Он презрительно сморщился. – Вы неисправимый оптимист, товарищ Чаклин, – хохотнул Ант, с задумчивым видом постукивая карандашом по чертежу. – Хотя, конечно, хорошо было бы. Серг, объясни дураку, что это за двухвостая кланда[33]? Он умоляюще посмотрел на Ратного, с невозмутимым видом пускающего в небо тонкие струйки ароматного дыма. – Это наше будущее, дружище, правда, пока, я думаю, далекое. Но мы будем к нему стремиться. Ты мне лучше ответь, что там по новой трубе, шевеление идет? Стоит самому на объект ехать, пинать? – Да там хоть запинайся, – проворчал Петрав, скатывая чертеж в тугую трубку и перетягивая его резинкой. – Наши ребята монтаж каркаса закончили, теперь дело за смежниками. Ждут, когда придет оборудование. Вчера при мне Сёмен им звонил, клялись, что уже отправили. – Понятно. Сергей, потушил арому в стоящей на подоконнике пепельнице, прикрыл окно и вернулся к своему столу. – Лад, что думаешь по поводу нового истребителя? Готов? – Вполне, – кивнул Чаклин. – Классная птичка получилась, только немного непривычно, что винта нет. – Если непривычно, то могу отправить модифицированную «тридцатку» обкатывать. Хочешь? – хитро прищурясь, с улыбкой спросил Сергей. – А на новую кого-нибудь из молодых. Чаклин аж лайкосом поперхнулся и, бурча, принялся отряхивать китель. – Чтобы они мне машину угробили, спасибо, конечно, товарищ Серг, но я уж лучше сам свою красавицу танцевать буду. – Ладно, ладно, я пошутил, – рассмеялся Ратный. – Естественно, никому кроме тебя я ее не доверю. Ну, а теперь две новости. Он резко стал серьезным и, откинувшись на спинку кресла, пару минут молчал, барабаня пальцами по столу, словно не зная, с чего начать. – Итак, первая. Вчера постановлением государственной комиссии ЭР-15 официально принят на вооружение, и решено развернуть его производство на Карнараском авиастроительном. Лад, подбери ребят из академии посмекалистее и натаскай их, чтобы знали машину не хуже тебя. На все про все тебе три месяца. Вопросы будут? – Да какие вопросы, – буркнул в ответ Чаклин. – Хотя вот, хоть убей, не пойму смысл этой спешки, геранцев и так есть на чем бить, а тут машина новая, причем во всех смыслах. Ее бы еще немножко погонять, осмыслить до конца… – Так гоняй, никто ведь не запрещает. Однако решение принято, причем на самом верху, – Сергей ткнул указательным пальцем в потолок. – Или хочешь поспорить с главкомом? – он снял трубку с телефона и протянул ее летчику. – На. Я сейчас наберу номерок. Ладислав молча воздел руки вверх. – Вот и хорошо… А теперь новость номер два… – он молча поиграл желваками, вздохнул и уперся взглядом в Петрава. – Ант, в общем, через неделю принимай КБ под свое крыло. В кабинете зависла просто звенящая тишина, сопровождавшаяся удивленно-непонимающими взглядами и переглядками присутствующих. – Ну что так глаза выпучили, – усмехнулся Сергей. – Ничто не вечно в этом мире. Впрочем, пока я далеко не ухожу, оккупирую пустующий третий этаж и полностью посвящу себя созданию ракетной техники. Кстати, Ант, некоторых ребят я у тебя заберу, так что не серчай. – Да я… – Петрав не нашел, что ответить, и замолчал. – А потом? – спросил вместо него Чаклин. – Что потом? – Товарищ Эйтан, хватит нам мозги закручивать, вы сказали «пока не ухожу». Это «пока» долго будет продолжаться? – Не знаю, – развел руками Сергей. – Думаю, еще пару лет, может меньше. Все зависит от темпов строительства. – Строительства? Ратный недоуменно посмотрел на своих друзей, на лицах которых читался немой вопрос, и вздохнул: – Ах, да, вы же не в курсе. Помните, как месяц назад меня срочно вызвали в столицу? Дружный кивок. – Так вот, я там встречался с главкомом, и он мне сообщил о том, что правительство утвердило планы строительства первого так называемого «Города ракетчиков». На некоторое время воцарилась полная тишина, Чаклин и Петрав с понурыми лицами переваривали услышанную новость. – Город ракетчиков, какое-то название… – наконец сказал летчик, щелкая пальцами. – Некультяпистое, что ли. – Согласен, – кивнул Ратный. – Именно поэтому я предложил другое – Звездный. * * * Весна еще полностью не вступила в свои права, но вдоль дороги пышные буквально вчера сугробы просели, покрывшись темной коркой рыхлого подтаявшего снега, около стволов деревьев, в ямках, стали скапливаться лужицы талой воды. Птицы, согревшись на солнце, устроили в ветвях веселую чехарду, сопровождаемую громким гомоном, а ветер впервые за долгие месяцы веял теплом. Сергей шел по заводской алее, ведущей к проходной, сунув руки в карманы и размышляя о неожиданных поворотах судьбы. Новость о строительстве Звездного была для него самого полной неожиданностью. Нет, пару лет назад он как-то сказал главкому о том, что для нормального развития ракетной техники и покорения космоса может потребоваться постройка целого города, причем в определенном месте страны. Даже указал на карте примерную точку. Тем не менее это был всего лишь обычный разговор о мечте под рюмочку ликера, и до последнего времени Сергей не сомневался, что Росовский воспринял его всего лишь как фантазию подвыпившего инженера – оказалось, это не так. Оставалось только догадываться, что сказал старый генерал членам правительства, как смог их убедить, чего пообещать, но факт оставался фактом. Несмотря на продолжающуюся войну с Геранией и Ястанией, в глубине страны, в степях Нарсарна началось строительство нового города, исследовательского центра и производственной базы для создания ракет дальнего радиуса действия. Естественно, это пока только начало долгого пути, маленький шажок к задуманной цели, а заодно и новые перемены в их с Тейриной судьбе. А ведь они уже далеко не молоды… Сергей усмехнулся и, достав из кармана арому, прикурил, прикрывая зажигалку ладонью от налетавшего ветерка. После выздоровления жены прошло уже более полугода, и благодаря инвитам, она не только выздоровела, но и стала выглядеть куда моложе своего возраста, да и он в последнее время чувствует себя куда бодрее, но все равно… Этот город, где они прожили более двух десятков лет, стал до боли родным. Тут друзья, настроенный быт, знакомые, его КБ, в конце концов, то, что он создавал и над чем работал все эти годы. Множество идей и задумок… Теперь все придется начинать практически заново, на новом месте, в степи… Нет… Сергей стиснул зубы и мотнул головой, отгоняя нахлынувшие сомнения. Ант справится, он давно не мальчик и кое в чем уже превзошёл своего учителя, и место во главе КБ его по праву. А вот ему действительно пора, пора браться за то, о чем давно мечтал, пора кинуть вызов этим чертовым звездам. И тут главное успеть, лет ему уже немало, а работы впереди непочатый край, и он пока даже не знает, с какой стороны подступиться. Ракета, конечно, есть, но это пока так, жалкая поделка… Гомон птиц над ухом сбил его с мысли, заставил остановиться и растерянным взглядом посмотреть в раскинувшееся над головой переплетение ветвей. Словно почуяв его недовольство, птицы резко смолкли, а затем сорвались со своих мест, скрывшись в глубинах парка. Ратный усмехнулся, поправил выбившийся из-под воротника пальто шарф, а мысли уже скакнули в другом направлении. Буквально на той неделе пришел приказ о назначении Роханцева командующим Наймарским 171-м объединённым корпусом, и Андре пришлось спешно отбыть к новому месту своей службы. Прощались они в спешке, на перроне вокзала, прямо у подножки штабного вагона. – Ну что ж, друг мой, видишь, как судьба повернула, возвращаюсь в родную обитель, – сказал он, обнимая Ратного на прощанье. – Увы, на этот раз тебя с Тей там не будет. – А крепость разве восстановили? – удивился Сергей. – И не только крепость. Там в порту теперь базируется двенадцатый Эйскморский флот, да и авиабазу заново отстроили. Паровоз дал пронзительный гудок, а из вагона выглянул ординарец, призывая генерала поторопиться. – Ну вот и все, дружище. – Они еще раз обнялись. Тогда Сергей долго стоял на платформе, глядя вслед ушедшему поезду и думая, что только сейчас заметил, насколько сдал и постарел Роханцев за прошедшие годы… Он покачал головой своим мыслям, отбросил докуренную арому, достал из пачки следующую, прикурил и, затянувшись, посмотрел вверх. Его рот удивленно приоткрылся, а арома выпала на землю. Над цехом сборки бесшумно плыла расплющенная, больше похожая на огромный овал, черная туша дирижабля. «Стандартная тактика ястанцев. Отключить двигатели при подходе к цели и идти со снижением по инерции. Черт, совсем как тогда в Наймаре, – проскочило у него в голове. – Интересно, кроме меня его кто-нибудь заметил?» Заметили. Глухо загавкали стоящие на крышах мелкокалиберные зенитки, и тут же раздался гул набирающих обороты двигателей, дирижабль резко пошел вверх, а от днища гондолы отделились и понеслись к земле бочонки бомб. Грохнуло так, что Сергей невольно присел, с ужасом и злостью смотря на поднимающиеся со стороны цеха столбы дыма. Запоздало взвыли сирены воздушной тревоги, а со стороны заводского аэродрома уже медленно надвигался следующий черный гигант. Этому повезло меньше. К обороне подключились 88-миллиметровые зенитные орудия, и после нескольких отчетливо видимых попаданий ястанский дирижабль стал быстро терять высоту и скрылся из вида за деревьями, видимо рухнув где-то на окраине города. Знакомый гул, и над головой пронеслась четверка «эстов». Сделав круг над заводом, они разделились: пара ушла в сторону города, видимо заметив там новые цели, а оставшаяся «полезла» вверх, судя по всему, желая достать уходящего ястанца. Сергей мысленно пожелал им удачи и почти бегом направился в сторону горящего цеха, молясь, чтобы жертв и разрушений было как можно меньше. Что случилось дальше, он так и не понял. Либо среди сброшенных первым дирижаблем бомб некоторые были с замедлением, либо, уходя от истребителей, тот вновь опустошил отсеки, скинув остатки бомб, однако взвившийся справа от дороги огненный вихрь буквально поднял его в воздух и, крутанув, бросил в гущу парковых деревьев. Последнее, что он запомнил, это мелькнувшее перед глазами бездонно синее небо, затем его тело пронзила дикая боль и наступила тьма. * * * Алекс Нарсев, с некоторым удивлением смотрел на падающий ястанский дирижабль. Несмотря на то, что их много раз гоняли в академии по ТТХ различных ястанских и геранских машин, вплоть до тех, что уже были сняты с вооружения, до автоматизма вбивали в память их теневые силуэты, такой он не помнил. Какой-то приплюснутый блин с небольшими крыльями по бокам, длинной гондолой снизу и парой пулеметных башенок со стрелками сверху. Впрочем, горел он ничуть не хуже остальных своих собратьев. – Командир, это полностью ваш, – раздался в наушниках шлема голос ведомого. – Вернемся домой, отметить надо будет. – Рано еще отмечать, – крикнул в ответ Алекс. – Выше справа тройка седьмых «хошек»[34]. Демон дери, откуда они вообще взялись? Справа промелькнули остроносые силуэты еще одной пары «эстов», которые, атаковав ястанцев с ходу эрэсами, резко ушли вниз, избегая огня стрелков. Одна из «хошек» тут же принялась уменьшаться в объемах, теряя гелий из разорванных баллонетов, а затем как-то резко сложилась, рухнула вниз и взорвалась, выбросив в воздух черное облако дыма. Остальные даже не среагировали на падение собрата, продолжая с маниакальным упорством идти в сторону города. – Заметил, кто это был? – раздалось в наушниках. – Похоже, пара Гринева. Значит, скоро остальные наши подтянутся. Самолет неожиданно зашелся мелкой противной дрожью, и Нарсев автоматически бросил машину в вираж, уводя с линии огня, одновременно крутя головой, чтобы понять, откуда пришла опасность. – Командир, со стороны солнца тройка «обрубков». Алекс бросил быстрый взгляд в указанном ведомом направлении и, заметив идущие в их сторону ястанские истребителей, тут же потянул ручку на себя, уводя машину вверх. «Эсты» послушно ушли в свечу, а ястанцы дружно полезли за ними, до дыма из-под капотов форсируя движки своих машин, но, тем не менее, безбожно отставая. Горка, «эст» падает на крыло, разворот, перегрузка вплющивает тело в кресло, гашетки вжаты до упора, и пушки послушно выплевывают в противника очереди свинца. Ведущий «Кайт» взрывается прямо в воздухе, превращаясь в летящий к земле факел. Оставшиеся расходятся в разные стороны, пытаются уйти, но одного срезает ведомый, а второй теряет скорость и ловит плоский штопор. – Минус три, – пробормотал Нарсев, крутя головой, пока в вышине не заметил огромный черный силуэт, похожий на зависший в небе гигантский катамаран.