– А, так вы с завода, – понимающе кивнул мужчина. – То-то смотрю, форма какая-то знакомая, наши-то из аэроотряда попроще одеваются. Помню до смуты пару раз ребята в такой же ко мне заходили, я тогда ресторанчик небольшой держал на Лопатской… Впрочем, простите, заговорился что-то, бежать надо, а то если на кухне сам все не проследишь, демон знает, что натворят. А вы пока меню посмотрите. Вот, рыбку жаренную в сметанке советую, обещаю, не разочаруетесь. – Ну, если советуете… – Мне тоже тогда порцию, пожалуйста, – раздался из-за спины знакомый голос. – Привет, дружище, – Кротвин хлопнул Лада по плечу и, плюхнувшись на соседний стул, бросил свою фуражку поверх его кепи, затем посмотрел на все еще стоявшего рядом хозяина кафе и добавил: – Еще, уважаемый, графинчик вашей чудесной наливочки, если можно. – Все будет, господа, все будет. Хозяин кафетерия коротко поклонился и, зачем-то извинившись еще раз, поспешил по своим делам. – Ну, а теперь ты рассказывай, зачем это я тебе так срочно понадобился, – сказал Никол, поворачиваясь к Ладиславу. – А то меня прямо с занятий выдернули. – Радовался бы. – Так я и радуюсь, не видно, что ли, – Кротвин натянул на губы улыбку и, тут же криво усмехнувшись, полез в карман за пачкой аром. – Рассказывай давай, я ведь понимаю, что ты меня не на прогулку с барышнями позвал. – А может, на прогулку. – Хорошо бы, – Никол вздохнул и, щелкнув небольшой зажигалкой, затянулся. – Я ведь со своей пассией поссорился. – И почему я не удивлен, – хмыкнул Чаклин. – По-моему, ты больше пары недель ни с одной не встречался. – Просто пока не нашел своей единственной, а как отыщу, так сразу стану верным семьянином и обзаведусь кучей детишек. – Думаешь, с нашей жизнью это возможно? – Тоже верно, – кивнул Кротвин, на миг посмурнев. – Мы птицы перелетные, однако это не повод себя хоронить, дружище. – Я и не хороню. Просто пока все как-то неопределенно. В стране бардак, да еще ходят слухи, что ястанцы вновь наглеют, как бы опять не полезли. Господин Эйтан говорил, что недавно ребята из местного аэроотряда две «хошки» подожгли на подлете к городу. – Слышал, только это мало, о чем говорит. Они и до смуты тут наглели. Никол огляделся в поисках пепельницы и, не найдя оную, с виноватым видом стряхнул прогоревший кончик палочки под стул. – Все может быть, – не стал спорить Ладислав. – Просто хочется надеяться, что мы тут надолго задержимся, а то что-то надоело мотаться из отряда в отряд. Кстати, как у тебя-то дела, ну если не считать того, что ты со своей девушкой расстался. – Нормально. В академию набрали первую группу, так что скоро начнем неоперышей на крыло ставить, а пока сами новые машинки крутим, чтобы перед «детишками» не опозориться. – И как тебе «пятнашка»? – поинтересовался Лад, припадая к бокалу с тайклом, чтобы спрятать хитрую улыбку. – А то сам не знаешь, – хмыкнул Никол, с подозрением глядя на товарища. – Классная машинка, скоростная, маневренная… Лад, кончай ты эту таинственность, рассказывай давай, что там Эйтан нам еще за сюрприз приготовил. – Думаю, что сам увидишь, если, конечно, согласишься на то, что я тебе предложу, – ответил Чаклин, ставя бокал на стол. – Кстати, здесь я именно по просьбе господина Эйтана. Ты же… Он замолчал, так как у стола появилась знакомая официантка с подносом в руках, на котором стояли две глубокие исходящие паром чашки и запотевший графин с надетым на узкое горлышко небольшим стаканом синего стекла. Никол сразу же расцвел в приветливой улыбке, но девушка одарила его таким холодным взглядом, что он поперхнулся и сделал вид, что рассматривает что-то за ее спиной. Поставив посудины на стол, она поинтересовалась, «не нужно ли господам чего-нибудь еще» и, получив отрицательный ответ, удалилась, неожиданно подмигнув Ладу на прощание. – Брр, не женщина, а демон какой-то. Как зыркнула, аж внутри все заледенело. – Никол притворно поежился. – Интересно, давно Тародор ее нанял? – Не знаю, – покачал головой Чаклин, провожая девушку недоуменным взглядом. – Я ведь тут всего один раз был, да и то с тобой, так что сегодня едва отыскал эту кафешку. Хотя, насколько я понял, она его племянница или что-то вроде этого. – Откуда… впрочем, не важно. Говори давай уже свое предложение. – Давай сперва лучше поедим, а то с утра ничего во рту не было. Лад демонстративно пододвинул к себе чашку и, развернув завернутую в салфетку вилку с ножом, принялся разделывать рыбу. Кротвин пару минут буравил товарища возмущенным взглядом, затем вздохнул и, плеснув в стакан наливки, одним залпом осушил его, тихонько крякнув от удовольствия. – Знатная у Тародора наливочка. Попробовать не хочешь, под рыбку ведь самое то? Чаклин отрицательно покачал головой. Никол в ответ только коротко развел руками, как бы говоря этим: «ну не хочешь, так мне больше достанется» и вновь наполнил стакан. – Кстати, Ник, а ты бывал в новой столице? – неожиданно поинтересовался Ладислав, нанизывая на вилку очередной кусок рыбины. – Пару раз, да и то по большому счету проездом, – ответил рассеянно Никол, с задумчивым видом косясь в сторону двух девушек, сидевших через два столика от них, у небольшой, идущей по периметру шатра оградки. Те частенько бросали в их сторону заинтересованные взгляды, при этом о чем-то постоянно перешептываясь и задорно хихикая. – А как насчет того, чтобы побывать там еще разочек? Последний вопрос заставил Кротвина оторваться от созерцания юных прелестниц и, вскинув брови, с удивлением и одновременно непониманием посмотреть на товарища. – Что ты имеешь в виду? – То, что говорю, – Лад отодвинул чашку и, вытерев рот салфеткой, откинулся на спинку стула. – Подробностей не знаю, но через несколько дней в столице состоится какой-то смотр, и господин Эйтан очень хочет представить там свои новые машины. В общем, дружище, нужен еще один пилот. Эйтан спросил меня, кого бы я мог порекомендовать, ну и я соответственно предложил тебя. – Когда вылетаем? – Так сразу и без раздумий, – хмыкнул Лад. – А чего тут думать, – пожал плечами Никол. – Надо, так надо. Да и если честно, обучение это не мое. «Хошку» спалить или ястанским «эк-колам» хвосты причесать – это я завсегда, а возиться с неоперышами… не мое это, – он грустно усмехнулся. – Не мое. Так что даже раздумывать не буду. Когда? – Завтра к вечеру должен быть на заводском аэродроме, держи документы, – Чаклин достал из нагрудного кармана кителя переданные Эйтаном бумаги и протянул их Николу. – Все уже согласовано, ждали только твоего согласия. – А ты еще в нем сомневался? – Нет, но…. – Вот и правильно, – Никол поставил недопитый стакан с наливкой на стол, взял документы и, сунув их себе в карман, поднялся. – Ладно, дружище, все понял, а пока, думаю, нам стоит переместиться за другой столик. – Он коротко кивнул в сторону хихикающих девушек и с заговорщицким видом добавил: – Дамы уже все в нетерпении, не можем же мы их заставлять ждать. Глава 6 – Извините, господин Эйтан, но у генерала сейчас совещание, и он не может вас принять. Если хотите, можете обождать здесь. – Молоденький адъютант в новенькой, с иголочки форме указал рукой на стоящий вдоль стены длинный кожаный диван и, несколько демонстративно щелкнув каблуками, уселся обратно за свой стол. Сергей молча кивнул и, плюхнувшись на диван, устало откинулся на спинку. Сразу же потянуло в сон, и пришлось приложить усилие, чтобы не провалиться в сладкие объятия Морфея. Сказывались напряжения последних дней. Нужно было спешно готовить машины к показу, доводить их до ума, чтобы все прошло без сучка и задоринки. Как назло, «шестнадцатый» раскапризничался. То и дело заедал выпуск шасси, несколько раз выходил из строя карбюратор, а при последних прогоночных стрельбах напрочь заклинило сразу два пулемета. Неполадки быстро устранили, но все равно было довольно неприятно. Хотя удивляться тут было нечему, качество поставляемых запчастей порой было настолько ужасно, что невольно возникали мысли о саботаже. Часто вообще поставлялся недокомплект. В результате перед установкой каждую запчасть, каждый прибор приходилось проверять по нескольку раз, но, тем не менее, осечки случались. С «пятнашками» тоже проблем хватало. За месяц удалось собрать семь машин, но запросов на поставку из боевых частей так и не поступило. В конце концов, Сергей принял решение передать новые крыланы местному аэроотряду, заменив ими вышедшие из строя старенькие «четверки». Тем не менее дальнейшее производство новых машин оказалось под вопросом, и это был еще один фактор, из-за которого ему следовало отправиться в столицу. Ратный тяжело вздохнул. Все буксовало и шло не так, как хотелось. Из кабинета раздался шум голосов, заставивший Сергея открыть глаза и выпрямиться, а адъютанта отложить просматриваемые бумаги в сторону и вскочить со своего места. Дверь распахнулась, и из кабинета стали выходить люди в военной форме, большинство из которых Ратный не знал. Сергей быстро поднялся с дивана, тем более что в его сторону направился командир раксорского аэроотряда. Аэр-капитан Валдим Нарсев, некогда командующий тяжелым бомбонесущим аэростатом «Небесный клинок», был первым из местного аэроотряда, сменившим гондолу дирижабля на кабину самолета. Невысокого роста, с коротким ежиком черно-желтых волос и угловатыми чертами лица, точно вытесанного из куска камня, он всегда нравился Сергею, но все попытки переманить его в свою команду неизменно проваливались. Впрочем, возможно, это было и к лучшему. Ведь только именно благодаря этому человеку аэроотряд Раксора до сих пор не только существовал, но и находился в полной боеготовности, успешно давая отпор особо обнаглевшим ястанцам. – Господин Эйтан, рад вас видеть, – подошедший расплылся в приветливой улыбке. – Хочу с ходу заметить, что ваши новые машинки просто чудо. Нам бы еще штук пять таких, – тон его голоса сменился на заговорщицкий. – Кстати, я только что об этом говорил господину генералу, и он вроде бы поддержал меня в этом начинании. Надеюсь, вы тоже словечко замолвите. – Всенепременно, – улыбнулся в ответ Сергей. – У нас как раз еще шесть заложено, думаю, к середине следующего месяца будут готовы. – Замечательно. Кстати, как ваша супруга? Наследника еще не решили завести? Сергей мысленно поморщился, но виду не показал, лишь только отрицательно покачал головой. – Эх, жаль, жаль. Хотя понимаю, время сейчас не самое лучшее, – он тяжело вздохнул. – Что ж, господин Эйтан, не буду вас задерживать, но машинки жду, – он коротко козырнул и, развернувшись на каблуках, поспешил к выходу. Ратный задумчиво посмотрел ему вслед, затем вопросительно посмотрел на адъютанта и, дождавшись разрешительного кивка, распахнул дверь кабинета. Роханцев стоял у окна со стаканом лайкоса в руках и, неторопливо прихлебывая, что-то внимательно разглядывал на улице. Вид у него был несколько измученный, лицо заострилось, под глазами пролегли темные тени, а вновь отращённые усы напоминали какие-то взлохмаченные щетки. Повернув голову на легкий скрип открывшейся двери, он удивленно вскинул брови. – Разрешите войти, господин штат-генерал? – Ратный вытянулся по стойке смирно и, щелкнув каблуками ботинок, принялся преданно пожирать глазами несколько опешившего от неожиданности Роханцева. – Серг, с тобой все в порядке? – наконец поинтересовался он после минутной заминки. – Со мной-то да, а вот с тобой… – Сергей, не дожидаясь приглашения, подошел к большому выполненному в виде буквы «Т» столу темной полировки и, бросив на него папку, отодвинул ближайший стул. – У тебя вид хоть прямо сейчас выноси. – Куда выноси? – не понял Андре. – На погост, – буркнул Сергей. – У тебя вид как у ходячего трупа. Отдохнуть тебе надо. Роханцев в ответ только криво усмехнулся и, бросив еще один взгляд в окно, подошел к стоящему во главе стола креслу с высокой узкой спинкой. Это кресло с резными подлокотниками и рисунком в виде золотистых птиц на обивке всегда напоминало Ратному царский трон, виденный им в одном из земных музеев. Откуда оно появилось в штабе – никто не знал, но вид восседающего на нем Андре всегда вызывал у Сергея невольную улыбку. Не сдержался он и на этот раз, спешно отвернувшись и сделав вид, что разглядывает неожиданно заинтересовавшую его настенную лепнину. – Значит, все же летишь? – не то спросил, не то констатировал Роханцев, допивая лайкос и отставляя стакан в сторону. – А думаешь, не стоит? – Ратный вопросительно посмотрел на друга. – Тебе решать, – пожал плечами Андре. – Просто чую, там, – он ткнул пальцем в потолок, – твоему визиту рады будут далеко не все. Конечно, Кутесов тебя в обиду не даст, но и он далеко не всемогущ. К тому же грызня в верхах сейчас наверняка идет знатная. Новая власть только набирает силу, и все стремятся выслужиться, урвать себе местечко потеплее, а кусок пожирнее. Так что наверняка наш генерал крутится как вьючка, чтобы удержаться на вершине. – Думаешь, я этого не понимаю, дружище, – Сергей вздохнул и, проведя рукой по гладко зачесанным волосам, добавил: – Просто чую, что по-другому не получится, зарубят мои машинки. К тому же хочу лично прощупать почву, посмотреть, что там да как. Роханцев пару минут пристально смотрел на инженера, затем коротко кивнул: