Роханцев бросил быстрый взгляд на вошедшего и залихватски щелкнувшего каблуками офицера и, молча кивнув, посмотрел на Сергея. – Можете начинать, полковник. – Замечательно. Нарислав, давай три сигнала. Звонко взревели закреплённые на врытых вдоль края поля столбах сирены, заставив сорваться с ближайших деревьев целые стайки птиц, а людей невольно приложить ладони к ушам. Яргель покосился на Ратного, чьи глаза были прикованы к темно-серой пятиметровой сигаре ракеты, установленной на бетонном кубе стартового стола, словно ожидая от него каких-то указаний, и, не дождавшись, поднес к губам микрофон. – Внимание, даю десятисекундный отчет. Десять, девять… ноль. Ракета чуть заметно вздрогнула, снизу вырвались целые клубы сизого дыма, она приподнялась над столом на струе бледно-голубого пламени, которое почти сразу изменило свой цвет на ярко-оранжевый, и резко ушла вверх, ускоряясь с каждой секундой. – Вот же, плохо видно, – бросил Сергей и, выбежав из укрытия, уставился в небо, ища глазами стремительно уменьшающуюся «черточку» ракеты. Все последовали за ним. Вдруг над головами что-то глухо бумкнуло, загудело, а в небе расцвел небольшой огненный цветок. – Твою ж! – невольно вырвалось у Ратного. Он опустил голову, пару минут стоял неподвижно, затем вернулся к укрытию, оперся спиной о стену и пару раз приложился об нее затылком. – Да не расстраивайся ты так, на этот раз куда выше получилось, – попытался успокоить его подошедший Роханцев. – Приказать собрать обломки? – Естественно. Только пусть на этот раз ищут тщательней, осматривают каждую ямку. Мне важна любая мелочь. Андре ободряюще хлопнул друга по плечу и, подозвав ординарца, направился вместе с ним к стоящим у дальнего края поля машинам. Сергей вздохнул, растерянно похлопал себя по карманам в поисках аром и, не найдя оных, вспомнил, что сам оставил их дома, решив отучиться от этой дурной привычки. Вот только как всегда не вовремя. – Держи, хлебни. Яргель встал рядом, протягивая ему небольшую плоскую фляжку. Сергей послушно взял и, открутив крышку, хлебнул. Алкоголь тяжелым горячим комком рухнул внутрь, заставив его невольно крякнуть и удивленно посмотреть на Нарислава. – Рыпсовый самогон, – пояснил тот, – беру у одной бабульки на рынке. Дерет аж до печенок. Приложившись в свою очередь к горлышку, он аккуратно закрутил пробку и, сунув флягу в задний карман брюк, спросил: – Послушай, а может, ну его этот ЖРД. Твердотопливные у нас вполне ведь летают и… – Не подойдет, – оборвал его Ратный. – Уже сто раз обсуждали, мощность у них не та. Сам же считал. – Считал и пересчитывал. Но все же думаю, можно подобрать смесь, поиграться кой с какими компонентами. – Нар, давай не будем спорить, – раздраженно остановил его Сергей. – Просто поверь, нам пока нужны жидкостники. Он провел рукой по лицу и решительно оттолкнулся от стены, бросив: – Я домой, если что, звони. * * * Восьмая неудача подряд, восьмая. Сергей раздраженно впечатал ладонь в стену, заставив висевшее напротив него зеркало мелко завибрировать. Что же они делают не так? Вроде все просто. Керосин, жидкий кислород, смешиваются в камере сгорания, давая нужную тягу – простейший двигатель без всяких наворотов и управляющей электроники. На Земле подобные в любом кружке любителей старинной ракетной техники детишки пачками запускают. С другой стороны, материалы… Прошлый раз был прогар сопла, до этого разрушение камеры сгорания, а еще раньше лопнули швы корпуса… Черт! Сергей сжал кулак, проскоблив ногтями по штукатурке. Этот мир был просто еще не готов морально и технически, сопротивлялся изо всех сил, а он буквально пинками гнал его вперед, в светлое будущее, рискуя на этом пути сломать не только ноги, но и шею. Ратный поднял глаза. Из зеркала на него взглянул усталый мужчина лет сорока, в темных волосах которого уже вовсю серебрились седые волосы. – Как-то, Серега, ты сильно сдал за последнее время, – пробормотал он на полузабытом языке родной планеты, вскользь подивившись, насколько непривычным стал звук земной речи. – Похоже, стареешь. Сколько же ему по-земному? Уже больше полтинника – даже не половина жизни для мира, где люди порой доживали и до двух сотен. Однако не при здешнем уровне жизни и медицины. Интересно, сколько он еще протянет? Пока на здоровье особых жалоб не было, но это скорее благодаря инъекции нанвитов. Эти микроскопические нанотрудяги вполне удачно справлялись с местными вирусами, да и вообще поддерживали в нужном тонусе общее состояние организма. – Дорогой, ты там скоро, мне ванная нужна? Голос Тейрины из-за двери заставил его очнуться от раздумий. – Да, милая, сейчас. Он открыл кран, набрал в сложенные лодочкой руки воды, ополоснул лицо и, вытерев его полотенцем, открыл дверь. – Прошу, красавица, ванная комната полностью в вашем распоряжении. – Спасибо, – она чмокнула его в нос и, увернувшись от его рук, проскользнула внутрь, щелкнув защелкой. Сергей пару минут потоптался рядом с дверью, слушая шум воды, затем вздохнул и направился в спальню. Он не заметил и не почувствовал, как белки его глаз на какое-то мгновение неожиданно наполнились множеством черных точек, разве только на секунду глаза заслезились, но он просто потер их ладонью, не придав этому значения. Не знал он и не видел, как присев на край ванны, Тейрина расстегнула халат и с ужасом смотрела на тонкие бледно-синие полосы, похожие на извивающихся червей, которые то проявлялись, то исчезали на ее груди. Глава 3 Мир стремительно менялся, и это было заметно даже неискушённому взгляду. Затянувшаяся эпоха пара заканчивалась, и на смену тяжелым пыхтящим моторам приходили более компактные и дешевые двигатели внутреннего сгорания. И все же развитие местной цивилизации, находящейся на уровне земной начала двадцатого века, имело свои особенности. Например, химическая промышленность была куда более продвинутой и добралась уже до массового производства довольно сложных полимеров, электрификация и газификация затрагивали даже самые отдаленные деревни, а вот самолеты хоть и потеснили дирижабли с небес, все же так и не смогли до конца согнать их оттуда. Кроме того, в последние годы во многих странах начался буквально бум техники на электрической тяге, и города заполонили трамваи, троллейбусы и электромобили. Мода на последние правда быстро сошла на «нет», так как батареи для них были дороги, ненадежны, а их зарядка занимала достаточно долгое время, воткнуть заправочный шланг в бак обычного мобиля было куда проще. К тому же электромобили проигрывали машинам с ДВС как по мощности, так и по скорости, и все это сильно сказалось на спросе. На «научных фронтах» правда было некоторое топтание на месте и затишье, пока не вышла новая монография профессора Тарновского: «Исследование заатмосферного пространства при помощи аппаратов с реактивной тягой». Книга, написаннная в виде фантастической повести о путешествии некоего изобретателя к Нарусу – четвертой планеты системы, мгновенно стала бестселлером, а пояснения в конце, снабженные данными исследований, полученными после запусков стратостатов и наблюдений новой Галнарской обсерватории, вызвала настоящий переполох в научном мире. Сначала на профессора обрушилась волна критики и насмешек, но чем больше его недруги пытались опровергнуть выстроенную в монографии теорию, тем больше находили подтверждений ее правоты. Во всем мире один за другим стали взмывать стратостаты, снабженные самыми современными приборами, и вскоре ироничные голоса стали сменяться возгласами восхищения, а еще через некоторое время старику ученому уже рукоплескал весь мир, называя того не иначе как «Основоположником новой космогонической теории» и «Отцом космоплавания». Однако во всем мире мало кто знал, что фантастический летательный аппарат, описанный профессором, имеет вполне реальный прототип, а если кто и догадался, сложив описанное в повести вместе со странными историями о летящих по небу огненных шарах, что иногда проскакивали в некоторых руссарских газетах, то предпочитали об этом молчать, тем более вскоре многим стало не до этого. Первого числа шестого месяца теплура 238 года Герания объявила войну республике Дарнакия, и уже к вечеру геранские войска, при поддержке танков и авиации, пересекли границу, нанеся удар по приграничным городам. В принципе дарнакская армия была готова к агрессии, но с тактикой массированного танкового наступления столкнулась впервые, к тому же гордость страны, ее могучий небесный флот был разгромлен практически в первые дни вторжения, что отнюдь не способствовало моральной устойчивости войск. Громадные, увешанные защитными щитами, небесные линкоры и крейсера вчистую поигрывали юрким истребителям, а крошечные авиационные силы республики, вооруженные устаревшими бипланами, не смогли ничего противопоставить современным скоростным Ма-49. К тому же не оправдалась надежда на союзников, те просто отказались вступить в войну, предпочитая наблюдать со стороны за агонией дарнакской армии, которая длилась целых три недели. В результате кровопролитнейших боев 24-го числа шестого месяца теплура Дарнакния капитулировала и перестала существовать. В этот же день император Герании в своем победном выступлении во всеуслышание объявил о планах возрождения великой древней империи, что некогда простиралась от моря до моря. Он назвал геранцев единственной расой предтеч, что вела свою родословную от лучезарных помощников Пресветлого, а всех других назвал полукровками, грязными гарлами, произошедшими от смешения отступников с дикими габрилами[29]. Естественно, последним определялось место в новом мире только в качестве бесправной рабочей силы, а в случае сопротивления они должны были уничтожаться всеми возможными способами. Мир буквально замер в ожидании новой большой войны. * * * Напряжение в кабинете нарастало, и казалось, от скрещенных взглядов Кутесова и Эйтана вот-вот начнут лететь настоящие искры. – Надеюсь, вы понимаете, что сокращение бюджета ударит по нашим исследованиям? – наконец спросил Сергей тихим голосом. – Прекрасно понимаю, – кивнул председатель. – Только это не совсем сокращение бюджета, а, так сказать, его небольшое перераспределение. – Перераспределение? Да вы обрезали почти все! Подрядчики теперь отказываются даже обсуждать со мной новые заказы, многие поставки сорваны! – Тернар Эйтан, успокойтесь и сядьте. – Кутесов указал рукой на стул, и Ратный, помедлив, опустился на указанное место. – Теперь, пожалуйста, послушайте меня и не перебивайте. Во-первых, все обязательства по заключенным контрактам государством оплачиваются полностью, во-вторых, финансирование некоторых ваших проектов даже увеличено. Например… – он пододвинул к себе один из лежащих на столе листков бумаги. – Разработка нового снаряда повышенной мощности для ДРМ-7[30]. Листок вернулся на свое место. – Ограничение, тернар Эйтан, коснулось лишь некоторых ваших излишне фантастических проектов. Сергей нахмурился. – Фантастических проектов? Вы про РДЖ-3[31]? – Именно. Вы должны понять, господин Эйтан, что внутренняя и внешняя политическая ситуация диктует нам несколько другие приоритеты на нынешний день, и ваши «игрушки» в них отнюдь не занимают вершину списка. – «Тройка» уже не игрушка, она вполне себе летает. – Одна из десяти, и судя по тому, что я знаю, летит туда, куда ей заблагорассудится. – Это естественные трудности начального периода, – не сдавался Сергей. – Хорошо если так, – согласился Кусесов. – Однако кое-кто считает, что это все излишний расход денег и нам надо развивать реактивную артиллерию, а также бросить дополнительные силы на дальнейшую разработку дальнобойного ракетного снаряда. Ратный нервно хохотнул и покачал головой. – Да невозможно его пока создать, не доросли мы еще до высокоэнергетичных смесей, с зарядом к РМ почти год мучились, а там ведь, по сути, обычный порох с нитроглицерином. И, поверьте, не получится просто сделать ракету больше – пытались. Небольшой реактивный снаряд – это одно, а большая ракета, которая пролетит хотя бы терров сто, – это совсем другое. – Кое-кто считает, что это не так. – Да кто этот «кое-кто»?! – вскрикнул Ратный, разведя руками. – Покажите мне этого экспер… – Он резко замолчал, обдумывая неожиданно пришедшую мысль, затем зло заскрипел зубами. – Вот ведь, не ожидал от Нара такой подлости. Значит, решил перепрыгнуть меня. Ладно, и что теперь? – он угрюмо посмотрел на Кутесова.