– Понимаю. К тому же тебя все равно не отговорить. Ты, кстати, просто попрощаться пришел или по какому делу? – И то, и другое, – Ратный толкнул в сторону генерала принесенную с собой папку. – Вот, хочу, чтобы отправил курьером к Васнову. – Что-то важное? – Кое-какие мои заметки, чертежи и расчеты. Если хочешь, можешь глянуть. – Избавь Пресветлый, – с притворным ужасом вскинул руки Андре. – Твои каракули читать одно мучение, я же потом спать плохо буду – пусть уж Рослав мучается. Надо так надо, сегодня же вечером отправлю. Что-то еще? – Да вроде все, – развел руками Сергей. – Хотя если нальешь чашечку твоего фирменного лайкоса с цветками тамнилы, то буду только счастлив. Надеюсь, не зажмешь старому другу? – Ты же знаешь, жадностью никогда не страдал, – усмехнулся Андре, поднимая трубку и нажимая одну из кнопок стоявшего на столе громоздкого телефона. – Тол, будь добр, принеси два стакана лайкоса и брось по ложке тамнилы. Трубка что-то неразборчиво «хрюкнула» в ответ, заставив генерала недовольно поморщиться. – Нет, так найди быстренько, – раздраженно бросил он и буквально впечатал ее в углубление аппарата, затем посмотрел на Ратного. – Кстати, ты когда летишь-то? Ратный бросил быстрый взгляд в сторону висящих на стене массивных часов в тяжелой бронзовой оправе, выполненной в виде вставших на дыбы коней. – Через три часа. Так что не переживай, лайкос погонять мы с тобой еще успеем, тем более у меня мобиль под окном. – Вот и замечательно! – Роханцев достал из ящика стола пачку аром и, прикурив одну, откинулся на спинку кресла. – Ну, если время есть, то давай рассказывай, как у тебя там с Тейриной, а то я ее уже сто лет не видел… * * * Серая туша аэростата сверху была похожа на гигантскую акулу, непонятно каким образом переместившуюся из глубин океана на раскинувшуюся под крыльями крылана коричнево-зеленую ленту взлетного поля. Замершая неподалеку «пятнашка» на ее фоне смотрелась маленькой белой рыбешкой, испуганно жавшейся к боку гиганта в поисках защиты от неведомых хищников. Ладислав усмехнулся пришедшему в голову сравнению, подумав, что на самом деле «эст» куда опаснее старушки «Надежды» и при умелом пилотировании не оставит ей даже шанса на победу. Снизившись и накренив самолет на правое крыло, он прошел над полем практически на бреющем и, мысленно выругавшись, потянул ручку на себя, уводя машину на второй заход. Не показалось. Взлетная полоса тут была явно меньше заводской, а это уже было проблемой. Пробег у «шестнадцатого» был куда больше, чем у его предшественницы, не говоря уж о стандартной «четверке». Именно эта особенность нового «эста» едва не стала причиной катастрофы во время первого испытательного полета Ладислава, и его спасло лишь то, что прямо за аэродромом начинался нескошенный луг. Тогда единственные повреждения во время посадки получили его нервы да самолюбие опытного пилота, однако здесь на подобный исход рассчитывать не приходилось. По периметру аэродрома рос густой кустарник вперемешку с деревьями, а встреча с этими зарослями могла быть непредсказуема. В любом случае подобное столкновение если и не угробит, то надолго выведет машину из строя. В принципе удивляться тут особо было нечему, данное взлетное поле строили под старые «эсты», причем явно с запасом. Навскидку длина полосы была больше двух сотен локотов, а той же «четверке» нужно было вполовину меньше – машинка всегда славилась тем, что могла взлетать и садиться буквально с «пяточка» земли. Увы, но, несмотря на все свои плюсы, в плане взлета и посадки «эст-16» был куда требовательней. Лад бросил злой взгляд на кругляш топливомера и нервно прикусил нижнюю губу – стрелка дрожала у красной отметки. Стянув перчатку, он постучал пальцем по прибору, но зеленый носик стрелки не сдвинулся ни на миллиметр, а значит, топлива оставалось минут на пять, не больше. Нужно было решаться. Если уж Эйтан решил сделать промежуточную посадку именно здесь, значит, был уверен, что посадить крыланы можно. Судя по всему, на земле поняли его затруднение. Люди внизу засуетились, спешно перенося тупоносую матерчатую стрелку ближе к тянущейся вдоль края поля проселочной дороге. Ладислав выругался сквозь зубы, напоследок обозвав себя идиотом. На фоне «Надежды» дорога казалась тонкой коричнево-зеленой ниткой, хотя на самом деле ее ширины вполне хватило бы даже для посадки бомбардировщика – подвело чувство перспективы, что для пилота с его опытом было просто непростительно. Чаклин недовольно усмехнулся и, сбросив газ, спешно принялся вращать ручку выпуска шасси, пока едва слышный щелчок не возвестил о том, что фиксаторы защелок встали на свое место. Повинуясь пилоту, самолет устремился вниз, и вскоре под его крыльями замелькала пыльная лента дороги, заставив Лада спешно подтянуть ручку на себя. Шасси «эста» мягко коснулись земли, и он шустро «побежал» вперед, легко подпрыгивая на небольших кочках. Мимо пронеслись аэродромные ангары, стоящая рядом с ними четверка «алаков», обгоревший остов «эста», и, наконец, машина остановилась, далеко выкатившись за пределы аэродрома. Заглушив двигатель, Чаклин стянул с головы шлем и, вытерев им выступивший на лбу пот, нервно хохотнул. Откинувшись на бронеспинку сиденья, он пару минут сидел неподвижно, чувствуя, как уходит накопившееся напряжение, затем дрожащими руками отстегнул ремни. Все-таки пятнадцати часов налета было мало, и «шестнадцатый» то и дело подкидывал новые сюрпризы. Вот и сейчас несколько резкое нажатие на тормоз, едва не привело к катастрофе. Крылан ощутимо клюнул носом вниз, и от капотирования[22] спасло только чудо. Лад выбрался на крыло и, спрыгнув вниз, огляделся. По дороге со стороны аэродрома уже спешили люди. Он помахал рукой, показывая, что с ним все в порядке, и обессиленно облокотился на крыло, чувствуя неожиданную усталость – два часа беспосадочного перелета давали о себе знать. * * * – Уверены, что не хотите передохнуть? – Сергей вопросительно посмотрел на стоящих перед ним пилотов, на миг задержав оценивающий взгляд на каждом из них. – Так точно, господин Эйтан, – ответил Кротвин, вытягиваясь по стойке смирно и щелкая каблуками, что вызвало у Ратного невольную улыбку. Он еще раз окинул взглядом летчика и повернулся к Чаклину. – Лад, а ты как? – Нормально. Сергей достал из кармана часы и, посмотрев на них, коротко кивнул. – Вот и замечательно. Значит, в девять у меня на краткое совещание, а пока свободны. Дождавшись, пока летчики покинут каюту, Сергей тяжело вздохнул и, проведя рукой по волосам, расстегнул китель. Новенькая, с иголочки форма хоть и была сшита по заказу, но почему-то давила во всех местах, хотя возможно, это было чисто психологически. Он с хрустом потянулся. В дверь постучали. Ратный мысленно чертыхнулся и, вновь застегнув все пуговицы, распахнул дверь. – Господин полковник, вас спрашивает ратнинант Артанцев, – бодро отрапортовала стоявшая за ней молоденькая девушка в светло-синей форме с шевроном старшего матроса на предплечье. – Хорошо, сейчас подойду, – кивнул Сергей, подхватывая фуражку с вешалки и закрывая за собой дверь. Артанцев был командиром местного аэроотряда, однако с момента приземления виделись они лишь мельком. Ратнинанта срочно вызвали куда-то по делам, и все возникающие проблемы пришлось решать с его замом – пареньком лет восемнадцати-девятнадцати, на плечах которого красовались новенькие лейтенантские погоны. Тот буквально из кожи лез, чтобы угодить известному аэроконструктору, чем только нервировал его. В результате, дождавшись посадки Лада с Николом, Сергей, сославшись на усталость, просто сбежал к себе в каюту, чтобы хоть как-то оградить себя от назойливого внимания артановского заместителя. Тем не менее заставлять ждать Артанцева все же не стоило. Во-первых, это было просто неприлично. Во-вторых, ратнинант действительно во многом им помог. Он сразу же пошел навстречу просьбе Роханцева и позаботился о горючем не только для перегоняемых самолетов, но и для старушки «Надежды», на которой все еще были установлены парогазовые двигатели. Поэтому следовало проявить хотя бы элементарную вежливость. Сергей прошел по тесным коридорам гондолы, рассеянно кивая попадающимся навстречу членам экипажа, которые при виде его замирали на месте, вскидывая руку к форменным береткам. Изначально весь экипаж дирижабля был женским, и, несмотря на то, что в его составе не хватало нескольких человек, за прошедшие годы ничего не изменилось – в данном вопросе Анюткина была непреклонна. Пару раз Ратный пытался спорить с упорной капитаншей, затем просто махнул рукой. В конце концов, она лучше знала свой «небесный корабль», его нужды и возможности. Причальных платформ на аэродроме не было, поэтому «Надежда» висела над землей на высоте пары метров, удерживаемая десятком канатов, – пришлось воспользоваться веревочной лестницей. Артанцев ждал неподалеку и, едва Сергей спрыгнул вниз, подошел к нему. Худощавый, со скуластым, загорелым, обветренным лицом, обрамленным небольшой бородкой, и усталым взглядом карих глаз, он был одет в потрепанную форму старого покроя, но с аккуратно и, судя по всему, недавно нашитыми знаками различия Республики. – Прошу прощения, господин полковник, извините, что прервал ваш отдых, просто хотел засвидетельствовать свое почтение, – сказал он, поднося руку к козырьку своего кепи. – Ничего страшного, ратнинант, – приветливо улыбнулся Ратный, козырнув в ответ. – Если честно, то просто сбежал от вашего зама, а то он уже с меня пылинки сдувать начал. – Я почему-то так и подумал. Вы уж его извините. Парень он путный, да и летчик хороший, просто… как бы сказать, – он на секунду замялся. – Видите ли, господин Эйтан, Алекс буквально бредит самолетами, и вы как бы его кумир. Он всегда мечтал встретиться с изобретателем крыланов и, когда узнал, что вы к нам летите… В общем, занесло его немного. – Да я не сержусь, – махнул рукой Сергей. – Просто излишнее внимание иногда нервирует, хотя ваш лейтенант действительно молодец, помогал, чем мог. – Вот и хорошо, – Артанцев бросил быстрый взгляд на толпу пилотов, плотным кольцом обступивших Лада с Николом, и, кивнув в их сторону, добавил: – Смотрю, мои ребята прямо загорелись вашими новыми крыланами, может, расскажете им немного, а то ваши пилоты по большому счету отмалчиваются. Я, конечно, понимаю, информация секретная, но уж больно машинки любопытные, особенно та, что с двумя крыльями. Необычно выглядит. – Ну а почему бы нет, – пожал плечами Ратный. – Пойдемте, ратнинант, отвечу на ваши вопросы. * * * Нарсев, опершись обеими руками о край стола, с задумчивым видом рассматривал расстеленную перед ним карту. – Три нападения за последнюю неделю? – Он поднял глаза и вопросительно посмотрел на стоявшего рядом с ним пожилого офицера в звании штат-рудничего. – Можете точно указать места? – Естественно, господин Нарсев, – рудничий достал из кармана кителя монокль и, аккуратно протерев его платком, вставил в глаз, после чего склонился над картой. – Тут, тут и вот тут, – его сучковатый палец обвел три точки. Нарсев молча взял лежавший рядом карандаш и протянул его офицеру. – Значит, господин Райзов, говорите, что их называют «черными призраками»? – Не только, – покачал головой офицер, аккуратно отмечая на карте указанные ранее точки и ставя рядом с ними даты и примерное время. – «Черные призраки», «Демоны тьмы», «Черная напасть» – везде по-разному. Зона их действия почти весь север полуострова, – карандаш скользнул по карте тупым концом. – Отсюда и досюда. Валдим нахмурился. – Думаете, одни и те же? Райзов пожал плечами. – Точно уверенным быть нельзя, но описания совпадают. Везде одно и то же: огромный черный двухбалонный аэростат и несколько черных крыланов, предположительно «Майсер-23». Эти «Призраки» действуют крайне осторожно. Удары наносятся в основном по гражданским объектам с большим скоплением народа, да к тому же не имеющим серьезного прикрытия. Мы несколько раз пытались предупредить их налеты, но на каждом рынке зенитки не воткнешь, а от прямого столкновения они стараются уклониться, хотя один все же это удалось… – И что? Рудничий посмурнел и, вытащив из глаза монокль, некоторое время его тщательно протирал. – Аэроотряд корпуса потерял почти все машины, – наконец произнес он тихим голосом. – Из пяти вылетевших вернулся только один, да и то пилот вскоре скончался. Нарсев нахмурился. – Сколько часов налета имели ваши пилоты? Собеседник Валдима повел худыми плечами. – К сожалению, мне это неизвестно. Мы редко применяем крыланы во время боевых действий, в основном для рекогносцировки местности и разведки. – Так какого?.. – Решение вылететь наперехват было принято лично командиром отряда аэр-лейтенантом Клываном, – почти отчеканил Райзов, гневно сверкнул моноклем. – Чем он руководствовался, мы не знаем и, увы, никогда не узнаем, так как погиб в этом же бою. – Понятно, – буркнул Валдим. – Что-то еще есть на этих «Призраков»? – Есть сведения, что они базируются под Угричем. – Под Угричем? – Нарсев отыскал взглядом на карте названный город и, удивленно вскинув брови, посмотрел на рудничего недоверчивым взглядом. – Уверены? Сведения точные? – Можно сказать, что да.