– Не понимаю. Насколько мне известно, об этом руссарском аэроконструкторе не слышно уже более пяти лет, неужели вы думаете, что он живой? – Уверен, – кивнул Отто, допивая остатки лайкоса и откидываясь на спинку диванчика. – Мало того, последнее время меня не покидает странное предчувствие, что скоро мы о нем вновь услышим. Это пугает и одновременно радует. Он замолчал и несколько долгих минут провожал взглядом мелькавшие за окном деревья, затем вздохнул и, не поворачивая головы, произнес: – Знаешь, Дилан, войны не всегда идут на полях сражений и не всегда их ведут генералы. В каком-то смысле мы ведь тоже воюем, и наша война не менее трудна. И пускай у нас поле боя – это чертежная доска, а наши солдаты – это карандаши, линейки и циркули, исход ее столь же важен для империи, и нам нельзя проиграть. Вот почему мне крайне необходим новый двигатель, и, поверь, я его получу. Нужно быть готовым… * * * Корма баржи осторожно коснулась пирса, и с ее борта полетели извивающиеся «змеи» швартовых. Вскоре баржа уже была плотно притянута к берегу, соединившись с ним широкими полосами грузовых трапов. Закончился еще один рейс. Осталось только разгрузить привезенный товар, но этим уже займутся портовые службы, а значит, можно немного расслабиться, – часа два у него есть. Ивн Подгорский бросил быстрый взгляд на циферблат висевших прямо над штурвалом небольших часов в тяжелой медной оправе и вышел из рубки. Облокотившись о релинг, он достал из кармана потрепанного кителя пачку аром и, вытащив одну из палочек, закурил, задумчиво наблюдая за развернувшейся на пирсе суетой. Грузчики бегали туда-сюда по трапам, перенося ящики и коробки, грузя их сразу в стоящие неподалеку грузовые паромобили. С краном их дела пошли бы, конечно, куда бы быстрее, но местный порт – это всего лишь один потемневший от времени пирс да пара покосившихся строений. Подумать только, в какую дыру ему приходится плавать, а ведь каких-то десять лет тому назад все было по-другому. Тогда под его командованием был прекрасный трехпалубный красавец «Граф Анор» – гордость валнорской флотилии. И вот теперь он скатился до какой-то грузовой калоши с экипажем из семи лоботрясов. Кто бы мог подумать, что судьба совершит такой причудливый зигзаг. А все эта смута, будь она трижды проклята. Ивн посмотрел на клонившееся к горизонту солнце и вздохнул – обратно придется идти по темноте. И хотя он знал реку как свои пять пальцев, такая перспектива его не особо радовала. В округе до сих пор орудовало несколько больших банд, и даже река не была от них спасением, – вполне могли взять на абордаж в лучших пиратских традициях. Он снова вздохнул и, затянувшись, недовольно покосился на расположившихся неподалеку матросов, раскладывающих на пустом перевернутом ящике фишки домно. Наверное, стоило бы их приструнить, но с другой стороны, ребятам стоило немного расслабиться, так как рейс был довольно напряжённым. Баржа два раза подвергалась обстрелу с берега, причем последний раз огонь вели из какого-то тяжелого орудия. К счастью, нападавшие были не очень меткими стрелками, но, тем не менее, эта бессмысленная на взгляд Ивна пальба заставила всех порядком понервничать. Пресветлый, ну когда же Совет Республики наведет тут порядок?! Правда ходили слухи, что участившиеся в последнее время нападения бандитов как раз и связаны с усилением новой власти на востоке, из-за чего большинство банд в ужасе бежало оттуда. Это давало надежду, что ее жесткая рука вскоре доберется и до их региона, только вот легче пока не становилось. Небольшие деревушки, которые во множестве роились на берегах Валнора, почти все опустели, и жизнь сосредоточилась вокруг больших городов, где все еще сохранялись остатки былого порядка. Пять лет хаоса, когда казалось, что друг с другом воевали все, кто только мог: бандиты, ястанцы, самозваные правители, остатки регулярных войск – все перемешалось в этом котле охватившего страну безумия. Тяжело пришлось всем… – Господин капитан? Раздавшийся снизу незнакомый хрипловатый голос заставил Подгорского отвлечься от тяжких мыслей, перегнуться через релинг и, посмотрев на нижнюю палубу, мысленно присвистнуть. Около фальшборта стоял высокий подтянутый офицер в форме старого покроя, однако на предплечье мундира красуовался красный трилистник с золотой сердцевиной – эмблема войск Республики. Такую Ивн видел всего один раз, да и то на трупе. – Господин капитан? – повторил свой вопрос незнакомец и, дождавшись несколько нервного кивка Ивна, направился к трапу. Подгорский откинул почти докуренную палочку, быстро застегнул и оправил китель, после чего зло цыкнул на матросов, заставив их прервать свою игру. Впрочем, заметив поднявшегося офицера, те сами дружно вскочили на ноги и спешно ретировались, заставив Ивна понимающе усмехнуться. От представителя новой власти можно было ждать что угодно, а почти у всех членов его экипажа грешков хватало. – Штат-ратнинант Ефропов, тринадцатый моторизированный корпус Республики. Как понимаю, вы капитан этого судна? – Так точно, господин ратнинант, – кивнул Ивн, щелкнув каблуками, чем вызвал у офицера легкую улыбку. – Чем могу помочь? – В принципе вы уже помогли, – ратнитнант кивнул в сторону стоявших на причале грузовиков. – Продовольствие, медикаменты, местные жители будут вам весьма благодарны. – Ну, мне за это неплохо заплатили, так что… – Ивн несколько растерялся. – Я понимаю, – кивнул офицер. – Впрочем, я вас не благодарить пришел. Хочу узнать, что видели за время своего пути, как обстановка на реке и вообще… – он многозначительно посмотрел на капитана. Ивн понимающе кивнул и пригласительным жестом указал на дверь в рубку. Разговаривали они почти час. Ратнинант дотошно выспрашивал у Подгорского все мелочи, порой что-то записывая карандашом в небольшой блокнотик. Ивну даже пришлось расстелить карту, чтобы точно указать офицеру места, где их обстреляли. Так что он облегченно вздохнул, когда Ефропов наконец убрал свой блокнот и вскинул руку к голове. – Благодарю вас за содействие вооруженным силам Республики, господин капитан. – Да, собственно говоря, особо-то не за что, – развел руками Подгорский. – Рассказал все, что знал сам. Мы в такие дальние рейсы редко ходим, сами понимаете, больно опасно, в основном курсируем между ближайшими городами. Однако в последнее время работы мало стало, вот я с ребятами и решил рискнуть… – Капитан! – в рубку буквально ворвался один из матросов, заставив Ивна сердито зыркнуть в его сторону. – Капитан, смотрите, что это? Подгорский невольно повернулся к широкому лобовому иллюминатору, мысленно обещая задать нагоняя своему подчинённому сразу же после ухода офицера, да так и замер. Над рекой плыла странная конструкция, похожая на гигантский катамаран, без парусов и с необычными тупоносыми лодками. Ивн даже сразу не понял, что это аэростат, а когда осознал это, с беспокойством посмотрел на ратнинанта, который буквально прильнул к стеклу. – Господин Ефропов… Офицер резко обернулся, пару мгновений растерянно смотрел на Подгорского, затем кинулся к двери, оттолкнув стоявшего рядом ней матроса. На мгновение он остановился в проеме и, обернувшись, бросил: – Уводи баржу от берега, капитан. Руби швартовы и уводи. Через мгновение подкованные каблуки его сапог застучали по металлическим ступеням трапа. Ивн проводил его удивленным взглядом, не спеша отдавать какие-либо команды замершему в ожидании матросу, но тут сбоку от баржи вздыбился водяной столб, покачнув ее на волнах, и время словно сорвалось с места. – Тарк, рубим швартовы, двоих к кормовым пулеметам, пусть пуляют во все, что летает! – скомандовал Подгорский, буквально прыжком оказываясь рядом с машинным телеграфом и переводя рукоятку в положение «Пар. Машина товсь». Матрос зачем-то по-военному отдал честь и выскочил из рубки. Тем временем рвануло уже на берегу, заставив людей броситься врассыпную. Следующий выстрел попал прямо в один из грузовиков, мигом превратив его в коптящую груду металла, а над баржей с ревом пронеслась тройка крылатых машин, поливая пирс из пулеметов. Началась паника. Некоторые из грузчиков, бросив свою ношу, почему-то вдруг решили, что в воде безопаснее и принялись прыгать за борт. Те, кто был на берегу, наоборот устремились к портовым строениям, видимо, надеясь найти укрытие за их стенами, но были и такие, что остались стоять на месте в оцепенении, покорно ожидая своей участи. Несколько человек остались на барже, причем некоторые из них кинулись помогать матросам, что в данной ситуации было совсем не лишним. Подгорский, нервно кусая губы, смотрел на приближающегося черного гиганта, мысленно моля Пресветлого, чтобы механики поскорее прогрели котлы. К удивлению Ивна, небеса его услышали, и в ответ на его мольбы телеграф издал тихий «дриньк», возвещая о том, что машины готовы к запуску. Подгорский благодарственно воздел глаза к небу и тут же передвинул рычаг на малый ход. Баржа стала медленно отползать от пирса. * * * Сергей долго и пристально разглядывал расстеленный на столе чертеж хвостового оперения, затем быстро сделал на нем несколько пометок и вопросительно посмотрел на стоявшего рядом с ним молодого человека. Ант тер Петрав был из числа инженеров, присланных ему в помощь из столицы, но в отличие от остальных, пытался проявлять хоть какую-то инициативу. Он уже несколько раз выступал с различными предложениями по изменению в конструкции «шестнадцатого», и Сергею это нравилось, даже несмотря на то, что все эти предложения он отклонил. Молодому инженеру просто не хватало опыта, и в первую очередь из-за того, что до этого он работал лишь над проектированием дирижаблей. Впрочем, это было поправимо. Главное, что парень действительно увлекся новым для себя делом. Именно поэтому он поручил ему поработать над своими старыми чертежами бомбардировщика, который некогда должен был прийти на смену БЭ-1. В производство этот самолет Сергей, естественно, запускать не собирался, так как на повестке дня стояли уже более совершенные модели, однако работая над ним, Ант должен был, так сказать, «набить себе руку». Пока получалось не очень. Ратный мысленно усмехнулся и постучал по отмеченным местам тупым концом карандаша. – Тут и тут не пойдет, эту тягу лучше пустить вот так, да и резаный профиль высотного руля нам не к чему, поток поведет себя непредсказуемо, ты как до этого вообще додумался? – Ну, геранцы так делают, вот я и подумал… – Геранцы так делают, – передразнил его Сергей. – У тебя своя голова должна быть на плечах. Где расчеты? Ант послушно и с несколько обречённым видом протянул ему мятую тетрадку. Сергей быстро пролистал ее, пробегая глазами по ровным столбцам расчетов, перемежаемых аккуратными строчками пояснений, и, остановившись на нужной странице, ткнул в нее пальцем. – Вот. Ты же тут все правильно рассчитал. И зачем, спрашивается, тебе это опахало вместо нормального стабилизатора? Ты хоть представляешь, как оно будет вести себя в полете? – Зато красиво… – Чего?! Сергей недоуменно уставился на молодого инженера, думая, что он шутит, но, судя его по лицу, тот был абсолютно серьезен. – Так… – Ратный мысленно досчитал до десяти и сквозь зубы процедил: – Все перечертить, убрать это… эту красоту и прочий марафет, склеить модельку такого… нет, – он развел ладони сантиметров на тридцать, – вот такого размера, и через две недели, чтобы все это было у меня на столе. Понятно? Петрав молча кивнул и, отводя взгляд, принялся быстро сворачивать чертежи, после чего пулей выскочил из кабинета, едва не столкнувшись в дверях с заходившей Тейриной. Извинившись и перехватив поудобнее сверток с чертежами, он умчался по коридору. – Что это с ним? – поинтересовалась Тей, закрывая за собой дверь. – Да так, – Сергей отмахнулся, – эстет тут мне нашелся. Сделал хвост волнами – красиво ему. Еще бы рюшечки на крылья приделал и цветочками разрисовал. Ладно. – Он вздохнул, подошел к жене и, прижав ее к себе, поцеловал. – Как день прошел? – Нормально, – женщина обвила его шею руками. – Опять сегодня на ночь останешься, или все-таки домой поедем. – Сегодня домой, устал что-то, да и с женой хочу побыть. Сергей потерся носом о ее нос, затем укусил за мочку уха, заставив Тейрину шаловливо хихикнуть. Она в ответ игриво куснула мужа за кончик носа и, изогнувшись, выскользнула из его объятий. – Дотерпи до дома, а пока вот. Из нагрудного кармана форменной рубахи появился сложенный в несколько раз лист бумаги, который она протянула Сергею, ставшему при виде его абсолютно серьезным. – Как я понимаю, у нас появился доброволец. – Вообще-то целых трое, но рапорт на перевод я пока подписала только один. – Жадничаешь? – И да, и нет, – покачала головой Тейрина. – К тому же ты сам говорил, что тебе нужен лишь один пилот, вот я тебе его и выделяю. Об остальных пока забудь, они мне понадобятся в академии. – Академия – громкое слово, пока наше заведение даже на училище не тянет, – усмехнулся Ратный, пробегая глазами по строчкам рапорта. – Ладислав Чаклин, – он на мгновение наморщил лоб. – Это такой высокий и худощавый светловолосый, со шрамом на левой щеке… – Да, – кивнула Тей, подходя к окну и приоткрывая его. – Парень хорош. Я их тут на днях облетывала, так он меня буквально загонял, еле как в хвост зашла. А ведь это его первый полет на «пятнашке». Ее взгляд упал на подоконник. Она провела по нему пальцем и укоризненно посмотрела на мужа. – Ну, знаешь, буду я тут еще с тряпкой бегать, – буркнул он, покосившись на жену, и, растерянно почесав в затылке, добавил: – Хотя, наверное, все же стоит еще одну уборщицу нанять, а то бабушка Ранк уже не справляется. – Давно пора, – Тейрина тщательно вытерла палец извлеченным из кармана платком. – У вас же по коридорам уже страшно ходить, грязью заросли. – Не преувеличивай, – Сергей недовольно поморщился. Тей в последние годы буквально помешалась на чистоте, наводя порядок в доме едва ли не по нескольку раз на дню, но в данном случае она кое в чем была права. Нужно приводить здание заводоуправления в порядок. Раньше подобными мелочами занимался Рослав, однако после его отъезда делать это стало некому. Ратный вздохнул и, подойдя к жене, обнял ее за плечи. – Ладно, уговорила, прямо завтра найму тут себе коменданта, пусть чистоту и порядок наводит. Поехали домой, а?