– Странно, – капитан нервно пробарабанил пальцами по карте. – Насколько мне известно, эти территории до сих пор под контролем атамана Галицкого, а я не слышал, чтобы у него были крыланы на вооружении, да еще и геранские. Райзов коротко кивнул. – Разведка корпуса доносит о том же. К тому же, по ее сведениям, после последних наших операций части Галицкого почти полностью деморализованы и в них велик уровень дезертирства. Тем не менее есть надежные свидетели, которые своими глазами видели черные крыланы на небольшом аэродроме недалеко от Угрича. Вот здесь. – Он вновь склонился над картой, очертив на ней карандашом очередной кружок. Нарсев нахмурился и, взяв со стола циркуль с линейкой, некоторое время что-то тщательно вымерял на карте. Наконец он отложил инструменты в сторону и, опершись локтем о стол, задумчиво посмотрел на своего собеседника, коротко бросив: – Не сходится. – Что не сходится? – не понял Райзов. – Все, – отрезал Валдим, резко выпрямляясь. – Смотрите сами. Если предположить, что эти «призраки» действительно базируются около Угрича, то они никак не могли атаковать в указанных вами местах. – Почему? – рудничий вопросительно посмотрел на комаэра. – Расстояние, господин Райзов, расстояние. От Угрича до ближайщей точки нападения почти три стони терров, а практическая дальность полета «двадцать третьего» около трехсот пятидесяти терров, фактически же еще меньше. Понимаете? – Естественно. Однако смею предположить, что «призраки» используют для дозаправки бензин, перевозимый аэростатом, или заранее оборудованные площадки. – Вполне возможно. Нарсев, заложив руки за спину, прошелся туда-сюда вдоль стола, бросил хмурый взгляд на карту, затем перевел его на рудничего. – Господин Райзов, давайте говорить напрямую. Генерал Роханцев просил оказать вам всю возможную помощь в уничтожении этих «черных призраков», однако пока я не вижу, как это сделать. Не зная, где они нанесут следующий удар, можно долго гоняться за ними по всему полуострову, и все без толку. Извините, но я не готов оставить город без прикрытия. Самолетов у нас не так уж и много, а ястанцы в последние месяца чересчур сильно наглеют. Так что… – Он развел руками. – Я этого и не прошу, – покачал головой офицер. – И не обратился бы к генералу, если бы не знал где и когда будет произведён следующий налет. – Вот даже как? – в глазах Нарсева мелькнули огоньки неприкрытого интереса. – Что ж, с этого и надо было начинать, я весь во внимании. – Ежегодная ярмарка в Сарле. Нарсев почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Некогда ярмарка в Сарле была самой крупной на полуострове, и туда везли товары даже из-за его пределов. В этом году ее решили вновь возродить, дабы показать людям, что власть Республики достаточно сильна и вполне может обеспечит их безопасность. Город находился на полностью подконтрольной территории в глубине полуострова, так что особых неприятностей ожидать не приходилось. Ястанские аэростаты туда не залетали, а все банды в округе были уничтожены еще зимой. Ожидалось большое скопление народа и даже приезд столичных гостей – аэроналет будет просто катастрофой. – Демон дери, – процедил он сквозь зубы. Глава 7 Истребитель пронесся над головами, заставив стоявших на земле невольно схватиться за головные уборы, и буквально свечой взвился вверх. Зайдя своему противнику в хвост, повисел там пару минут, полностью игнорируя его тщетные попытки оторваться, и, свалившись на правое крыло, вновь ушел к земле. – Нет, господа, вы только посмотрите, что он творит! – крикнул Росовский, едва успевая подхватить сорвавшуюся с головы фуражку. – Этот сукин сын просто играет с ним как кот с мышью. От он как его!.. Нет, господа, вы только посмотрите! Он обвел глазами собравшихся и вновь уставился восхищенным взглядом в небо, где разворачивался демонстрационный бой, в котором новый «алак» полностью проигрывал «пятнашке». Маневры «эста», выписывающего над полем каскады фигур высшего пилотажа, то и дело вызывали возгласы восхищения среди наблюдавших за этим действом людей. Детище Аланского выглядело на его фоне нерасторопной, едва поворачивающейся каракатицей, и тот это прекрасно понимал. Аэроконструктор застыл в паре метров от Ратного с каменным лицом, на котором жили лишь черные глаза, пристально следившие за полетом «пятнашки». На какой-то миг Сергею даже стало жаль этого молодящегося длинноволосого мужчину в дорогом темно-синем приталенном пиджаке, который еще каких-то полчаса назад бросал в его сторону презрительные взгляды, полностью уверенный в своем превосходстве. Да и было с чего. Десяток его блестящих свежим лаком «алаков» стояли вдоль кромки поля, вызывая восторженные взгляды членов комиссии, тогда как «эсты» находились на запасном аэродроме и должны были появиться лишь к моменту демонстрации. Это произошло из-за того, что они добрались до столицы лишь к утру, и на подготовку к показу оставалось не так много времени. На центральном поле это сделать было затруднительно, так как помимо их с Аланским на смотре присутствовало еще с десяток аэроконструкторов, и оно было буквально забито аэростатами и крыланами различных конструкций и расцветок. Тем не менее «алаки» заранее считались фаворитами показа, а их прием на вооружение республики был делом практически решенным. Об этом сообщил генерал Росовский, лично прибывший поприветствовать Сергея и первым увидеть новые «эсты». – Так что, господин Ратный, как бы я не был рад вас видеть, но скажу прямо – с Аланским вам бороться будет трудно, – объяснял генерал, пока они с Сергеем неторопливо шли к ангарам, где разместились его «эсты». – Новые «алаки» превосходные машины, судя по предварительным испытаниям, они ни в чем не уступают геранским «майсерам» – Но и не превосходят… – Не превосходят, – согласился Росовский и тут же добавил: – Однако следует учитывать, что большинство членов комиссии на стороне Аланского… Ну, вы сами понимаете, – он развел руками. – Я, конечно, поддержу вас, но на многое не надейтесь. Думаю, что основной кусок заказов на истребители так и так достанется именно ему. Впрочем, возможно, вы вновь всех удивите, и тогда… – Он многозначительно посмотрел на Ратного. – Что ж я постараюсь, – кивнул Сергей, старательно пряча рвущуюся на губы улыбку. – Кстати, а помимо Аланского кто-то еще будет? – Да ничего серьезного! – отмахнулся генерал. – Якровский и Сухрев привезли свои машины, но они не дотягивают даже до вашей «четверки». Неплох бомбардировщик Тамова, но это несколько другая ниша. Хотя… – Он резко замолчал и остановился, так как двери ангара со скрипом распахнулись, и из них стал выкатываться «шестнадцатый», толкаемый за крылья несколькими механиками. Лицо генерал вытянулось, он медленно повернул голову к Сергею, а в его глазах застыл немой вопрос. – Моноплан, двигатель в тысячу лошадиных сил, крейсерская скорость почти четыреста двадцать терров, вооружение два восьмимиллиметровых синхронных пулемета и две шестнадцатимиллиметровые скорострельные пушки, убирающиеся шасси. Брови Росовского удивленно взметнулись вверх. Он сделал рукой знак механикам остановиться, обошел вокруг остановившейся машины, ловко взметнулся на крыло и минут пять рассматривал кабину, затем спрыгнул на землю. Подойдя к Сергею, генерал посмотрел на него восхищенным взглядом и, молча хлопнув того по плечу, быстрым шагом направился к поджидавшему его паромобилю. Все было понятно без слов. Сергей усмехнулся своим воспоминаниям и, покосившись в сторону хмурого Аланского, перевел взгляд на завершающую очередную мертвую петлю «пятнашку». Судя по всему, Никол просто наслаждался своим превосходством над «противником», демонстративно не замечая все попытки того зайти ему в хвост. Однако стоило «алаку» приблизиться на расстояние зачета атаки, как «эст» сразу же уходил в отрыв, затем возвращался, несколько минут следовал за ним словно привязанный, после чего отходил в сторону, и карусель повторялась снова. Можно было сказать, что «шоу» удалось на славу и твердо расставило все точки над «i», однако Сергей понимал, что радоваться пока рано. Аланский, конечно, озадачен, но так просто он не сдастся и наверняка попытается дернуть за все возможные ниточки. Да и других аэроконструкторов не стоило сбрасывать со счетов. После смуты большинство сохранивших работоспособность заводов и фабрик находились в упадке, так что заказ армии на поставку новых машин был лакомым куском для многих, и грызня за свою долю пирога тут явно ожидалась нешуточная. Так что в сложившейся ситуации превосходство его машин над остальными далеко не главный фактор. Все представленные крыланы по своей сути были попыткой переделки его старых «эстов», причем порой не в лучшую сторону, но, тем не менее, именно это шло им в плюс, ибо позволяло развернуть их производство с наименьшими затратами. Его же машины стояли на несколько ступеней выше, а это значило, что для запуска их в серию потребуется переоснащение многих предприятий, переобучение инженерного и рабочего состава. Даже ему на своей небольшой фабрике это давалось с большим трудом. В рамках же разоренной смутой страны сделать это было практически нереально, и Сергей это прекрасно понимал. Впрочем, главным для него сейчас было другое: требовалось, чтобы о нем вспомнили, позволили продолжить начатое или хотя бы просто не мешали. С другой стороны, проблема финансирования и нехватки грамотных кадров стояла не менее остро. Первоначальный заказ почти на два десятка самолетов они выполнили, а вот новые пока что не поступали, и это беспокоило. На фабрике складывался неплохой коллектив, и распускать его, чтобы где-нибудь вновь начать с нуля, было бы крайне неразумно. В любом случае эта поездка должна была многое решить, и у него для присутствующих еще остался небольшой сюрприз. Ратный растерянно огляделся и, найдя глазами стоявшую в толпе Наимову, коротко кивнул. Капитанша «Надежды» понимающе улыбнулась и принялась протискиваться сквозь толпу к мачте сигнального флагштока. Через пару минут к его вершине взлетел оранжевый флажок, а солдаты принялись спешно раскатывать вдоль взлетной полосы матерчатую стрелку такого же цвета. «Пятнашка» Наварского практически тут же коротко качнула крыльями и нырнула к земле, выдвигая из своего бледно-голубого пуза черные кругляши шасси, а многие из присутствующих и даже некоторые члены комиссии вдруг принялись аплодировать. Это было настолько неожиданно, что Сергей несколько растерялся, не зная, как реагировать на происходящее. – Что ж, коллега, позвольте вас поздравить. – Улыбка подошедшего к нему Аланского была неестественно натянутой. – Ваш крылан просто бесподобен, хотя думаю, что эта великолепная демонстрация не в последнюю очередь заслуга его пилота. – Не буду спорить, господин Аланский, аэр-лейтенант Кротвин прекрасный пилот с большим боевым опытом. – Вот видите, – он нарочито демонстративно вздохнул и, разведя руками, громко добавил: – К сожалению, мой летчик не так опытен и по этой причине не смог до конца раскрыть все возможности моей машины. – Возможно, – не стал спорить Сергей. – И даже соглашусь с тем, что ваша машина неплоха. – Всего лишь «неплоха»? – Аланский недовольно прищурился. – Всего лишь, – пожал плечами Ратный, мысленно обзывая себя «идиотом». На конфликт идти было рано, но покровительственный тон Аланского буквально выводил его из себя. Судя по всему, тот чувствовал нечто подобное по отношению к нему, потому как на краткий миг его лицо исказила гримаса презрения. Тем не менее он быстро взял себя в руки и, натянув на губы добродушную ухмылку, поинтересовался: – Ну, может, тогда объясните огрехи конструкции моей машины, господин Эйтан? – Если вы не против, – Сергей демонстративно поклонился, краем глаза отмечая в собравшемся вокруг них народе нескольких аэроконструкторов, представленных ему Росовским перед началом показа. – Что вы, что вы, – усмехнулся Аланский, в свою очередь окидывая толпу быстрым взглядом. – Мне даже лестно услышать мнение человека, утверждающего, что крыланы именно его гениальное изобретение. А вам, господа? В голосе аэроконструктора послышался неприкрытый вызов и насмешка, заставившая Сергея нервно дернуть щекой и туго сжать мышцы лица, дабы не ответить на откровенное хамство. Он никогда не приписывал себе изобретение крыланов, так как попытки их постройки предпринимались еще до его прибытия на эту планету. Однако именно благодаря ему крылан превратился из бесполезной игрушки отдельных изобретателей в полноценную боевую машину. Этот факт явно был известен всем собравшимся, и, наверное, именно поэтому непонятный выпад Аланского в сторону Ратного вызвал у окружающих лишь скудные ухмылки. Впрочем, Сергей решил не вступать в полемику, а лишь молча пожал плечами и направился к ближайшему «алаку», стоявшему метрах в двадцати от них, у самого края поля. Забравшись в кабину, он уселся на место пилота и несколько минут разглядывал приборную доску, с завистью для себя отмечая отменное качество установленных приборов: четкая градуировка, кристально прозрачные стекла, отменная отделка самой мелкой стрелки или тумблера. Им о подобном приходилось только мечтать. Порой создавалось впечатление, что пришедшая на завод аппаратура была снята с отжившей свой век техники и лишь немного приведена в порядок – возможно, так оно и было. Впрочем, качество выделки относилось не только к приборам, но и ко всей кабине, каждая деталь которой была буквально вылизана до блеска. Даже сиденье пилота и то было мягкое и обтянуто прекрасной искусственной кожей. Так что, пересев из аскетичной кабины любого «эста», в «алаке» летчик будет себя чувствовать точно в дорогом автомобиле правительственного класса. Да и вообще стоило признать, что сверкающее свежим лаком детище Аланского от кончика носа до хвостового оперения выглядело куда презентабельнее «эстов», вот только все это ничуть не прибавляло к его летным качествам. К тому же все эти обивки, мягкие подголовники, хромирование ручек и прочее барахло ведет к удорожанию и совершенно не нужно боевой машине. Тем не менее на некоторых членов комиссии, в особенности невоенных, это сможет произвести нужное впечатление. Сергей прикусил нижнюю губу и мысленно выругался, сейчас марафет наводить было поздно. Оставалось рассчитывать на благоразумность членов комиссии и надеяться, что решать о судьбе той или иной модели они будут исходя из ее боевых качеств, а не внешней красоты. Ратный вздохнул и вновь принялся рассматривать кабину, покачал ручкой, затем «поигрался» с педалями руля направления и, приподнявшись, огляделся. Обзор был неважен. Несмотря на меньший диаметр двигательного отсека по сравнению с той же «пятнашкой», кабина «алака» была отнесена ближе к хвостовой части, в результате чего нос крылана практически полностью закрывал нижнюю переднюю полусферу, а нависшая над головой кромка крыла перекрывала и часть верхней. Теперь становились понятны постоянные переваливания «алака» с крыла на крыло и почему пилот Аланского с таким запозданием реагировал на некоторые маневры Наварского – он просто его не видел. В реальном бою подобная «слепота» могла стоить жизни. Неужели Аланский этого не понимал? Сергей бросил задумчивый взгляд в сторону стоявшего на крыле аэроконструктора, который внимательно наблюдал за всеми его действиями, и вылез из кабины. Спрыгнув на землю, обошел вокруг самолета, попутно отмечая не слишком удачное расположение закрепленных под нижним крылом обтекаемых пилонов с пулеметами – слишком большой разнос. Один бьет практически через винт, а другой отнесен чуть ли ни к середине крыла. Такое впечатление, что Аланский хотел увеличить сектор обстрела. Только вот зачем? Преимущества в воздушном бою это не даст, скорее наоборот, усложнит поражение противника, так как эффективность крыльевых пулеметов высока только вблизи от точки сведения. Расположение огневых точек вблизи так называемой строительной оси куда эффективнее, пучок огня более плотный, да и пилоту легче прицеливаться. Надеется нанести больший урон по площади? Однако такое подойдет лишь против дирижаблей, хотя и тут с калибром промашка, практически пистолетный патрон. Кого он вообще хочет сбивать этими пукалками? Хотя… Ратный быстрым шагом вернулся к носу и, заметив торчащие снизу в углублении капота ребристые стволы восьмимиллиметровых «Тиссонов», мысленно поздравил себя с правильной догадкой. Нормальное вооружение Аланский своему детищу все же дал, только вот зачем добавил еще этих мелкашек? Или же он действовал по принципу «мало пушек не бывает, пусть даже и плохоньких» – скорей всего. Только вот это лишний вес, а значит, падение маневренности, и если их убрать, то машина от этого только выиграет. – Ну и что скажете, уважаемый Эйтан? Сергей скосил глаза на подошедшего Аланского, которому явно не терпелось услышать его мнение, и, отряхнув руки, пожал плечами. – Как я и говорил, машина неплоха. Судя по тому, что я увидел, вы явно учли боевой опыт и несколько облегчили ее, к тому же увеличили площадь верхнего крыла, чем повысили горизонтальную маневренность, однако из-за этого потеряли на вертикалях и в скорости… – Потери не такие уж и большие, зато машина стала куда послушнее и легче в управлении. Мало того, по всем показателям она практически не уступает лучшим образцам геранских крыланов, применяемых карнотовцами, – в голосе Аланского слышались нескрываемые нотки гордости, – а если учесть, что новый двигатель… – Не спорю, – перебил его Ратный. – Однако в этом и заключается основная проблема. Аэроконструктор удивленно вскинул брови. – Не соизволите пояснить. – А что тут пояснять, вы же сами сказали: «практически не уступает». Как вы думаете, господин Аланский, геранцы действительно такие дураки, что стали бы поставлять карнотовцам последние модели своих бипланов? – Вы считаете, что… – Аланский явно хотел возразить, но остановился на полуслове, а в его глазах мелькнули огоньки понимания. Он нахмурился и, бросив взгляд на стоявших неподалеку членов комиссии, которые внимательно прислушивались к их разговору, судорожно расстегнул воротник белоснежной рубашки, затем процедил сквозь зубы: – Если подумать, то ваша новая машина тоже далеко не идеал. – «Пятнашка»-то? – Сергей криво усмехнулся. – Господин Аланский, эта машина пройденный этап, а новая… – он на мгновение замолчал, прислушиваясь к басовитому гулу двигателя раздавшегося из-за небольшой рощицы, растущей вдоль дальней кромки взлетного поля. – …Новую вы сейчас увидите. * * * Солнце уже скатилось к краю горизонта, и жизнь на аэродроме потихоньку стала затихать. Смолк разномастный шум двигателей, и над взлетным полем воцарилась тишина, прерываемая лишь людскими голосами да робкими трелями птиц. Высокопоставленные гости, прибывшие после показа для того, чтобы вблизи увидеть новые истребители Эйтана, уже разъехались по своим делам, так что можно было позволить себе расслабиться и немного отдохнуть.