Часть вторая Пылающее небо Глава 1 Сергей нервно чиркнул спичкой по узкой коричневой полоске на торце коробка, сломал ее, выкинул, достал следующую, чиркнул и, прикрыв робкий огонек пламени ладонью от налетевшего ветра, поднес его к кончику аромы. Облегченно затянувшись сладковатым дымом и выпустив его струйку в воздух, он с робкой надеждой на молоденького солдатика-радиста, сидевшего за столом под натянутым между деревьев тентом и усердно вслушивающегося в «шипение эфира» доносящееся из наушников стоящей на столе полевой радиостанции. – Может, еще все обойдется, – в голосе стоящего рядом Яргеля уверенности было еще меньше, чем в мыслях у самого Ратного, – у них ведь еще оставался балласт. Сергей скосил глаза на инженера и, затянувшись, буркнул: – Надежда, она, знаешь ли, всегда мрёт последней. Ладно, пойду, пройдусь, если что, кричите. Он отломил свисающую над головой ветку и, похлестывая ею по голенищу сапога, двинулся вдоль рощи, на краю которой разместился их небольшой передвижной командный пункт. Пара солдат, копающихся в двигателе стоящего неподалеку грузовика, при виде него торопливо отложили инструменты, вытягиваясь по стойке смирно, но он только рассеянно махнул рукой в ответ. Отойдя подальше, он подошел к ближайшему дереву и уселся рядом с ним, прислонившись спиной к его шершавому стволу. Местное лето еще только вступало в свои права, и, несмотря на середину дня, зной ощущался не особо сильно, мошкара не досаждала, так что можно было спокойно подумать на свежем воздухе, наблюдая за плывущими в вышине редкими облаками, привести разбегающиеся мысли в порядок. «С чего бы начать?» Сергей последний раз затянулся почти дотлевшей аромой и, затушив бычок о землю, закопал его в землю, в очередной раз подумав, что следует завязывать с этой появившейся пару лет назад привычкой к ароматным палочкам, которые оказывали на него странное расслабляюще-успокаивающее действие. Правда только один сорт – «Кранский лес», тогда как другие ничего кроме дурацкого сладковатого привкуса во рту не привносили. Он закрыл глаза. Семь лет. Семь лет прошло с того самого момента, как ЭП-1 пересек океан. И даже не верится, что теперь десятки подобных машин курсируют между городами, перевозя в год тысячи пассажиров. Мало того, появление пассажирских самолетов всколыхнуло интерес к ним в других странах, и те потихоньку принялись обзаводиться своими гражданскими флотами, кое в чем даже опережая до сих пор оправляющуюся от смутных времен Руссарию. И все же жизнь налаживалась, постепенно возвращаясь в мирное русло. Председатель Верховного Совета Республики Наил Кутесов оказался на удивление грамотным и дальновидным политиком, твердой рукой и порой излишне жесткими методами вытаскивая страну из пропасти развала, пресекая раздоры и инакомыслие в рядах верховной власти. Его боялись, любили, проклинали, боготворили, критиковали его методы, но вместе с этим уважали, зачастую признавая, что именно такая личность должна стоять у власти в подобные времена. Сергей порой был согласен то с одной стороной, то с другой, но в политику не лез, предпочитая заниматься своими делами, тем более что молодое государство обеспечивало ему полную поддержку во всех начинаниях. Его задумка о превращении предприятия в этакий научно-исследовательский центр авиастроения постепенно становилась реальностью. И это произошло не в последнюю очередь из-за поддержки Наройшлова и генерала Росовского. Благодаря им почти десяток заводов теперь работали на выпуск разработанной в КБ продукции, составляя конкуренцию недавно образованному концерну «Аланский и К°», в который вошло большинство ведущих частных производителей аэротехники республики. Конкурировать, правда, пришлось больше на поприще гражданской авиации, ибо несмотря даже на сопротивление Росовского, лобби концерна в Совете было довольно сильно, и все лакомые куски оборонного заказа доставались ему. Тем не менее медленно, со скрипом, но «пятнадцатые» и «шестнадцатые» шли в войска, но почему-то исключительно в подразделения береговой авиации. Отзывы об эксплуатации машин были в основном положительные, а небольшой приграничный конфликт с Ястанией 231 года выявил их полное превосходство над ястанскими истребителями. За две недели боев противник потерял более сорока машин против десятка руссарских. Ходили упорные слухи, что после этого командующий воздушными силами империи застрелился прямо во время очередного совещания у императора. И все же Сергей понимал, что еще рано почивать на лаврах и пришло время двигаться дальше, дорабатывать «застывшую» в эскизах и моделях «двадцатку», под которую у Васнова уже был готов новый двигатель – 14-цилиндровая «двойная звезда». Этим движком они занимались вдвоем, и впервые Ратный решил наплевать на все вбитые в голову запреты о передаче лишних знаний аборигенам других планет и лишь загадочно улыбался в ответ на удивленные взгляды Васнова, на ходу внося нужные поправки в его концептуальный чертеж. Потом были месяцы прогонов, доработок, и только потом двигатель встал на поток. Было произведено почти сто штук, которые теперь успешно пылились на складах, дожидаясь нового планера. Меж тем его главный противник также не дремал, и, получив из столицы очередной номер журнала «Покоритель небес», Сергей был неприятно удивлен фотографией на развороте, где красовалась новая машина Майсера. Моноплан, острый нос, вытянутый фюзеляж, четырехлопастной винт, прямые, словно рубленые, законцовки крыльев и хвоста – вся конструкция машины просто кричала о скорости и мощи. Сам инженер сфотографировался рядом со своим детищем, а в интервью корреспонденту сделал непрозрачный намек на то, что ждет новостей от своего давнего оппонента из далекой страны. Сергей все понял, но отложил журнал в дальний угол, ибо приоритеты несколько поменялись, и в тот момент его заботило совсем другое. Но это было до той поры, пока он не познакомился с новым детищем Аланского, призванным стать основным истребителем республики, после чего мысленно схватился за голову, ибо перспектива повторения сражения с ястанцами, в котором на этот раз они оказывались на месте имперцев, стала весьма вероятна. Инженеры корпорации, видимо, решили сэкономить свои силы, или же у них был просто кризис идей, иначе как было объяснить тот факт, что они пошли по пути копирования его последних моделей, взяв за основу «шестнадцатый» и по привычке увеличив огневую мощь четырьмя дополнительными крыльевыми точками. Последнее довольно серьезно утяжеляло машину, а учитывая тот факт, что установленный на ней двигатель Крамского не отличался особой мощностью, превращало новый истребитель в неповоротливую мишень. Зато снаружи и внутри все было как всегда красиво: блестело хромом и радовало взор отделкой кабины. «Самолетик для показушности и парадов», – так охарактеризовал его Чаклин, после того как испытал доставленный из ближайшей части образец, после чего добавил: «Тяжел и капризен в управлении. На вертикалях еле ползает, захлебывается, к тому же норовит сорваться на выходе в штопор. В бою на нем будет трудно». Впрочем, кем-кем, а дураком Аланский не был и наверняка понимал все недостатки своей машины, а значит, надежда оставалась. К тому же по аэродинамике самолетик был довольно неплох, но двигатель с жидкостным охлаждением требовал серьезной доработки, с другой стороны… «Черт, как же мне все успеть. Может, притормозить все остальное и бросить силы на ”двадцатку”? Нет, не могу ведь быть везде, да и не хочу, нужно скорее растить смену. Ну почему такие люди, как Майсер, рождаются там, где нас нет». Ратный тяжело вздохнул, свернул куртку, сунул ее под голову и растянулся на траве. За последние годы КБ разрослось, обзавелось новыми кадрами, но инертность мышления некоторых молодых аэроинженеров просто потрясала, и Сергей порой ловил себя на мысли, что словно муха бьется головой о толстенное стекло без всяческой возможности его пробить. Нет, ребята были неплохи и, если дать им задание, выполняли его с должным усердием и рвением, но вот придумать что-то свое, что-то новое – большинство из них это ставило в тупик. Возможно, это было связано с тем фактом, что обучение в институтах аэронавтики до сих пор шло зачастую по старым программам, в которых хоть и признавалась возможность постройки аппаратов тяжелее воздуха, но считалось это не более чем пустым баловством. Это был парадокс парадоксов: самолеты уже вовсю бороздили небо планеты, а учебные заведения вместо нормальных авиаинженеров до сих пор готовили строителей дирижаблей. С другой стороны, не каждый мог быть авиаконструктором, ибо для этого нужен был определенный склад ума и, главное, умение мечтать. Да-да, именно мечтать. Мечтать о небе, о свободе, мечтать о будущем, мечтать так, чтобы в твою мечту поверили другие, пошли за тобой, помогли воплотить твою мысль в презренный металл, ты должен заразить их своей мечтой… Но для этого ты в первую очередь сам должен верить в нее, крепко, по-настоящему, а главное верить в себя… Увы, не всякому это дано. Там, на далекой, затерянной среди звезд родине, создание новых летательных аппаратов давно поручено бездушным машинам. Человек лишь задает направление, выдает техническое задание, а дальше его электронные помощники бесстрастно все обсчитают, построят математические модели, уберут все лишнее, отсекут все ненужное. На выходе получится нечто идеальное, обтекаемое, бездушное, выверенное до тысячной цифры после запятой в многочисленных поведенческих тестах и до скуки функциональное. Но даже в этих бездушных средствах передвижения порой нет-нет да проскользнет тень мечты того человека, что когда-то взял в руки мод-графический планшет и провел первую линию, рисующую облик новой машины. Даже в том вечно спешащем мире умной электроники и бешеных скоростей до сих пор осталось место для мечты. Мысли начали сбиваться, путаться, погружаясь в вату перемежающейся череды воспоминаний. – Красивая машина, правда, – рука профессора Бранберга почти ласково похлопывает по серебристому корпусу тупоносой машины с откинутыми назад плоскостями тонких крыльев, после чего он поворачивается к Сергею и, нахмурив свой лоб, переспрашивает, словно позабыв, о чем они только что говорили: – Так что же вас смущает, Сергей Владимирович. Насколько мне известно, это не первая ваша экспедиция. – Не первая, но это не значит, что подобное мне нравится. Очередной богатей, который возомнил себя великим археологом, а по сути, обычный охотник за диковинными артефактами, которые так прикольно будут смотреться в его новой гостиной очередной виллы. Профессор покосился на скорчившего презрительную гримасу Ратного, понимающе усмехнулся, а вслух сказал: – Сергей Владимирович, вы, конечно, правы, но господин Фархель – известный меценат, промышленник и большой поклонник реконструктивной археологии. Он не раз помогал нам в наших делах и спонсировал ни одну экспедицию, так что тут несколько другое. К тому же деньги институту сейчас нужны, да и сам проект довольно интересен. Не находите? – Согласен, – помедлив, уже более спокойным тоном ответил Сергей. – Агласы – довольно развитая цивилизация, достигнувшая уровня примерно нашего двадцатого века и скатившаяся к примитиву после падения астероида. Об их истории только глухой не слышал, крутили пару лет назад по всем каналам, интересно будет поработать с таким материалом. – Вот-вот, Сергей Владимирович, – профессор наставил на него свой дрожащий указательный палец с аккуратно обстриженным ногтем, – слышу слова настоящего ученого. Интересно, именно интересно и не просто поработать, а одним из первых. И тут нужно пользоваться любой возможностью, порой наплевав на все свои принципы. К тому же, поверьте, господин Фархель неплохой человек, и он не только профинансирует все ваши работы над интересующим его проектом, но и оплатит еще полгода раскопок, а там все, что найдем, уже наше. Так что вперед, коллега… Рука профессора ложится Сергею на плечо и вдруг начинает дергать его и трясти. – Тер Эйтан, тер Эйтан, проснитесь. Ратный открыл глаза и непонимающе уставился на склонившегося над ним молодого военного с погонами штат-лейтенанта на плечах. – Тер Эйтан, сообщение из штаба округа. Нашли стратостат. Остатки сна слетели мгновенно. Сергей вскочил на ноги. – Где? – В сорока террах западнее у села Аргапал. Фермеры в поле случайно наткнулись на его остатки и связались с властями, так как думали, что это ястанский шар. – Экипаж? – Вроде все живы. Успели выпрыгнуть с парашютами. – Это хорошо, лейтенант, – Сергей провел ладонью по лицу, сгоняя остатки сна и чувствуя страшенное облегчение. – Даже не представляешь, насколько хорошо! На машине? – Так точно. – Замечательно, подбросите меня до штаба. Он быстрым шагом вернулся к развернутому ими с самого утра пункту управления, где его уже дожидался нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу Петрав, явно желающий узнать привезенные новости, и, хлопнув его по плечу, бросил: – Наши живы. Сворачивай тут все, я с лейтенантом в штаб округа, узнаю все точнее. Ант расплылся в улыбке, молча кивнул и поспешил к скучающим у грузовика солдатам. * * * Кутесов заложил руки за спину и, молча пройдясь вдоль ряда окон своего кабинета, занавешенных тяжелыми темно-зелеными шторами, вновь бросил свой хмурый взгляд в сторону стоявших у дверей Наройшлова с Росовским. Министр как всегда нервничал, переминался с ноги на ногу, изредка промакивая свою лысину платком, а вот главком авиации был наоборот нарочито спокоен, хотя видимо прекрасно понимал причины столь срочного вызова «на ковер» и осознавал возможные последствия, в случае если заготовленные объяснения не будут признаны весомыми. Если честно, то Кутесову самому не хотелось начинать разговор, ибо в этих людях он был уверен, как в самом себе, однако на последнем заседании Совета буча по этому вопросу поднялась не шуточная, и чтобы заткнуть рты злопыхателям, следовало самому более подробно разобраться в данном вопросе. Да и излишнюю инициативу не мешало бы ограничить, ибо, если верить предоставленным министром финансов документам, расходы за последние полгода переросли все мыслимые пределы. Он вернулся к своему креслу, стоявшему во главе Т-образного стола, неторопливо достал из ящика коробку с аромами и папку с нужными документами, затем жестом руки указал на ближайшие к нему стулья. Дождавшись, пока министр с главкомом усядутся, он толкнул в их сторону папку, извлек из коробки арому, нарочито медленно размял ее и, прикурив, посмотрел на «гостей» выжидающим взглядом. – И так, господа, или как там по последнему веянью, – тернары[26]. Что мне скажете по этим цифрам? – Господин председатель, – Наройшлов снова судорожно вытер лоб платком, затем поправил очки. – Цифры в этих отчетах полностью верны, но, поверьте, каждый рут[27] пошел на нужное для страны дело… – Для страны или для господина Эйтана, – резко прервал министра Кутесов и тут же более спокойным голосом продолжил: – Господа, я все понимаю и сам уважаю вклад Эйтана в развитие авиапромышленности страны, но края-то нужно видеть. Что это за цифры! Нет, вы мне объясните! Там нулей больше, чем дырок в дуршлаге, и это в то время, как страна считает каждый терсний. Мне же министр финансов всю плешь уже проел, а крику на Совете было столько, что люстры дрожали. – Простите, но тому же господину Аланскому… – Наройшлов сбился и как-то странно скукожился, когда в него уперся взгляд холодных серых глаз председателя, но все же почти шепотом продолжил: – …Господину Аланскому по решению Совета было выделено в три раз больше средств. – Я в курсе этого, тернар Наройшлов, но хочу напомнить, что господин Аланский является основным поставщиком новых крыланов для нашей армии. Вам ли этого не знать. – Да говно эти его новые самолеты, – буркнул Росовский, не обращая внимания на то, как недовольно нахмурился Кутесов. – Летчики их не любят. Да у меня в кабинете уже места не хватает от бумажек с просьбами прислать на их замену новые «эсты». Он поднялся, с грохотом отодвинув стул, и, поправив китель, посмотрел на продолжавшего хмуриться Кутесова. – Господин председатель Верховного Совета, я как главнокомандующий военно-воздушными силами Республики ответственно заявляю, что самолеты «алак-27» и «алак-29» не соответствуют предъявляемым к ним требованиям, а принятие их на вооружение считаю открытым саботажем против наших вооруженных сил. Брови Кутесова удивленно взлетели вверх, он растерянно пожевал кончик погасшей аромы, затем, смотря куда-то в сторону, тихим голосом спросил: – А не перегибаете ли вы палку, тернар Росовский? Вы понимаете, что вы сейчас практически обвинили все правительство нашей страны в предательстве. Наройшлов совсем сник, стараясь еще больше вдавиться в спинку стула и с недоумением косясь на продолжавшего стоят навытяжку невозмутимого главкома. – Что ж, – Кутесов аккуратно положил арому в бронзовую пепельницу, выполненную в форме рыбы, и нажал указательным пальцем спрятанную под краем столешницы кнопку. Дверь в кабинет тут же распахнулась, пропуская подтянутого экзац-лейтенанта в новенькой темно-голубой форме КВБ.