– А вы разве еще не догадались. Господин Наройшлов, переведите, пожалуйста, нашему другу заголовок статьи. – Интервью с господином Майсером: нынешние проблемы и перспективы воздухоплавания, – послушно прочитал тот. – Вот как, – Ратный прищурил глаза и, откинувшись на спинку стула, скрестил руки на груди. – Что ж, я всегда считал Майсера умным и дальновидным человеком, думаю, что этот господин еще не раз нас удивит. – Этого я как раз и боюсь, – сказал Кутесов, вытаскивая из внутреннего кармана кителя тяжелую, украшенную причудливым вензелем коробочку для аром. – Мало того, по нашим данным, разработки Майсера активно поддерживаются лично императором Герании. Страшно представить, что он может там напридумывать с подобной поддержкой. – Не думаю, что что-то сверхординарное, – покачал головой Сергей. – Мало того, считаю, что на данный момент я его опережаю, причем намного. – А Аланский? – Ну, – инженер на мгновение замялся. – Истребитель господина Аланского неплох, по крайней мере, по сравнению с теми моделями геранских машин, что используются сейчас. – То есть уже устарел? – Считаю, что да. Генерал усмехнулся и, вытащив из коробки палочку аромы, щелкнул зажигалкой. По кабинету разнесся приторно-мятный запах, заставивший Наройшлова поморщиться, закашляться и вновь полезть за платком. Кутесов покосился на министра и, подойдя к окну, немного отодвинул штору, приоткрыв одну из створок, после чего вернулся к своему столу. – Кстати, господа, мне тут буквально перед вашим приходом принесли небольшой отчет по предварительным выводам комиссии и, исходя из него видно, что ее члены думают несколько иначе, чем вы, господин Эйтан. Пятью голосами против трех крылан Аланского «Алак-6к» признан аппаратом, полностью удовлетворяющим всем требованиям аэросил Республики, и рекомендован к принятию на вооружение. Ваши же машины признаны всего лишь любопытными, требующими доработки экспериментальными образцами. Он уселся на стул и, выпустив в сторону окна струйку голубоватого дыма, окинул своих несколько растерявшихся собеседников насмешливым взглядом. – Это было ожидаемо, – тихим голосом произнес Наройшлов, снимая очки и массируя большим и указательным пальцами переносицу. – Хотя еще нужно, чтобы эту рекомендацию утвердил Совет. В любом случае, думаю, что мы сможем отвоевать для господина Эйтана хоть какую-то часть заказа. – Отвоевать часть заказа, – передразнил министра Кутесов. – Вы тут вот нам плакались о том, что вас обвиняли в растратах, господин Наройшлов, так вот они – настоящие растраты, – его палец постучал по листку с докладом, – вот они где. Я почти уверен, что друзья Аланского протолкнут в Совете нужное решение, в результате чего наша армия получит очередное барахло в красивой обертке. Потом мы, конечно, будем плакаться о больших потерях, искать виновных в случившемся, каяться, а кое-кто делать скорбное лицо, соболезновать и одновременно подсчитывать свои барыши, – он покачал головой. – Ничего не меняется, демон дери, ничего. Кутесов стряхнул обгоревший кончик палочки в стоявшую рядом пепельницу и несколько минут молчал, потягивая арому и задумчиво постукивая пальцами по столу. Сергей смотрел на хмурящегося генерала, пытаясь понять, почему, являясь главой правительства, тот не может самолично принять нужное решение, а вынужден считаться с мнением Совета. Впрочем, политика всегда была для Сергея «темным лесом», а о том, что творится в местных коридорах власти, вообще оставалось только гадать. – Алекс, мы что-нибудь можем придумать в обход Совета? У твоего ведомства ведь есть собственные средства, подумай. Наройшлов задумчиво посмотрел на Кутесова, поправил очки и вновь принялся копаться в своей папке. – Господин Эйтан, вы случайно не занимаетесь разработкой пассажирских аэростатов? – спросил он, не отрываясь от перебирания бумажек. – Нет. Я вообще аэростатами не занимаюсь. – Жаль, а то это был бы выход, – министр вздохнул и, закрыв папку, завязал ее тесемки аккуратным бантиком. – Других вариантов нет. – Нужно найти, – глава Совета с силой вдавил остаток аромы в пепельницу. – А не то Росовский нам этого не простит, этот старый жук уже начал проедать мне мозги насчет срочной необходимости для республиканских аэросил новых машин Эйтана. И знаете, с живого он с меня не слезет. Кстати, господин Эйтан, – генерал пристально посмотрел на Сергея, – вы нам так ничего и не сказали о своих планах и задумках. Ведь наверняка опять что-то необычное замышляете. – Есть пара идей, – уклончиво ответил Ратный. – Но для этого мне понадобится ваша помощь. – Вот как? – в глазах Кутесова зажглись огоньки интереса. – И в чем же? – Хочу, чтобы вы нашли пару людей из списка, присланного мне императором. – Список, – генерал наморщил лоб. – Да-да, помню, Андрий показывал как-то. Самоучки от сохи, можно сказать, непризнанные гении. Что ж поможем, чем сможем. Кого именно нужно найти? – Неких Нарислава Яргеля, Ивака Ла и Кара Гуднова. Кутесов взял карандаш и, пододвинув к себе лежавшую на углу стола толстую книжицу, быстро сделал в ней несколько пометок, а Сергей повернулся к задумавшемуся министру. – Господин Наройшлов, можно поинтересоваться, а что вы там говорили про разработку гражданских аэростатов? – Да как вам сказать, господин Эйтан. Видите ли, во время смуты мы потеряли почти восемьдесят процентов гражданского аэрофлота. И ладно если бы мы жили в какой-нибудь Балике, где всю страну можно проехать насквозь за пару-тройку дней, но с нашими расстояниями в некоторые регионы грузы теперь идут месяцами, а кое-куда добраться вообще стало проблематично. Еще в конце морозара Советом было принято решение о возрождении гражданского воздушного флота. Вот только дело пока не двигается с места. – Почему? – Вся проблема в финансировании, господин Эйтан. Советом утверждена постройка десяти гражданских и пятнадцати грузовых судов, вот только за те деньги, что выделены под это дело, мы и половину заказа выполнить не можем. Имеющиеся в распоряжении Республики производственные мощности находятся в весьма плачевном состоянии, а частный капитал не спешит нам помочь либо требует увеличения сумм в разы. Я уже несколько раз пытался провести это через Совет, но каждый раз неудачно. – Просто господин Наройшлов не на тех ставил, – вмешался Кутесов, раскуривая очередную арому. – Отдал бы заказ Нарыгину, мигом бы все получилось. – Чтобы он опять подсунул нам аппараты с кучей недоделок, – огрызнулся тот, гневно сверкнув линзами очков. – Или вы забыли, как это было с «Корланами». – Не забыл, господин министр, не забыл. Ведь именно из-за этого скандала твой предшественник вылетел со своего места точно пуля из дула пистолета. Однако не будем вспоминать прошлое и послушаем господина Эйтана, думаю, у него есть к нам какое-то предложение. Я прав? – Да, – согласно наклонил голову Сергей. – Насчет аэростатов я вам не помощник, а вот пассажирский самолет спроектировать и построить вполне могу. Думаю, это обойдется в разы дешевле, тем более что у меня есть наметки по новому бомбардировщику и переделать его недолго. Кутесов с Нарошловым удивленно переглянулись, и на некоторое время в кабинете воцарилась тишина. – Не думаю, что в Совете это пройдет, – наконец сказал министр. – Многие до сих пор считают крыланы ненадежными, а уж возить на них пассажиров… избавь Пресветлый, даже меня подобная перспектива пугает. – Поверьте, это так же безопасно, как и на аэростате, только быстрее. Единственно, что понадобится, это постройка взлетных полос. – Это меня беспокоит меньше всего, – махнул рукой Наройшлов. – Расчистить полосу куда проще и дешевле, чем построить причальные станции для аэростатов. – Видите, еще один плюс, – подал голос Кутесов. – Считаю, что к предложению господина Эйтана надо, по крайней мере, прислушаться. Обдумать… – Да, но надежность… – А если я докажу, что пассажирский крылан так же надежен, как аэростат? – спросил Сергей, задумчиво разглядывая огромную карту мира, занимавшую почти всю стену за спиной Кутесова. Генерал перехватил его взгляд, обернулся, затем вновь перевел взгляд на Ратного, но вопросов задавать не стал. – И как вы это интересно сделаете? – устало поинтересовался министр. – Перелечу на нем через океан. Например, из Ласангра в… – он прищурил глаза. – В Найтс-Порт. Что вы на это скажете? – Найт-Порт, – автоматически поправил его Нарошлов, вслед за землянином смотря на карту. – Скажу, что это невозможно, господин Эйтан, но, если вы все-таки сможете это сделать, – он вновь поправил сползшие к кончику носа очки, – обещаю, я приложу все силы, чтобы выбить у Совета деньги на заказ крупной партии ваших машин. – Ловлю вас на слове, – улыбнулся Сергей. – Ну что ж, вот и славно, – генерал отложил недокуренную арому и поднялся со своего места. – Что ж, господа, прошу прощения, но у меня сегодня еще пара встреч, так что не смею вас больше задерживать. Ратный с Наройшловым дружно поднялись из-за стола и направились к двери. – Господин Эйтан! Сергей обернулся. – Господин Эйтан, рад был вас увидеть в полном здравии. Надеюсь, вы не забыли нашу маленькую беседу в машине после того недоразумения с ГУВБИ. Землянин вздрогнул. От легкой улыбки Кутесова неожиданно повеяло могильным холодом. Несмотря на прошедшие годы, Ратный прекрасно помнил слова генерала о том, что он под его защитой только до той поры, пока приносит пользу стране. Поэтому в ответ Сергей лишь молча кивнул, щелкнул каблуками и, отдав честь, вышел из кабинета. Глава 8 Утро выдалось солнечным, но довольно прохладным. То и дело налетал легкий северный ветерок, шумя в ветвях деревьев и заставляя хлопать привязанный к металлической мачте красно-белый ветроуказатель. Собравшиеся под натянутым между деревьями брезентовым навесом летчики ежились под его порывами и завистливо косились на счастливчиков, предусмотрительно накинувших короткие кожаные куртки поверх легких форменных рубашек. Некоторые зевали в кулак и терли глаза – поспать удалось всего каких-то пару часов. Прямо посереди ночи первая аэрогруппа раксорского аэроотряда был поднята по тревоге и, получив приказ, вылетела в сторону Сарле. В ее состав входили наиболее опытные пилоты отряда, но даже для них неожиданный ночной полет и посадка на плохо подготовленный аэродром, по сути, являвшийся обычным полем с выкошенной травой, был довольно тяжким испытанием. К тому же остаток ночи пришлось провести в обыкновенном сарае, явно на скорую руку переоборудованном под казарму. Все это не способствовало хорошему настроению, но приказ есть приказ. Оставалось лишь терпеливо дожидаться дальнейших распоряжений прибывшего вслед за ними комаэра да строить догадки о причинах столь спешного перебазирования. Нарсев покосился на стоявшего рядом Вейгорского, который уже докуривал третью арому, и, понимающе усмехнувшись, бросил быстрый взгляд на часы. Маленькая стрелка приближалась к семи, а новостей от Райзова все еще не было, и это нервировало больше всего. Ждать в неведении было хуже всего. Вполне вероятно, что их догадка о возможном нападении так называемых «призраков» на вновь открывающуюся Сарлейскую ярмарку в корне неверна, и тогда все их приготовления идут псу под хвост. Хотя, наверное, это и к лучшему. В первой аэрогруппе были собраны самые лучшие пилоты, но даже они не имели достаточного опыта воздушных боев. Основным их противником до последнего времени являлись ястанские аэростаты, а бой с ними совсем не то, что воздушная схватка двух вертких крыланов – совсем другие скорости, да и сам рисунок боя… Одной тренировкой тут мало чего добьёшься, нужен реальный опыт, а вот его-то было как раз маловато. Редкие схватки с разведывательными крыланами, которые использовали некоторые банды, были не в счет, так как их пилоты особым умением не отличались. Тут же явно действовали профессионалы, и случай с аэроотрядом корпуса был тому свидетельством. Его ребята, конечно, тоже не промах, но все-таки… Возможно, следовало пойти на поклон к госпоже Эйтан и попросить выделить пару летчиков из рядов инструкторов, которые имели реальный опыт воздушных боев с теми же геранцами, но сейчас об этом думать было уже поздно. – Господин ратнинант, разрешите, я хотя бы ребят введу в курс дела, а то извелись ведь мужики? – сказал Вейгорский, откидывая докуренную арому. Валдим посмотрел на командира аэрогруппы и коротко кивнул. – Давай. Лейтенант козырнул и направился к летчикам, которые тут же обступили его со всех сторон. Нарсев несколько минут прислушивался к сухим объяснениям командира первой, затем вздохнул и, отойдя в сторону, вытащил из нагрудного кармана изрядно помятую пачку аром. Курил Валдим в редких случаях, и сейчас как раз был один из них. Судя по лицам летчиков, объяснения Вейгорского вызвали как минимум удивление, а то и недоверие, впрочем, подобное было ожидаемо. В сообщение о том, что они прибыли сюда для предотвращения атаки Сарлея почти трехсотлокотовым двухбаллонным аэростатом, поверить было трудновато даже ему, лично видевшему отчеты о налетах «призраков». А предположение о том, что этот аэростат являлся к тому же летающим аэродромом, вообще звучало фантастически. Однако только это могло объяснить факт постоянного сопровождения этого монстра крыланами. Иначе следовало предположить, что «призраки» имеют по всему полуострову разветвленную сеть тайных аэродромов, а это было просто невозможно. Валдим снова вздохнул и вытащил из пачки зубами курительную палочку. – Что-то нервы совсем не к демону стали, волнуюсь из-за всякой ерунды, – пробормотал он себе под нос, рассеянно хлопая руками по карманам штанов в поисках спичек. Не обнаружив там оных, угрюмо пожевал кончик аромы, пытаясь припомнить, куда дел злополучный коробок, но, заметив появившуюся со стороны города машину, выплюнул палочку в траву. Мобиль быстро пересек поле и остановился в десятке локотов от собравшихся летчиков. Вылезший из него младший офицер подбежал к Нарсеву и протянул ему запечатанный пакет, затем, отдав честь, отошел на пару шагов назад. Валдим торопливо сорвал залитую сургучом печать, вытащил из конверта лежащий там лист бумаги и, быстро пробежав глазами написанное, мысленно выругался – Райзов все же был прав. – Передай господину рудничему, что мы готовы и ждем сигнала, – сказал он, бросая беглый взгляд на часы. Посыльный вновь вскинул раскрытую ладонь к виску и, развернувшись на каблуках, поспешил обратно к машине, а Нарсев, убрав хронометр обратно в карман кителя, направился к стоящим полукругом около Вейгорского летчикам.