– Поехали, только по пути на… Затрещавший телефон оборвал ее на полуслове. Сергей со злостью посмотрел на несмолкающий аппарат и, отпустив Тейрину, подошел к столу. – Слушаю, – недовольно буркнул он, поднимая трубку. – Тер Эйтан, на аэродроме ЧП! – голос говорившего едва не срывался на крик. – Олг на двойке… а она бах… а он не прыгает, сажает и… Сергей на секунду обмер, чувствуя, как сразу же вспотела сжимающая трубку ладонь. – Так, стоп, кто это? – Я Ким, помощник механика, вы меня знаете. Такой невысокий, с черно-коричневыми… – Понятно, – несколько резко оборвал его Ратный. – Теперь все по порядку, что там у вас произошло? И спокойнее… – Олг обкатывал «двойку», сделал два круга над аэродромом, потом пошел на горку и тут же задымился. Попытался посадить, но не дотянул и упал. – Ясно, сейчас буду, – Сергей почти бережно положил трубку и повернулся к Тейрине, в глазах которой застыл немой вопрос. Несколько секунд он смотрел на жену невидящим взглядом, затем с трудом выдавил: – Олг разбился. Глава 5 Сергей посмотрел растерянным взглядом на обломившийся грифель карандаша и тихонько выругался. Как же ему надоела вся эта допотопщина! Все бы отдал за самый паршивый мод-графический планшет. Ратный вздохнул и, сдвинув кульман вниз чертежной доски, направился к столу. Несколько минут он рылся по ящикам в поисках точилки, но заветный металлический цилиндрик точно в воду канул. Наконец, устав от бесплодных поисков, Сергей откинулся на спинку стула и пару минут буравил своим взглядом лежавший перед ним карандаш, точно надеясь, что тот испугается и отрастит себе новый кончик. Не помогло. Карандаш упорно отказывался регенерировать и ко всему прочему, как назло, был у него последним. – Если дела не идут, пошли их куда подальше, – пробормотал он себе под нос и, вытащив из-под стола небольшую плетеную урну, отправил туда обломок. Давно уже следовало купить новый набор, но как-то постоянно было недосуг. К тому же в последнее время он редко стоял за чертежной доской, переложив подобную работу на своих подчинённых. Да и сейчас это был не столько чертеж, сколько рисунок – эскиз будущей машины, задел на ближайшее будущее. Несмотря на произошедшее с Олгом, «шестнадцатый» уже практически встал на крыло, и эта авария всего лишь досадная случайность – не более. Машина получилась достаточно послушной, скоростной и маневренной, и на данный момент ей мало кто сможет противостоять, но уже нужно смотреть в будущее. Не стоит думать, что другие авиаконструкторы надолго останутся в хвосте. Тот же Майсер. Этот геранец уже не раз сумел его удивить, кто знает, как далеко он продвинулся за прошедшие годы? В конце концов, в газетах обо всем не напишут. Хотя есть уверенность, что какое-то время для очередного скачка он себе выиграл, теперь главное его с умом использовать… главное с умом… И все же, как все не вовремя. До смотра в столице осталась какая-то неделя, а Олг надолго выбыл из строя, значит, машину придется гнать Ладиславу. Пилот он вроде опытный, но «пятнашка» для него аппарат все-таки новый, однако делать нечего. К тому же Тейрине придется поделиться еще одним своим подчинённым, так как «шестнадцатый» тоже отправится в столицу – незачем больше его скрывать. Нужно двигаться дальше, и тут главное, чтобы Рослав со своим новым движком не подвел, а то что-то у него опять там не клеится. Может, следует слетать к нему и посмотреть все на месте? Сергей снова вздохнул и принялся рассовывать по ящикам вытащенное из них «барахло». Взгляд цепанулся за неприметную серую папку, лежавшую поверх стопки документов. Он нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, что в ней, затем отложил в сторону и, быстро рассортировав оставшиеся бумаги по ящикам, вновь пододвинул к себе. В папке обнаружилась пара десятков листов бумаги. Некоторые из них были испещрены какими-то чертежами и сшиты друг с другом. Ратный пробежался взглядом по первому листу и озадаченно хмыкнул. Судя по всему, это был перечень находящихся в папке документов, однако названия поражали: «Машина, приводимая в движение четырьмя машущими крыльями», «Линейный фрегат – аэростат», «Аэростат для плавания в верхних слоях атмосферы» и дальше в таком же духе. Видимо, это были те самые бумаги, что передал ему с Алаем бывший император и о которых он в суете успешно забыл. Сергей перебрал несколько страниц, внимательно просматривая вложенные чертежи, затем резко поднялся и направился к стоящему в дальнем углу столику. Засыпав в прокопченный лайкосник свежей заварки, он поставил его на печку и вернулся обратно. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что некоторые идеи местных Кулибиных полный бред, но были и вполне рациональные. Например, тот же «Аэростат для плавания в верхних слоях атмосферы»… На приложенном наброске вытянутый шар, напоминающий огромную перевернутую грушу с герметичной цилиндрической гондолой. Нечто подобное было в свое время и на Земле, и именно эти аппараты начали протаптывать дорожку к космосу. Ратный нахмурил брови и пробежался взглядом по листку, остановившись на имени автора: Алан Гардовский – инженер-аэроконструктор из Лапитцка. Что ж, пожалуй, стоит его отыскать, если, конечно, он выжил во всей этой заварушке. Судя по датам, документам было больше семи лет. Сергей вытащил еще листы с рисунком из папки и, аккуратно отложив их в сторону, уперся взглядом в остроносый, до боли знакомый профиль. – Снаряд, движимый посредством реактивной струи, – пробормотал он себе под нос, словно не веря собственным глазам. – Демон дери!! Последнее относилось к зашкворчавшему на плитке лайкоснику, кипящая вода из которого выплеснулась на плитку, окутав тот облаком пара и распространив по кабинету терпкий аромат заварки. Ратный вскочил на ноги, оглядываясь в поисках какой-нибудь тряпки, и, не обнаружив под рукой ничего подходящего, натянул рукав кофты на пальцы. Сняв лайкосник с плитки, он быстро переместил его на стоявшую рядом с печкой металлическую этажерку и, плеснув в стакан горячего напитка, вернулся к столу. Пододвинув к себе папку, он несколько минут разглядывал сделанный от руки не очень умелый рисунок пусковой установки, затем быстро принялся перебирать не просмотренные ранее листы. Видимо, часть документов была утеряна, так как присутствовало только краткое описание принципов работы «снаряда» и его примерные характеристики. Упоминалось о нескольких пробных запусках, но их результаты отсутствовали. Однако и оставшихся бумаг хватило Сергею, чтобы понять задумку изобретателя. Судя по всему, это были примитивные ракетные снаряды с топливом на пороховой основе. Нечто подобное он и сам предполагал ввести для более эффективной борьбы с дирижаблями противника, вот только руки никак не доходили этим заняться. Да и не был он никогда специалистом в ракетной области, а все его знания базировались на институтском курсе «Основы ракетостроения» и том, что он помнил из истории родной планеты. Конечно же, по сравнению с местными инженерами он все равно находился куда в более выгодном положении, но все же это был по большей части чисто теоретический багаж знаний Например, Сергей представлял себе конструкцию того же ЖРД[21], но все же больше концептуально, а это означало, что в основном все придется начинать с нуля, двигаться вперед мелкими шажками, доходя до многого методом проб и ошибок. Начинать было страшно, тем более что он прекрасно представлял себе все сложности, связанные с производством подобных двигателей, особенно если учесть, что местные технологии пока просто не готовы к его появлению. Что уж говорить, если даже производство новых самолетов и то было связано с определенными трудностями: не хватало приборов, имелись проблемы с качественным шпоном для обшивки, плохое топливо, из-за которого ресурс движков вырабатывался в несколько раз быстрее. Страна еще не оправилась от последствий «смутного времени», и это чувствовалось во всем. К тому же для серьезных разработок нужно было финансирование совсем другого уровня, а ведь даже несмотря на решение Совета о развитии завода, денег выделялось не так уж и много. Финансовый вопрос вообще являлся первоочередной головной болью Сергея, порой оттесняя на второй план все остальные проблемы. Рабочим и инженерам нужно было чем-то платить, а оплата за выпущенные крыланы поступала в основном в виде векселей и расписок Совета Республики, которые надо было как-то перевести в наличные деньги. Приходилось работать взаимозачетом, частенько выдавая зарплату рабочим различными товарами, которые они могли получить по зарплатным картам в заводских магазинах. Не всем это нравилось, но народ пока терпел – остаться без работы было еще хуже. Впрочем, с наличностью были свои проблемы. Дело в том, что в обороте ходило множество типов денег: среди них были старые имперские злотни, карнотские имперны, новые республиканские терсии и даже монеты какого-то местного князька, одно время лелеявшего мысль урвать свой кусок бывшей империи. Все это обменивалось по диким и порой совершенно непонятным курсам, которые частенько зависели от предпочтения местного населения. Например, фуражиры закупали в деревне продукты за те же имперны, а уже через десяток терров в другой деревушке за эту же сумму нельзя было купить даже тощую курицу. Приходилось выкручиваться, держа в заначке различные банкноты. Неожиданно в этом деле сильно помог Василич, приведший на завод своего старого знакомого, который до смуты работал заведующим городским филиалом Имперского банка. Лазар Малнов – сухонький лысоватый старичок в потертом длиннополом камзоле, вечно щуривший глаза из-за стекол очков в тонкой медной оправе, оказался для Сергея настоящей находкой. Он хотел в помощники обыкновенного бухгалтера, дабы разобраться с возросшим валом финансовой отчетности, а получил в распоряжение настоящего финансиста. Узнав объем работы Лазар тут же взялся за дело, и Ратный с легким сердцем передал под его управление заводскую бухгалтерию. Вскоре под командой Малнова работало уже несколько бухгалтеров шустро разгребавших скопившееся вороха счетов, платежек и прочей финансовой макулатуры. Пришлось даже выделять им несколько комнат в заводоуправления, хотя это как раз проблемой и не было, так как трехэтажное здание стояло наполовину пустым. И все бы ничего, но теперь время от времени приходилось лично вразумлять Малнова, который «трясся» буквально над каждым частиком. Впрочем, это было даже к лучшему… Ратный усмехнулся своим мыслям и, быстро просмотрев оставшиеся в папке бумаги, выбрал еще пару заинтересовавших его дел, а остальные без сожаления отправил в мусорную корзину. Пододвинув к себе чертежи ракеты, он несколько минут их разглядывал, задумчиво барабаня пальцами по столу, затем тяжело вздохнул. Что интересно, в отличие от Земли начала двадцатого столетия, в этом мире исследования в области космических полетов не велись даже теоретически. Еще до смуты Сергей пытался найти хоть какие-то материалы на эту тему, но лишь натыкался на стену непонимания. Создавалось такое впечатление, как будто здешних ученых совершенно не интересовало все то, что находится за пределами родной планеты. Нет, естественно, астрономия как наука тут существовала, и местные академические светила даже смогли выяснить, что их система состоит из четырех планет, но не более. Все остальное было из разряда вымыслов и догадок. Например, существовала теория, что вселенная – это огромный полый шар из неизвестного металла, вмещающий в себя лишь чуть более нескольких сотен тысяч звезд. Мало того, этот шар считался наполненным некой газообразной субстанцией, которая была смертельно опасна для всего живого. Надо сказать, что это была самая вменяемая из прочитанных Сергеем гипотез, все остальные кроме саркастической усмешки ничего у него не вызывали. Доходило до маразма, типа утверждения о том, что космос заполнен чем-то типа желе, в котором и плавают все планеты и их спутники. Мало того, эта теория утверждала, что именно это «желе» и спасает их от солнечного жара, но именно оно и не позволит совершить перелет между мирами, ибо любой аппарат просто в нем завязнет. Сами же планеты двигаются по определённым каналам, где «желе» находится в более жидком состоянии, однако почему так происходит, нигде не объяснялось. После всего прочитанного Ратный представлял, насколько сложно будет преодолеть сложившиеся стереотипы и объяснить… доказать возможность и необходимость космических полетов. И главное, на этом пути ему были очень нужны определенные люди. Люди, что отдадут свою жизнь ради МЕЧТЫ – Мечтатели с большой буквы, в чем-то даже авантюристы. Люди, подобные тем ученым, конструкторам и инженерам из далекой прошлой Земли, которые ради далекой, почти недостижимой цели терпели непонимание, насмешки, унижения, лишения, а порой и гонения, но, в конце концов, все же вывели упрямое человечество в космос. Но все это потом, а пока нужно начать с малого, и вариант у него пока был один: ракетные технологии должны были как-то проявить себя, заинтересовать определённый круг людей, относящихся к сильным мира сего. Это было трудно, но вполне возможно. Сергей еще раз пробежался взглядом по докладу и, подчеркнув ногтем имя изобретателя, пробормотал: – Что ж, господин Нарислав Яргель, надеюсь, вы мне в этом очень сильно поможете. * * * Чаклин остановился у входа в кафе, оглядывая расположившиеся под навесом столики. Несмотря на хорошую погоду, посетителей было не очень много, и большинство из них пустовало. Недолго думая, Лад выбрал ближайший и, опустившись на один из стоявших рядом стульев, снял с головы кепи, автоматически пригладив волосы. – Будете что-нибудь заказывать, господин офицер? – поинтересовалась появившаяся невесть откуда молоденькая черно-рыже-беловолосая официантка в голубеньком передничке. – Пока бокал тайкла, если можно. Девушка кокетливо улыбнулась и, оставив серую книжицу меню, умчалась, ловко маневрируя между столиками. Ладислав проводил ее взглядом и тихонько вздохнул. С женским полом у него как-то не клеилось, и порой ему даже казалось, что девушки специально обходят его стороной. Впрочем, по этому поводу он никогда особо и не комплексовал, однако порой все же невольно завидовал товарищам, которые даже во время войны умудрялись находить себе жен. Сейчас же, можно сказать, сам Светлейший велел обзавестись женой, ибо кто знает, долго ли продлится такая спокойная жизнь. Тем более что после перехода в подчинение к Эйтану ему выделили небольшую квартиру недалеко от заводского аэродрома, и место для проживания имелось. Правда находилась она на окраине города, в полупустом доме, но, тем не менее, квартирка была ухоженной и уютной, так что в нее не стыдно было привести молодую жену. По словам соседей, тут еще недавно жила пожилая пара, но где-то с полгода назад они съехали в деревню к родственникам. Сам дом принадлежал заводу, а посему квартира была опечатана, что, скорей всего, и позволило сохранить нетронутой оставленную старыми хозяевами мебель. А вообще город Чаклину понравился. Смутные годы, конечно же, оставили на нем свой отпечаток, но все же ему каким-то чудом удалось сохранить остатки духа благословенных времен мира и процветания империи. И вот теперь с приходом новой власти город оживал прямо на глазах, а его жители вновь поверили в будущее. Единственное, что напоминало о пережитом смутном времени, это вооружённые патрули на улицах, постоянные проверки документов да блокпосты на всех ведущих к нему дорогах. Но все равно тут было хорошо. Ладислав задумчиво покрутил синий трилистник кокарды и, усмехнувшись своим мыслям, бросил кепи на соседний стул. – Ваш тайкл, господин офицер. Голос официантки вывел парня из задумчивости. – Спасибо, – сказал он, улыбнувшись. Девушка расплылась в ответной улыбке и, поставив на стол высокий бокал с синим напитком, отошла в сторону, но почему-то не спешила уходить, а продолжала мяться на месте, словно не решаясь задать вертевшийся на языке вопрос. – Что-то не так? – поинтересовался Чаклин, заставив девушку отрицательно замотать головой, отчего ее волосы разлетелись в стороны разноцветными волнами. – Нет, господин офицер, просто… просто я хотела вас спросить. Вы ведь из этих, крыланистов? – Из кого? – Лад удивленно уставился на девушку, заставив ту смущенно отвести взгляд и почему-то покраснеть. – Ну, из этих… дррр, вжик, дрррр… дррр… уаууу… – Она провела раскрытой ладонью перед своим лицом, затем раскинула руки и покачала ими из стороны в сторону. Чаклин удивленно вскинул брови, наблюдая за этим неожиданным представлением и едва сдерживая рвущуюся на губы улыбку, но все же не выдержал и рассмеялся. Лицо официантки стало просто пунцовым, она быстро поправила прическу и, зло зыркнув на летчика, развернулась, чтобы уйти, но Лад успел ухватить ее за запястье. – Погодите… погодите, простите меня, – сказал он, улыбаясь. – Просто это весьма забавно выглядело. Дррр, вжик, дррр. – И ничего забавного, – буркнула девушка, высвобождая руку. – Ладно, ладно, как скажете. – Он примирительно воздел руки вверх и постарался придать лицу серьезное выражение. – Так что же вы хотели узнать? – Я же уже спросила…. – Про крыланиста? – Лад почувствовал, что идиотская улыбка вновь стала наползать на лицо, но ничего не мог с этим поделать. – Ну да, – кивнула девушка. – Вы ведь один из них. – Судя по-вашему э-э-э… театрализованному объяснению, именно из них, только вот почему вы решили, что нас так называют? – Ну как почему. Танки вот водят танкисты, а вы водите крыланы, значит крыланисты. А разве не так? – она посмотрела на Лада таким наивно-невинным взглядом, что тот просто не знал, смеяться ему или плакать. – Железная логика, – сказал он, едва удерживая на лице серьезное выражение. – Значит, вы считаете, что на кораблях плавают кораблисты, на лошадях ездят лошадисты, а на паровозах, страшно подумать… па-ро-во-зи-сты? – Ну, нет, конечно… – взгляд девушки на мгновение стал задумчивым. Она растерянно почесала кончик носа, забавно при этом поморщилась и вдруг прыснула задорным смехом, быстро прикрыв рот небольшим подносом, на котором принесла бокал с напитком. Лад тоже не выдержал и рассмеялся следом. – Вообще-то нас называют пилотами или летчиками, ну, в крайнем случае, аэронавтами, – сказал он, вытирая пальцами выступившие слезы. – Но вы тоже неплохо придумали. – Грая, тебя где демоны носят?! Позади девушки неожиданно возник дородный дядька в белом переднике, чье одутловатое лицо украшали длинные обвислые усы. Официантка сразу же стала серьезной и, сделав виноватое лицо, потупила взгляд. – Дядя Тар, я… – А ну марш к клиентам! – скомандовал тот, нахмурясь. Грая кивнула, быстро поправила несколько растрепавшиеся волосы и, прижав поднос к груди, тут же умчалась к дальнему столику, где разместилась семейная пара с двумя ребятишками. Проводив ее грозным взглядом, мужчина по-доброму усмехнулся и, покачав головой, повернулся к Ладиславу. – Она вам не сильно досадила, господин офицер? – Совсем нет, – мотнул головой Чаклин. – Хорошая девушка. Просто интересовалась, не летчик ли я.