– Что ж, пусть поздно, но поздравляю вас, господин Эйтан. Ратный поморщился. – Алай, давай без этого «господин», или ты уже забыл, что мы когда-то на «ты» были. Наимов расплылся в улыбке. – Хорошо, Серг. Если честно, то очень рад тебя видеть. И заодно хотел бы перед тобой извиниться. – За что? – не понял Сергей. – Ну как же, я ведь тебя тогда хорошо приложил. – А ты про это… – Ратный автоматически провел рукой по затылку и покачал головой. – Нет, Алай, не тебе извиняться, а мне тебя благодарить надо. Не выруби ты меня тогда, кто знает, как бы все повернулось. Кстати, а ты-то где все эти годы пропадал? Наимов помрачнел и несколько минут молчал, потягивая из кружки лайкос, затем тяжело вздохнул и, отставив ее в сторону, поинтересовался: – Ты, наверное, в курсе, что я все же решил реализовать твою идею и подорвать крыланы, чтобы те не достались ястанцам? – Да, Тейрина мне рассказала, – коротко кивнул Сергей. – Но, как я понимаю, сделать это не удалось. В глазах Алая застыл немой вопрос, заставивший Ратного пояснить: – Я это понял после осмотра сбитой ястанской машины, она ведь была практически полной копией моей «двойки». Надо сказать, не самая удачная модель. – Понятно. Наимов снова замолчал и, взяв полупустую кружку, принялся крутить ее перед собой на столе, словно не решаясь продолжать свой рассказ. Сергей его не торопил. Судя по виду разведчика, эти воспоминания были ему не особо приятны. – Нам удалось взорвать только один крылан, – наконец сказал он тихим голосом, словно выдавливая из себя слова. – Но едва мы покинули ангар, как практически сразу наткнулись на группу ястанцев. Завязалась рукопашная. Увы, нас было всего трое. Одного убили сразу, а нас с Яром скрутили. – Так ты… – Да, – подтвердил его догадку Алай. – Я почти четыре года был у них в гостях, – он грустно усмехнулся и, осторожно коснувшись пальцами своей повязки на глазу, добавил: – Знаешь, не очень-то они радушные хозяева, поверь, убедился на своей шкуре. Разведчик опустил голову, а его лицо превратилось в равнодушную маску, – он словно ушел в себя. Сергей не торопил. Судя по всему, пережить ему пришлось многое, и воспоминания об этом давались Алаю с большим трудом. Наимову не было еще тридцати, и при их первой встрече перед Сергеем предстал этакий бравый, самоуверенный, полный сил молодой человек. Сейчас же перед землянином сидел изрядно помотанный судьбой уставший мужчина. Виски Алая словно припорошило пеплом, лицо как-то осунулось и заострилось, вокруг носа пролегли глубокие морщины, а при повороте головы видна часть шеи, покрытая уродливыми шрамами от ожогов. – Они меня не сломали, – неожиданно сказал тихим голосом разведчик. – Не сломали, Серг, слышишь, не сломали, а вот Яра… – он скрипнул зубами. – Парень держался почти два месяца, – два месяца этого ада, а потом сдался, согласился с ними сотрудничать. Поверь, Серг, то, что с нами творили, не каждый вытерпит. – Я все понимаю, – кивнул Сергей. – Не могу винить. Не знаю, как бы сам поступил. Однако парня действительно жалко – способный был, но хотя бы жив остался и то хорошо, – он вздохнул и, откинувшись на спинку стула, заметил: – Зато теперь понятно, каким образом ястанцы смогли за такой короткий срок обучить своих пилотов. – Насколько мне известно, им это не очень помогло. – Ну, мы тоже не стояли на месте, – улыбнулся в ответ землянин. – К тому моменту наши крыланы были быстрее, маневреннее, лучше вооружены, да и вражеские пилоты все же не чета нашим – так, мальчики для битья. – Наслышан, наслышан, генерал рассказывал. Ты ведь там целую академию организовал. Кстати, ее тоже придется возродить, пусть и не в прежних масштабах, но что-то подобное. – Даже так? – удивленно вскинул брови Ратный. – Однако, как я посмотрю, у Совета большие планы. Одна проблема: с кем все это делать? От моей группы осталось всего пятеро, и это считая меня. Впрочем, Рослава и Андре можно вычесть – они не летчики. А значит, остаемся я, Тейрина и Олг – не густо. – Помнится, ты начинал и с меньшего. – Начинал, – не стал возражать Сергей, барабаня пальцами по столу. – Только все равно трудно придется, да и время нужно, а его, как я понимаю, совсем нет, – он пристально посмотрел на Алая. – Ты прав, – разведчик вздохнул и, поднявшись со стула, подошел к окну. – Вообще-то, это секретная информация, – сказал он, провожая рассеянным взглядом двоих рабочих, тащащих какую-то доску, – но тебе скажу. Ястанцы снова наращивают свои силы у наших границ, и командование опасается худшего… – Тоже мне секрет, – хмыкнул Сергей, поднимаясь, собирая пустые кружки и убирая их вместе с лайкосником на дальний подоконник. – Это уже давным-давно понятно. Ястанские аэростаты у нас тут частые гости, хотя в последние месяцы странно притихли. Ты, когда сюда шел, разбомбленные цеха видел? Наимов кивнул. – За год несколько раз их от города отгоняли, пятерых сбили. Чувствуют себя прямо царями неба, совсем обнаглели. – Не только здесь. Ближе к границе намного хуже, постоянно какие-то диверсии и провокации, но пока вроде справляемся, – Алай открыл форточку и, усевшись на широкий подоконник, достал из кармана мятую пачку аром. – Сейчас самое главное это полностью доукомплектовать и перевооружить приграничную группировку, чтобы у ястанцев какое-то время не возникало даже мысли к нам соваться. – Он осторожно вытащил из пачки темно-серую палочку аромы и, сунув ее в рот, добавил: – Мобилизуются буквально все силы. К тому же Совет решил взяться за укрепление власти в стране и направляет по губерниям своих эмиссаров, для восстановления порядка на местах. – Неужели наконец-то решили хоть как-то разобраться с этим бардаком, – понимающе ухмыльнулся Сергей и, посмотрев на Алая прищуренным взглядом, добавил: – Как я понимаю, ты сюда не только по мою душу. – Типа того, – ушел от прямого ответа Наимов, поджигая арому при помощи небольшой серебряной зажигалки. – Хотя встреча с тобой стоит, пожалуй, в верхней строчке моего списка дел, – он выпустил из ноздрей струйку зеленоватого дыма и тут же добавил: – Так что ты пока подумай, что тебе нужно для возобновления работы предприятия. Многого не обещаю, но что смогу… – На самом деле нужно не так уж и много, – пробормотал Сергей, задумчиво потирая подбородок и смотря куда-то мимо Алая невидящим взглядом. – Едва пройдет слух о том, что завод вновь заработал, уверен, многие вернутся. А вот с инженерным составом напряг. И еще для академии понадобятся хорошие пилоты… Он заложил руки за спину и принялся расхаживать вдоль окна, что-то бормоча себе под нос и не обращая внимания на вопросительные взгляды собеседника. – С движками будет проблема, – наконец сказал он вслух, останавливаясь напротив Алая и морщась от приторно-мятного запаха его аромы. – Слышал, после восстания Спайковский остался в старой столице. Интересно, где он сейчас? – Не знаю, – Наимов помахал перед лицом, разгоняя дым, поднялся с подоконника и, выкинув палочку, затворил форточку. – Знаешь, Серг, дай мне пару дней осмотреться, затем свяжусь с главком, и наверняка что-нибудь придумаем. Не до конца же мы страну развалили, кое-какие мощности имеются, те же заводы Спайковского. Пойми, дружище, твои крыланы нужны Республике как воздух. Кстати, – он хлопнул себя рукой по лбу, – совсем забыл. У меня тут в мобиле несколько зарубежных журналов по аэронавтике, думаю, тебе будет интересно глянуть. – Ты на мобиле? – удивился Сергей. – Неужели подобная таратайка смогла доехать из столицы? – Не смеши меня, – поморщился Алай, возвращаясь к столу и усаживаясь на прежнее место, – вчера днем на поезде приехал, а мобиль взял в городской управе. Как я понял, они у вас тут довольно неплохо распространены. – Есть такое дело, – подтвердил Ратный. – Здесь до смуты открылось несколько нефтеперерабатывающих заводов, и часть из них до сих пор исправно функционирует. Так что бензин в наших местах куда дешевле, чем газ для паромобилей. Есть проблема с запасными частями, но как-то выкручиваемся, кое-что даже мы у себя делаем. – А почему тогда нельзя начать собирать двигатели для крыланов прямо на месте? – поинтересовался Алай. Сергей покачал головой. – Не так все просто. Мы можем выточить пару запчастей или даже отлить крышку блока, но массовое производство это совсем другое – поверь. К тому же этот завод строился именно для производства крыланов, их сборки, а вот движки должны были поставляться из Тарнии с одного из заводов Спайковского. – Что ж, тебе лучше знать, – вздохнул Наимов. – Как считаешь, месяца через три-четыре сможете начать выпуск? – Не могу ручаться, – покачал головой Ратный. – Оборудование все цело, людей наберем, а как дальше пойдет, посмотрим. Не только ведь от нас зависит. Нужна качественная древесина, ткань для крыльев, двигатели, в конце концов, – да много чего. Да и от ястанцев не знаешь чего ожидать. – Тоже верно, – согласился Алай. – Ладно, – он поднялся, подхватывая свое пальто, перекинутое через спинку соседнего стула. – Давай осмотрим твое хозяйство, покажешь? – Конечно. Хотя смотреть особо нечего, цеха практически пустые. Погоди, я сейчас. Ратный подошел к печке и, открыв дверцу, поворошил в топке стоявшей рядом кочергой, после чего направился к приютившейся в углу колченогой вешалке. Сняв висевшую на ней подбитую мехом длиннополую кожаную куртку, он повернулся к терпеливо ожидавшему его Наимову. Окинув того взглядом, он саркастически хмыкнул и, сняв с вешалки шапку, поинтересовался: – Не замерзнешь? На улице прохладно, а ты в легком пальтишке. – Чай не барышня салонная, – буркнул в ответ Наимов. – Кстати, ты вроде упоминал про Роханцева, или мне показалось? – Не показалось, – подтвердил Сергей, застегиваясь. – Андре здесь. Точнее не совсем здесь, вроде с утра в город собирался по делам. Он тут городское ополчение возглавляет, думаю, ты их посты видел. – Ополчение? – разведчик озадаченно хмыкнул. – Я думал, это воинские части. – Практически так оно и есть. Прошу. Ратный распахнул дверь, пропуская гостя вперед и, заперев ее за собой, направился к лестнице, продолжая объяснять на ходу: – Ополчение сформировали на базе квартировавшего в городе пехотного батальона. После отречения императора часть солдат и офицеров дезертировали, но за счет добровольцев Роханцеву все же удалось восстановить его численность. А вообще это долгая история, – махнул рукой Сергей. – Скажу одно: сейчас под командованием Андре почти полторы тысячи штыков, десяток бронемашины и один аэроотряд. – Ого, порядочная сила, – удивился Алай, бросая на землянина недоверчивый взгляд. – Практически небольшая армия, зачем она вам? Ратный неопределенно повел плечами, но промолчал. Формально они давно находились под протекторатом Совета, но в реальности вся его власть была представлена лишь десятком полицейских да назначенным из столицы городским главой. А если учитывать, что за последние два года в окрестностях города появилось несколько довольно крупных банд, то рассчитывать приходилось лишь на собственные силы. Последние годы жизнь в городе больше всего напоминала осадное положение: вечный комендантский час, патрули на улицах, баррикады, частые перестрелки с бандитами. Дело тут было в том, что чем крепче становилась власть Совета в центральных регионах, тем больше оттуда бежало различной швали. Спаса я свои шкуры, эти подонки вновь сбивались в новые стаи, грабя города и поселки, пытаясь навязать людям свои собственные законы. Вся эта ситуация напоминала круги на воде от брошенного камня, расходившиеся все дальше и дальше от места его падения. Тем не менее, благодаря созданному Роханцевым ополчению, им удалось сохранить контроль над городом и его окрестностями, а также уничтожить большинство банд. Причем стоило учитывать, что некоторые из них были прекрасно вооружены, организованы, имели четкую структуру управления и больше напоминали войсковые части, чем сбившихся в кучу любителей легкой наживы. Все это в разы усложняло борьбу с ними, но пока удавалось держаться. И вот, с приездом Алая, впервые за несколько лет появилась хоть какая-то надежда. Судя по всему, власти наконец-то вспомнили об отдаленных регионах бывшей империи и решили навести там порядок. Сергей распахнул дверь и невольно прищурился от яркого солнца. Небо прояснилось, и свежевыпавший снег заблестел в его лучах мириадами радужных искорок. Ратный замер у крыльца и, подняв голову, несколько минут смотрел в «разлившуюся» над крышами бездонную голубизну, словно пытаясь рассмотреть блестевшие за ее пределами невидимые днем звезды. В его глазах неожиданно зажглись озорные огоньки, а губы тронула легкая мечтательная улыбка. Надежда… «Да уж, работы предстоит много, очень много, и это радует. А то что-то совсем я завяз в рутине. Потерялся, забыл… забыл, кто я такой на самом деле…» – Сергей покачал головой и, поправив сползшую на затылок шапку, повернулся к стоявшему рядом Наимову. – Ал, ты там говорил о каких-то журналах? – Ну да, специально для тебя привез из столицы. Последние три номера «Вестника мировой аэронавтики» и пара номеров «Покорителя небес», в мобиле лежат, а что? – поинтересовался разведчик, натягивая перчатки. – Да хочу их глянуть как можно скорее, надо же знать, чего добились мои конкуренты за прошедшие годы, очень надеюсь, что они меня удивят, а то даже как-то неинтересно будет… – В смысле? – непонимающе посмотрел на изобретателя Алай. – Все увидишь, дружище, все увидишь, – хлопнул разведчика по плечу Сергей, – не торопи события. Но сперва давай-ка сходим за твоими журнальчиками, а то забудешь еще ненароком. Гайка провернулась, и Лад от неожиданности выпустил гаечный ключ, который с металлическим лязгом скрылся где-то в глубине двигателя. Коротко руганувшись, он смахнул со лба пот и, бросив унылый взгляд на полуразобранный мотор биплана, спрыгнул вниз. Вытерев руки лежавшей на крыле ветошью, Ладислав вытащил из кармана комбинезона наполовину искуренную палочку аромы и, устало опустившись на пустой ящик из-под бомб, закурил. Было похоже, что его старенький «эст» отлетал свое и вчерашний бой стал для него последним. Он окинул задумчивым взглядом потрепанную машину, чье «стальное сердце» поразила очередь карнотовского крылана, и тяжело вздохнул. Если не удастся найти запястных частей, то придется пересаживаться на «алак», а этого ему совершенно не хотелось. Новые машины по многим параметрам уступали «эстам», а уж о геранских «майсерах», которыми были вооружены мятежники, и говорить не приходилось. Ладислав скосил глаза, с неприязнью посмотрев на стоявший неподалеку самолет, отличавшийся от его «эста» бочкообразным фюзеляжем и массивным на вид носом, который украшал полосатый черно-желтый четырехлопастной винт. Тяжелый, маломаневренный на вертикалях, капризный в управлении. Причем положение не спасала даже его более высокая по сравнению с «эстом» крейсерская скорость и установленные в носу аж четыре шестимиллиметровых пулемета, – против легких и вертких «майсеров» он не боец. Если на нем кого и бить, так лишь «мягкобрюхих», но они сейчас без прикрытия редко ходят, научились на горьком опыте. Ладислав криво усмехнулся. Да уж, когда-то все было проще, те же геранцы горели за милую душу, пока не спелись с карнотовцами. В рядах последних было достаточно выпускников академии, и они хорошо смогли обучить своих союзников. Хорошо еще, что вся помощь Герании мятежникам заключалась лишь в поставках вооружения, иначе исход противостояния мог бы быть совершенно другим. И все же в бою приходится крутиться как загнанная вьючка[19], практически не надеясь на своих ведомых. Хотя это и понятно, ребят приходится обучать по ускоренной схеме и буквально после десятка часов самостоятельного налета бросать в бой. Большинство пилотов аэрогруппы это переученные аэронавты их же аэроотряда, списанные на землю по различным причинам, в основном в связи с невозможностью восстановить поврежденный в бою аэростат. Им еще везет, что воздушные схватки не очень часты и в основном приходится работать по наземным объектам. Аэрогруппировка у карнотовцев небольшая, да и проблемы у них аналогичные, в противном случае потери были бы просто фантастическими. И все равно тяжко, особенно таким, как он, «старичкам», ибо основной груз боевых действий теперь на них. Порой приходится делать по нескольку вылетов в день… Тяжко, усталость растет как снежный ком, заставляя совершать непростительные глупости. Вот и Хорн немного недовернул, уходя от очереди, и его крылан рухнул прямо на окопы карнотовцев. Знать бы еще, жив или нет. Эх, дружище, дружище. Ладислав вздохнул, с хрустом потянулся и, бросив докуренную палочку на бетонный пол ангара, раздавил ее носком сапога. Желание работать куда-то испарилось. Судя по всему, чтобы достать злополучный ключ, теперь придется снимать весь капот. Впрочем, это все равно предстояло сделать. Пули «майсера» не только перебили маслопровод, но и повредили рубашку двигателя, – удивительно как он вообще смог дотянуть до аэродрома.