует, показывая свободной рукой геранцу, чтобы тот разворачивался в обратную сторону. Летчик противника постоянно бросал взгляды в сторону руссарского самолета, но упорно продолжал следовать прежним курсом к стремительно приближающейся линии фронта. Вскоре Хорну это надоело, и он, погрозив геранцу кулаком, резко увел свою машину куда-то вверх. Ладислав не вмешивался. Судя по жестикуляции друга, он не хотел сбивать геранца, а собирался заставить его вернуться вместе с ними на аэродром, однако тот упорно не хотел этому подчиняться. Впрочем, это было и понятно, под крыльями уже мелькали ряды окопов, и до линии фронта было всего несколько минут полета, а там им волей-неволей пришлось бы либо оставить противника в покое, либо упокоить его навечно. «Эст» Хорна рухнул откуда-то сверху и, промчавшись над бипланом противника, открыл огонь из пулеметов, заставив геранского летчика в панике закрутить головой. Пролетев вперед, Хорн заложил вираж и, понесся навстречу, горкой уйдя вверх, когда уже стало казаться, что столкновение самолетов неизбежно. Ладислав, продолжавший идти параллельным курсом с геранцем и внимательно наблюдавший не только за окружающим небом, но и за маневрами своего напарника, только зло выругался, мысленно пообещав задать тому хорошую трепку по возвращению. Однако выходка Хорна подействовала, и когда он вновь пристроил свой самолет рядом с геранским бипланом, решительным жестом указав рукой себе за спину, а затем, привстав, многозначительно похлопал ей по кожуху пулемета, тот послушно повернул вслед за ними. * * * С самого начала вступления Руссарии в войну на стороне Латии ее армию преследовали неудачи. Буквально на следующий день после официального разрыва мирного договора геранские армии перешли границу империи, нанеся массированный удар в районе городов Навл и Горно. Стоявшая в Навале 2-я танковая дивизия и приданный ей 143-й кавалерийский корпус оказались в окружении, но, несмотря на это, отважно сражались почти неделю. Тем не менее их отчаянное сопротивление не остановило продвижение 12-й армии Фильте, а лишь оттянуло часть ее сил. В Горно все обстояло намного хуже, так как город и границу в этом месте защищала 37-я армия генерала Утосова, состоящая практически на сто процентов из недавно призванных резервистов. Недоукомплектованная, плохо вооружённая, она была разгромлена и обращена в бегство буквально в течение суток. Тут надо отметить, что это наступление явилось полной неожиданностью для руссарских генералов, считавших, что Герания, ведущая активные боевые действия на территории Латии, будет лишь обороняться. Планировались небольшие позиционные бои на границе, которые бы оттянули часть геранских войск с латийского фронта, позволив союзникам перегруппироваться. В верховном штабе будущая кампания даже получила презрительное название «война ради галочки». По мыслям штабных стратегов империя выполняла свои союзнические обязательства, не втягиваясь в полноценные боестолкновения и обходясь малой кровью. Результатом подобной ошибки стала полная неподготовленность руссарских войск: они были слишком растянуты вдоль границы, а переброска подкрепления с востока шла слишком медленно. К тому же основные боеспособные части было решено оставить на границе с Ястанией, где до сих пор было неспокойно. Еще одной причиной быстрого прорыва геранцев и их стремительного продвижения стало недовольство народа и части элиты решением императора вступить в эту войну. Страна еще не оправилась от последствия первой войны с Геранией и ястанской агрессии. Многие из жителей западных территорий жили практически на грани бедности, а часть городов продолжало лежать в руинах. Люди послушно терпели лишения, надеясь, что со временем все наладится, но новая война ставила жирный крест на их планах. Возможно, успехи на фронте успокоили бы всех недовольных, но за две недели боев империя потеряла десяток приграничных городов, а стремительное продвижение геранцев остановила лишь оторванность их передовых частей от обозов. Это позволило руссарской армии прийти в себя и спешно организовать оборону, закрепившись на правом берегу реки Олк. В войне возникла некоторая пауза. У руссарской армии не было сил контратаковать, а геранцы почему-то выжидали. Мало того, вновь активировались ястанцы, постоянно создавая провокации вдоль своей границы, что не позволяло оттуда дополнительные силы для переброски на западное направление. Руссария оказалась между молотом и наковальней. На срочном заседании Верховного штаба империи было принято решение о тотальной мобилизации, против которой неожиданно и довольно резко выступил канцлер Карнот. Глава ГУВБИ высказал предложение о срочном прекращении боевых действий на Западном фронте и принятии мира на условиях Геранской империи. Мотивируя свои слова внутренней нестабильностью в стране и неспособностью армии к полноценной военной кампании, он, к удивлению председательствующего на заседании императора, получил поддержку от некоторых генералов и большинства министров. Тем не менее Лайнов подписал указ о переходе страны на военное положение. Это вызвало вал возмущений в стране, особенно в западных ее областях. Многочисленные акции протеста, стачки, забастовки ставили страну на грань хаоса. В это же время геранцы предприняли попытку прорыва линии фронта, и, несмотря на ее провал, в армии поднялся буквально вал дезертирства. К 32 числу четвертого месяца теплура линия фронта держалась только благодаря срочно переброшенной с восточных границ армии генерала Антойнова. Недовольство в стране нарастало, остановились многие заводы и фабрики, полиция и армия отказывалась разгонять митингующих. Второго числа пятого месяца теплура на заседании Совета министров канцлер Карнот выступил с докладом о катастрофическом положении в стране и в конце потребовал, чтобы император подписал указ о своем отречении и передаче власти совету. В этот же вечер император Лайнов приказал арестовать канцлера и издал распоряжение о роспуске Совета министров. На следующий день в столице начались столкновения между сторонниками совета и сохранявшими лояльность императору войсками.