– Тогда обсудим детали. – Я не против. Единственное, хотелось бы знать, просто из любопытства… Чем я обязан столь обременяющему визиту? Месть за портал для леди Лауры? – Нет, что вы, барон! Это мелко для великого герцога. В установке портала обвиняется государь. Вы так… инструмент. Причина – припасы, от которых отказались несколько месяцев назад, и которые сейчас лежат на складах вашей башни. – Да, но… – Идея такая: после вашей смерти, пользуясь неразберихой и именем герцогини Лауры, прислать людей, чтобы хоть на несколько дней установить контроль над башней. А за эти дни вывезти припасы себе в герцогство. Согласна, план мог бы сработать, но есть нюанс. Эдмунд не подумал об одной существенной детали – кто ж ему позволит перебросить войска из великого герцогства в герцогство жены. Это одинокому страннику нельзя отказать, а отряду запросто. – Я понимаю. – И если мы заговорили о припасах, наша служба считает, что вброс такого количества провианта еще более усилит любовь подданных к леди Лауре. Ходят слухи, только между нами, впрочем, об этом болтает весь Айзенерд. Словом, в народе и армии считается, что сейчас великая герцогиня выпрашивает у батюшки продукты для населения. – Возможно, так оно и есть. – Главное, не как оно по-настоящему, а как считают подданные. И кстати, леди Лаура пока об этом еще не думала, но в благодарность за хранение ваши земли округлятся небольшой долинкой, через отрог с севера примыкающей к Гремячему Потоку. – Буду крайне благодарен, однако что скажет его милость? – Об этом не беспокойтесь. Государь помнит, кому отдал провиант. В силу сложившихся обстоятельств ничего говорить не станет, но его виза будет стоять на первом листе запроса. – Меня это более чем устроит. Признаться, я даже начал несколько беспокоиться – не знал, что с припасами делать. Для баронства излишне много. Думал, предложить осенью северным герцогствам. Так что, прикажу готовить припасы к передаче? – Нет. Пока рано. Провиант появится в великом герцогстве в точно рассчитанный момент, через месяц, а может быть, через два. Понимаете, эффект должен быть максимальным. И уж если совсем начистоту, коли разговор стал таким доверительным… – Я весь внимание. – Его величество все еще обижен на вас, но оценил бы, если бы вы отказались от службы леди Лауре. – Под диктовку его величества я уже писал письмо герцогине на эту тему. – Как хорошо, что некоторые разногласия не влияют на вашу преданность. Леди Лаура имеет малый опыт управления, но довольно большие амбиции. Ей надо помогать на благо Хаора. – Я не вижу себя ее помощником. Она сама отставила меня со всех должностей, кроме Хранителя Печати Зеленоземья. – Мне неприятно об этом говорить… – Да? – Передача печати другому хранителю – одно из основных условий Эдмунда для мирового соглашения с женой. – И леди Лаура на него может пойти. Ожидаемо. – Но ваше баронство может стать свободным. – После получения долины? – Конечно! Как вы могли сомневаться?! – Тогда мне нужно связаться с канцелярией канцлера. Хочу заранее подготовить прошение о принятии Тихого баронства под руку короля Хаора. Моему баронству, впрочем, как и Айзенерду, безопасней быть частью королевства, иначе нас быстро сожрут. – Ой, право! Какие мелочи! Даже не утруждайтесь – пакет документов согласован и готов. Все знают, что вы истинный хаорец. Государь на такое событие имеет какие-то планы. Не возвращение ко двору, но… Вы понимаете? – Понимаю. В процессе разговора дальше мы решили, что небольшой отряд будет ждать убийцу около башни. Во время покушения я парализую злодея, затем передам заботу о нем охранителям. Мое уточнение, что на лавры участия в аресте не претендую, было встречено с искренней благодарностью. И скромный подарок лично баронессе, три лавандовых зелья с одним жемчужным, тоже не вызвал отторжения. Женщина заботливо завернула коробочки в неприметную оберточную бумагу и перевязала бечевой. Зачем хвастаться? Косметика и самой баронессе пригодится. За кофеем мы поболтали о событиях при дворе. Я послушал свежие сплетни, а затем проводил знакомую к порталу. На столе у меня осталась случайно забытая бумажка с тремя именами. Конюх, офицер и купец. Предположительно, они докладывают Эдмунду о событиях в башне. Такая милая рассеянность! Надеюсь, Алисе де Берти кофей понравился. Да… Узнал много нового. Запасы Лагоза в моей башне оказались козырной картой в игре между Хаором и Эдмундом. Кому принадлежат, Торан не знает. Лауре не дают стать самостоятельным игроком. Мне и баронство организовали, как противовес желанию Лауры сбежать и стать самостоятельной фигурой, а уж дядя точно не собирается герцогство терять. Свободное баронство – мечта… э-э… поэта, наверное. Не политика точно. Мой соседушка, например, свободен только потому, что взять с его земель нечего. Было бы что полезное, давно бы стал чьей-нибудь провинцией. А так толку от него никакого. Моя земля плодородна, после объявления о свободе баронство сразу привлечет внимание, как привлекает взоры хищников раскормленный поросенок, вырвавшийся в лес из-за прочного тына деревенской усадьбы. Он может гордо хрюкать «я свободен!» и действительно будет таким… до встречи с волком. Король, канцлер, генерал-аншеф полным дураком меня не считают. Молодым – да, неопытным – конечно, но верным Хаору. Вот и решили чуток подрезать Зеленоземье в мою пользу. Лаура, может, даст мне «свободу», не спросив моего мнения, не зная о секретных соглашениях, в которых мой гарнизон называется вспомогательной воинской частью Хаора. Торан сам этот документ подсунул на подпись, когда обсуждали гарнизонные мундиры. Баронство сразу после «обретения государственности» попросится обратно под руку короля. Хаор не потеряет кусок житницы. Я расстанусь с недолгой свободой, но останусь при своей земле. Так сказать, продолжу жить жирным свином, но во дворе с более высоким тыном. Может, от щедрой руки мне в корыто дополнительно чего-нибудь вкусного накрошат. Если взбрыкну, тоже получится неплохо – герцогине, на моем примере, покажут, чего стоит свобода, если нет достаточного количества полков. Эх, Лаура! Милая, наивная девчонка. Тебе бы просто жить, а не играть в государыню! Тобой играют! Можешь сидеть в Красном дворце и наслаждаться второй ролью в придворной жизни Хаора, можешь корчить из себя правительницу на троне холодного, нищего и гордого Айзенерда, можешь управлять теплым, богатым и хлебосольным Зеленоземьем, но границ королевства твои земли не покинут. Этого и твой отец не позволил бы, а дядя уж точно. Великий герцог Эдмунд решил меня убить. И ради чего? Ради мечты? Даже если бы покушение удалось, то кто бы дал ему вывезти продовольствие? Через час сюда бы начали перебрасываться хаорские войска. А ведь мог просто попросить. Ради сына Лауры я бы бесплатно отдал запасы. Вдвоем как-нибудь отговорились бы от обвинений в нецелевом использовании. Может, для дочери короля запасы были сбережены? С охранителями я хорошо дела порешал – они меня предупредили о покушении, я отдаю им всю славу поимки убийцы. Алиса де Берти присматривала за Лаурой, когда я только был представлен им в кафе. Наверное, не рядовой сотрудник, а раз мы знакомы, баронессу послали разузнать, о чем я думаю. Коли сразу пошел на контакт, то она проговорила все скользкие вопросы. Полезный получился разговор. Я еще раз убедился, что земли Эдмунда из королевства никто выпускать не собирается. И последнее, о чем надо обязательно подумать – как отблагодарить Терезочку. Не ее семью, а саму девочку. Вызвал своего консультанта, и после размышлений Кидор лично отправился в столицу, в магазин, где первые лица королевства покупают своим детям игрушки. Деньги я ему велел не экономить, да слуга и сам все понимает лучше меня. Еще один визит Голова идет кругом от такого известия, однако покушение покушением, а обед нельзя пропускать. Сидим с Генрихом, вдумчиво вкушаем селянку, и тут докладывают, что новая визитерша нагрянула – Аделаида Кестнер, волшебница и дворянка. Просит срочно принять, у нее важное послание. Сговорились они, что ли? Доел наспех, без аппетита и пошел в кабинет. Меня ожидает молодая женщина. Весьма симпатична и, судя по цвету платья, вдова. Первое, что попросила после приветствий, поговорить с ней не в кабинете, а в каком-нибудь более укромном месте. Можно было бы и не согласиться, но перед этим Аделаида положила на стол толстую золотую цепочку с кулоном из большого необработанного алмаза. Знакомая вещица. Мне ее подарила благодарная пациентка, а затем в ночь любви я передарил кулон Лауре. В росписи приданого его не было – личная вещь. Пришлось вести посетительницу в небольшую комнатушку, примыкающую к кабинету. По идее здесь я могу отдыхать, а народ, ожидающий в приемной, будет считать меня занятым. Гостья удовлетворенно огляделась и поинтересовалась: – Здесь нас не могут подслушать? – Думаю, и в кабинете было безопасно, а сюда проход только через кабинет. – Тогда прочитайте, пожалуйста, письмо от леди Лауры. Наша герцогиня кое о чем хочет вам сообщить. Лаура действительно сообщала о своих делах, о том, что она сразу поговорила с государем, что ее поселили в Красном дворце. Слегка жаловалась на окружение – люди ей, конечно, помогают, но считают маленькой девочкой, которая ничего не умеет и не знает. Они даже хотят нас разделить – ссылаясь на требования Эдмунда, убеждают издать указ о передаче печати Зеленоземья от меня какому-то чину из Иностранных дел коллегии. Тут же герцогиня заверяет, что такого не будет, ведь это последняя ниточка, которая еще связывает нас вместе. Проскользнул намек на сильное безденежье. И на то, что герцогство ей поможет. Еще Лаура пишет, что уяснила: все «временные отступления», на которые она соглашалась, шли на пользу Эдмунду, его землям, ее образу среди подданных, кому угодно другому, но о ней самой никто и не думал. До рождения сына и официального признания его наследником ей придется с этим смириться. А вот потом можно будет повернуть ситуацию в свою пользу и, как матери и супруге, получить значительно большее влияние на дела великого герцогства. Женщина, которая передаст мне это письмо, в меру надежна и имеет возможность получать и передавать послания. Хорошо бы принять Аделаиду на службу, она показала себя верным человеком. Подписи не было. Урок с первым конфиденциальным письмом был затвержен раз и навсегда. В общем, письмо ни о чем. Наверное, Лаура боялась, что послание прочитает кто-нибудь посторонний. Поднимаю взгляд, женщина сразу поясняет: – Моя сестра – фрейлина герцогини. Мы с ней часто встречаемся, а получив у вас должность, я смогу обеспечить быстрый и регулярный обмен записками. – Что вы умеете? – Я волшебница школы Земли, пользую заклинания первого круга. Могу быть библиотекаршей, помогать в изготовлении артефактов. В алхимии не сильна, лаборантка из меня плохая. Отвернитесь, пожалуйста. – Зачем? – не понял я. – Отвернитесь! Вы должны увидеть очень веский аргумент, но его довольно сложно достать для показа. Отворачиваюсь. – Я вдова и меня могут счесть вашей любовницей. Однако мужчины плохо умеют притворяться. Лучше нам стать любовниками по-настоящему. Повернитесь! Поворачиваюсь и вижу нагую Аделаиду.