– Понимаю и благодарен за то, что хоть кого-то смогли прислать. И все же, что за досье? – Ах да. Через пару дней после того разговора император неожиданно вызвал меня к себе и передал для тебя пару папок. Дело в том, что до смуты у него был личный фонд для поддержки различных изобретателей из народа, ну и, по его словам, там порой попадались весьма интересные идеи. Кое-какие документы у него, к счастью, сохранились, и он решил передать кое-что тебе. В общем, все там, – Алай указал глазами на портфель, – сам посмотришь. Я мельком проглядел. По мне так всякая ерунда, но вдруг тебя что заинтересует. Уф. Жарко тут у вас, – он помахал перед лицом снятой фуражкой. – Уже третий день печет… – Сергей открыл портфель и пробежал глазами по его содержимому. Несколько однотипных серых папок с матерчатыми завязками, какой-то пакет ядовито-желтого цвета да пара журналов в цветастых обложках. – Вот за это отдельное спасибо, – сказал Ратный, вытаскивая один, быстро его пролистывая и аккуратно засовывая обратно. – А что в пакете? – Это для Роханцева. Даже не знаю, что там. Передашь? – А куда я денусь? – усмехнулся Сергей, защелкивая замок портфеля. – Андре сам хотел приехать тебя встретить, но видать, что-то не сложилось. – Ничего страшного, – Алай посмотрел в сторону суетящихся у платформы матросов, которые спешно готовили аэростат к новому полету, и вновь повернулся к землянину. – Серг, давай немного пройдемся. Они неспешно направились в сторону приютившегося на краю поля ангара, к которому от посадочной платформы тянулись серые нитки рельсов узкоколейки. Шли молча. Наимов зачем-то подобрал по пути валявшуюся в траве ветку и принялся на ходу постукивать ей по голенищу своего сапога. – Алай, не томи, – наконец прервал затянувшееся молчание Сергей. – Давай рассказывай. Опять, поди, что-то не так. – И да, и нет, – бывший разведчик резко хлестнул палкой по сапогу, отчего кончик той обломился, но не упал, а остался болтаться на куске высохшей коры. Алай остановился и, поставив правую ногу на рельс, оторвал обломленный кусок, затем окинул землянина пристальным взглядом. – Понимаешь, Серг, там, – он ткнул палкой вверх, – есть много недовольных оказанным тебе вниманием. Кое-кто даже считает, что ты уже выдохся как конструктор и уже не сможешь предложить что-нибудь новое, а посему все вложения в здешнее производство пустая трата денег. – Ну, ты же знаешь, что это не так, – ухмыльнулся Ратный. – Я – да, – кивнул Алай, – но там, – снова тычок вверх, – пока еще нет. – Он снова вздохнул. – Открою тебе секрет: производство «эстов» налаживается не только на твоем заводе. Твой крылан отлично себя показал в боях, и поэтому было решено восстановить его массовый выпуск. – Даже так, – Сергей мотнул головой и озадаченно хмыкнул. – И много уже собрали? – Не знаю, – пожал плечами Наимов. – Как-то особо не интересовался. Да и дело не в этом. Просто… – Просто бессмысленно вбухивать средства в восстановление небольшого заводика, находящегося демон знает где, когда выпуск новых машин можно наладить на вполне работоспособных предприятиях, причем находящихся ближе к центру, – закончил за него Ратный. – Примерно так, – кивнул Алай. – К тому же господин Аланский и Тамов уже выразили готовность начать выпуск своих новых машин. – Аланский? – Ратный на мгновение задумался, пытаясь вспомнить, где уже слышал эту фамилию. – Это не конструктор «алаков» случайно? – Он самый, – подтвердил Наимов. – Мало того, кое-кто в Совете очень сильно лоббирует его интересы. В общем, было решено, что он и Тамов представят модели своих новых крыланов на рассмотрение комиссии из министерства аэропромышленности, но я почему-то уже уверен в ее положительном решении. – И когда этот смотр будет проходить? – Тридцать второго следующего месяца, в новой столице, на Утранском поле. – Значит, еще почти пять недель, что ж, времени вполне достаточно, – задумчиво пробормотал Ратный и, покосившись на своего собеседника, поинтересовался: – Так, может, и мне там свою «пятнашку» показать? Как думаешь? – Ты все быстро схватываешь, дружище, – расплылся в улыбке Алай. – Росовский именно это и предложил, когда я рассказал ему о твоем новом крылане. Кстати, ведь именно он сейчас возглавляет остатки наших доблестных военно-воздушных сил. И, знаешь, ему очень не по душе вся эта подковёрная возня у него за спиной. Так что своим появлением на комиссии ты поразишь сразу несколько целей: представишь новую машину, заставишь всех своих недоброжелателей хоть немного примолкнуть, а заодно развяжешь ему руки. Его ведь уже чуть ли не в открытую обвиняют в том, что он саботирует поставку в войска новых машин в угоду твоим интересам. – Да уж, положеньице, – Сергей озадаченно потер подбородок. – Даже не думал, что все так сложно. – А что ты хотел? – развел руками Алай, – Политика и деньги, демоны их рви. Думаешь, мне это нравится? – он размахнулся, закинул палку в траву и, отряхнув руки, добавил: – А в верхах всегда грызлись. Сейчас еще поменьше стали. Кутесов не слишком церемонится, и теплое креслице можно потерять в два счета, вот только кое-кого даже это не останавливает. – Понятно, – ответил Ратный, смотря перед собой невидящим взглядом. Наконец он провел рукой по волосам, а в его глазах сверкнули огоньки принятого решения. – Что ж, задача ясна, господин посол, – сказал он, – буду готовить «пятнашку» к показу. Можешь передать Росовскому, чтобы на меня рассчитывал. – Вот и хорошо, – кивнул Наимов и, сунув руку за пазуху, вытащил из внутреннего кармана пачку с аромами. – Знаешь, а я ведь и не сомневался, что ты согласишься, – сказал он сквозь зубы, щелкая зажигалкой у кончика палочки. – Еще бы, – хмыкнул Сергей. – Разве я могу упустить такую возможность поближе познакомиться с коллегами. – А уж как они будут рады, – усмехнулся в ответ Алай, – ты даже не представляешь. Хотел бы я видеть лицо того же Аланского. – Он покачал головой. – Этот раздутый уркун[20] просто лопнет от злости. Представляешь, Серг, он же тут недавно заявил, что, дескать, на самом деле идея крыланов с бензиновыми двигателями принадлежит ему, а ты просто ею вовремя воспользовался – буквально украл. – В смысле? – брови Сергея удивленно взлетели вверх. – Ну, вот как-то так… И знаешь, многие верят. – Господин капитан, господин капитан. Наимов резко обернулся и вопросительно посмотрел на подбежавшего матроса. Парень перевел дух и тут же вытянулся по стойке смирно, вскинув руку к козырьку форменного кепи. – Господин капитан, капитан Рикулов просит вас поспешить. Алай сунул руку в карман и, достав оттуда часы, посмотрел на них, затем коротко кивнул. – Передайте, что сейчас буду, пусть готовятся к взлету. Матрос вновь вскинул руку к козырьку и бегом отправился обратно. Наимов проводил его долгим взглядом и, откинув недокуренную палочку, вновь повернулся к Сергею. – Ну вот и все, господин Эйтан, снова мне надо лететь, – в его голосе прорезались нотки плохо скрываемой грусти. Через двадцать минут туша дирижабля, медленно покачиваясь, взмыла вверх, а Сергей неожиданно почувствовал, что эта его встреча с Алаем последняя. Он мотнул головой, отгоняя дурное предчувствие, и, помахав на прощанье рукой уносящемуся в небо аэростату, направился к мобилю. Дел сегодня предстояло сделать еще очень много, а время не ждало. * * * Лад смотрел на прохаживающегося перед ними человека и не верил своим глазам – это был сам тер Эйтан. Прошедшие годы его практически не изменили, разве только немного добавили морщин вокруг глаз. А так он по-прежнему выглядел точно так же, как и пять лет назад, когда говорил свою речь перед выпускниками академии. Правда, теперь вместо летной куртки он был одет в клетчатую рубашку, которая почему-то не была заправлена в брюки, а фривольно ниспадала поверх них. Эйтан собрал их группу в одном из корпусов будущей академии, в просторной комнате, которая, судя по доске и рядам парт, должна была вскоре стать учебным классом. К тому же он был не один. Вместе с ним прибыла худощавая молодая женщина с короткими бело-рыжими волосами, аккуратно собранными на затылке в небольшой хвост. В отличие от своего спутника, она была облачена в несколько выцветшую форму старого образца. Ладислав долго бросал задумчивые взгляды в ее сторону, пытаясь понять, откуда он ее знает, но так и не смог вспомнить. Меж тем Эйтан дождался, пока все члены группы рассядутся на понравившиеся им места, и, скрестив руки на груди, окинул их долгим изучающим взглядом. – Что ж, господа летчики, надеюсь, что за прошедшие дни вы достаточно отдохнули, – сказал он. – Ну, можно было бы и еще, – подал голос один из сидевших позади Лада пилотов. – Отдыха мало не бывает. – Согласен, – на губах Эйтана промелькнула легкая улыбка. – Однако хочу огорчить вас, господа, ваш отдых подошел к концу. – Эх, а я только начал получать от него удовольствие, – снова раздалось из-за спины. Ладислав обернулся и с удивлением посмотрел на говорившего. Кер Уртар – низкорослый, плотно сбитый черно-рыжеволосый юноша, которому лишь недавно исполнилось двадцать лет. Сын обедневшего дворянина, вечно бахвалившийся своим происхождением и свысока смотревший на окружающих. На его выходки старались не обращать внимания, но, тем не менее, большинство членов группы его сторонилось. Вот и сейчас он вольготно развалился на стуле и с вызовом смотрел на Эйтана. Тот в ответ лишь усмехнулся, но Лад заметил, как его брови на миг сошлись к переносице, а в глазах промелькнули огоньки раздражения. – Лично я думал, что идущие в летчики люди получают удовольствие от полетов, а не от сидения на земле, – сказал он, тем не менее, абсолютно спокойным голосом. – Видимо ошибался. Что ж, думаю, что и для вас, ратнинант, найдется непыльная работенка, где вы сможете вдоволь отдохнуть. Дежурным по аэродрому, например, а еще лучше помощником на кухне, хотя нет, даже там надо работать, а вы ведь у нас устали. Голос Эйтана буквально лучился неприкрытым сарказмом, заставившим широкое лицо Уртара буквально побагроветь от гнева. Ладислав мысленно выругался. Кер всегда отличался вспыльчивостью характера, а произнесённые презрительным тоном слова Эйтана его явно задели. – Что! Меня на кухню! – дворянин резко вскочил на ноги, с грохотом роняя стул на пол. – Да кто вы вообще такой, что смеете разговаривать со мной в подобном тоне! – Его голос сорвался на крик. – Я боевой офицер и!.. – Смею! – неожиданно рявкнул в ответ Эйтан, заставив летчика замолкнуть, и тут же спокойным голосом добавил: – Сядьте на место, лейтенант, а иначе моя шутка станет для вас действительностью. Кер несколько минут буравил инженера гневным взглядом, затем громко фыркнул и, подняв стул, уселся на него, всем своим видом показывая возмущение. В классе на какое-то время воцарилась гробовая тишина. Выходка Уртара была беспросветной глупостью, и все это понимали. Видимо, вынужденный отдых подействовал на него слишком расслабляюще, раз он позволил себе накричать на будущее начальство. Хотя, с другой стороны, по внешнему виду господина Эйтана трудно было определить, кто он такой. Они были военными летчиками, а значит, без прямого приказа вышестоящего офицера имели право не подчиняться любому гражданскому лицу, несмотря на его должность и регалии. Это было прописано в уставе. Поэтому можно было сказать, что ситуация сложилась несколько неоднозначная и щекотливая. Если честно, то и сам Ладислав не мог вспомнить звание инженера, так как никогда не видел того в форме. Видимо Эйтан это понял, потому как вздохнул и, бросив быстрый взгляд на пришедшую с ним женщину, которая все это время спокойно сидела за дальней партой в конце класса, сказал: – Господа офицеры, хочу вам принести свои извинения, и чтобы в дальнейшем у нас не возникали подобные эксцессы, позвольте представиться: аэр-полковник Серг Эйтан. А это, – он кивнул в сторону своей спутницы, – ваш новый командир аэр-ратнинант Тейрина Эйтан. Все невольно обернулись и с удивлением посмотрели на женщину, которая молча улыбнулась в ответ и приветственно кивнула. – Лад, – локоть сидевшего рядом Кротвина впечатался Чаклину в бок. – Это же Шпилька, а я ее сразу и не узнал, изменилась-то как. – Шпилька? Демон… – Ладислав мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. В памяти всплыл образ худенькой девушки с мальчишеской фигурой, которая когда-то была инструктором в Талской академии. В отличие от своего мужа, Тейрина сильно изменилась, превратившись за прошедшие годы в довольно привлекательную женщину. Заметив, что Лад ее пристально рассматривает, она вопросительно приподняла правую бровь, заставив Чаклина поспешно отвести взгляд. – Господа, я понимаю ваше удивление, но давайте вы обсудите все потом, – сказал Эйтан, прерывая начавшееся между пилотами обсуждение услышанной новости. В отличие от Лада с Кротвиным, остальные члены группы были весьма удивлены назначением женщины на роль их командира и не скрывали этого, однако после слов полковника все дружно умолки. – Времени у меня немного, – продолжил тот, – поэтому перейду к самой сути, а остальное вам объяснит ваш новый командир. Итак, мне нужны два добровольца для работы в моем КБ в качестве летчиков-испытателей. Обещаю, будет интересно. Лад вопросительно посмотрел на Никола, затем оглядел товарищей, на лица которых была заметна растерянность, и поднял руку, привлекая внимание полковника. – Аэр-лейтенант Ладислав Чаклин. Извините, господин полковник, можно обратиться не по уставу? – Спрашивайте, лейтенант. – Хотелось бы узнать, что такое КБ и что означает летчик-испытатель? – КБ – это конструкторское бюро, а летчик-испытатель – это и есть летчик-испытатель, – ответил Эйтан, улыбнувшись, – пилот, который будет поднимать в воздух новые самолеты. – Э-э-э, в смысле только что сделанные? – спросил Никол и тут же, видимо вспомнив о субординации, вскочил со стула, вскидывая руку к голове. – Извините, господин полковник. Аэр-лейтенант Никол тер Кротвин. – Все в порядке, лейтенант, – инженер жестом руки попросил Никола сесть. – Нет, господа, летчик-испытатель это в первую очередь человек, который дает машине путевку в жизнь. Это тот, кто помогает конструктору создать самолет таким, каким надо. Он вместе с машиной проходит путь от ее первых пробежек по земле до запуска в серию, и поверьте, путь этот порой весьма тернист и опасен. Не каждому такая работа по плечу. Рисковать будете часто и много, это единственное, что я вам могу обещать.