В понедельник, двадцать пятого первоцвета, вновь случилось знаменательное событие – леди Лаура с победой вернулась в герцогство мужа. Победа – это для подданных супругов. К ним поехали обозы с припасами. Нетрудно догадаться, что везут из моей башни – государственный резерв вскрывать не стали. Может быть, когда-нибудь потом. Запрос на выдачу прибыл в толстой папке. Он списочно, один к одному, повторял акт на передачу припасов мне, а на первом листе стояла личная королевская виза «Согласен на передачу провианта» с росписью. Как тут взвился мой штер-кригскомиссар, Генрих Беме! – Вы что принесли? – орал он на интенданта, доставившего запрос. – Сам государь приказал передать провиант! А вы чего тут понаписали?! Вы что, ткань едите на завтрак, кожу на обед и парусину на ужин? Да еще колесной смазкой намазываете? И лошадиными подковами закусываете? – Нет, но государь подписал, – отвечал побледневший офицер. – А он что, за вами все сверять обязан? У него других дел нет, как вместо вас ведомость вычитывать? Зачем тогда служите? Написано королевской рукой «провиант», мы и отдадим весь провиант. Об остальном даже думать не смейте. Разнос устроил капитальный, а когда интендант сбежал за инструкциями, Генрих мне пояснил: – Из-за этого типа меня в отставку отправили. Нам, конечно, придется отдать все по ведомости, но нервы я ему знатно помотаю! Второй подход сделал другой интендант, старый знакомец капитана Беме, тоже капитан и даже почти приятель. Он сразу зашел со старших козырей – выдал ордер на передачу мундирной ткани для гарнизона. Мой штер-кригскомиссар посетовал, что солдатиков маловато, сроки сжаты, да и вообще… Однако попросил моего высокого разрешения на передачу и, конечно, его получил. И в этот раз на доставку груза отрядили интендантскую роту. Вновь бесконечная череда повозок, с высоты похожих на муравьев. Вновь забитая от портала до башни дорога. Вновь офицеры гарнизона, павшие на вечерних банкетах с интендантами. Охотятся на тигров они у себя в форте, а каждое утро, вместе с прикомандированными, конечно для доклада, являются ко мне. Ну как таких страдальцев не подлечить? Жертвуют собой на благо гарнизона. Между прочим, пьют вино с моих виноградников, а ликеры с моего завода! Правда, на пропой им выделяются сорта подешевле. Закусывают тоже за мой счет. И хорошо так закусывают. Хотя я не ропщу – нежданно-негаданно образовывается усушка и утруска припасов, полезных для гарнизона. Еще после завершения операции мне обещана награда. Торан ведь не знает, на каких условиях получено хранимое, вот и расплачивается. Кстати, «книжица», подаренная тестем за внука, потянула на сто тысяч золотых – в ней сшито сто листов казначейских обязательств по тысяче дукатов. Неплохо так! А после отъезда интендантов Налор обещал привезти и выручку со второго рейса. Только наличные, больше серебром и немного золотом. У меня это вызывает какие-то смутные подозрения. В первые же дни после своего прибытия в Айзенерд Лаура прислала большое письмо, в основном про Зеленоземские дела. Как оказалось, затраченные на припасы деньги король решил вычесть, правда, без процентов, из будущих доходов нашего герцогства. По справедливости, из той части, которая обещана великому герцогу. На сей счет герцогиня хочет полной ясности о положении в Зеленоземье. А потому не мог бы я вновь возглавить контору, которой уже когда-то командовал, и которая так славно справлялась с делами? Это она про представительство? Так вот чем там занимались! Но второй раз входить в ту же реку не хочу. Но и помочь нужно. Списочек у меня есть для памяти – кто приходил меня с возвращением в столицу поздравлять. Есть среди них полезные люди – кабинетный секретарь Энием, дворянин, и коллежский секретарь Евлампий, простолюдин. Оба недавно получили чин благодаря моей рекомендации. Кстати, Евлампий еще в списке тех, кому ежемесячно приплачиваю. Они потянут работу, но с высоты положения великой герцогини слишком ничтожны, им нужен начальник… нет – Начальник. С большой буквы. А у меня есть стопочка писем. И тоже на тему поздравления с возвращением. И среди них завалялся лист, подписанный «брат Михаэль». Мой изумрудный брат по заведению мадам Розы. Он, конечно, военный, но при дворе крутится. Почему бы ему не покомандовать? Пишу ответ Лауре, где верноподданнически отказываюсь от чести возвращения на должность, но называю имена возможных сотрудников. Затем пишу бывшим подчиненным, чтобы не очень уж удивлялись, если вдруг им поступит предложение вернуться на службу на благо Зеленоземья. И пишу более подробную записку брату Михаэлю. Военному все едино, кем командовать, он обязательно справится, так может, брата заинтересует дополнительная служба. Жалованье тоже пойдет дополнительно к основному, а он недавно женился. Словом, стоит быть готовым к возможному предложению. А вновь впрягаться в службу мне совсем не хочется. Примешь любую должность, тобой командовать начнут. Оно мне надо? Даже думать не хочу – у меня день рождения. Родители вновь прислали мою любимую кулебяку. Микаэла испекла пряное печенье с сыром. А Черныш, хоть и служанка и ей не положено, приготовила что-то типа халвы. Поместье Тихово Днем и ночью, без перерыва, слаженные армейские команды грузчиков, конюхов и возчиков вывозят припасы. Генрих днюет и ночует на складе, да еще поит интендантов. Когда спит, не понятно. В Заречье, в бывших землях герцога Сланто, нужно организовать новое поместье – Тихово. Моему сыночку разрешили дать в кормление сто десятин, а тесть купил шестьсот. Отрезать от них? Можно, но Лагоз подарил мне поместье Ровенку, а между ней и купленными землями лежат еще два имения и городок, потерянные герцогом за неблагонамеренные деяния в отношении короны. Может, лучше там место приискать? Надо озадачить зареченских управляющих, они лучше места знают. Пусть приищут сынишке что-нибудь приличное. Есть сложность – Заречье совсем не Зеленоземье, а бывшее Сланто и нынешнее баронство Тихое. Куда послать бумагу о выделении земель в новое поместье? Очень тонкий вопрос! Не в столицу точно. Земли регистрируются на местах и для мелкого участка в дальнем баронстве никто исключения делать не будет. Оно понятно, дай слабину – все полезут в столицу решать ничтожные местечковые вопросы о границах захудалых владений, которые не решаются десятками лет. Заверить бумагу в Дворянском собрании нашего герцогства? Легко! Тут же заверят. Идея прекрасна – земли Зеленоземья прирастут этим участком. А чем такое решение мне хорошо? Не знаю точно. Ну, спасибо скажут. Наверное. А с герцогом Сланто я точно все отношения разорву. Одно дело, когда король его заставил выделить кусочек земли соседу. Противно, обидно, но замирение с королем того стоило. Доходы потеряны, да сколько тех доходов. Сланто не беднее Зеленоземья, а если считать по возделанным землям, даже немного больше. Словом, герцог давно смирился с такой потерей. Но тут наглый тип, мелкий барончик, плюет в душу – передает его исконные земли другому герцогству. Это обида на всю жизнь! Сейчас герцог, может, и утрется, но запомнит и будет желать отомстить. Или хотя бы хорошенько подгадить. Итак, поместье Тихово не должно регистрироваться в Зеленоземье. А где? В Сланто? Тогда обидится Лаура. Особенно если ей преподнесут мое деяние в должном освещении. Доброжелателей вокруг хватает – точно доложат и объяснят, в чем именно ущемлено достоинство герцогини. У себя ничего затвердить не могу – своего Дворянского собрания в Тихом баронстве нет. Честно говоря, и дворян-то подо мною всего ничего. И что делать? Похоже, пора искать знающего человека. Найджел мог бы помочь по старой дружбе, но почему-то не хочется обращаться к нему за советом. И где можно найти знатока? У Изумрудных братьев? А это, пожалуй, идея! В столицу легальный доступ появился. Клуб наш создан чисто по интересам… ну, не по службе уж совершенно точно. Повод есть железный – проставиться на предмет рождения сына. Не наследник, однако первый ребенок – вполне веский повод. А там в разговоре пожалуюсь на плохо решаемый вопрос. Сказано – сделано. Сразу пишу письмо нашему председателю. Вопрос один: как бы организовать? Сколько будет стоить торжество, спрашивать не очень удобно. Присылаю полста дукатов в кошеле и обещаю остальное отдать при встрече. Дорого? А что вы хотите! Консультации специалистов хороших денег стоят. Есть еще одна сложность. Тесть господский дом начал строить, а я сыну, может быть, другой участок дам. Но тут ничего не поделаешь – сам виноват, не надо было торопиться. Деньги на строительстве, конечно, потеряет, но они не последние. Серая Скала Освободить успели не более половины складов, как пришла славная весть: наша герцогиня разрешилась от бремени сыном. В тот же день счастливый отец признал малыша наследником и назвал своим именем – Эдмунд. И по обычаю на подданных пролился дождь наград. Так себе дождичек, реденький, но на меня капнуло. Во время одной пьян… э-э… демонстрации пяти государям способа употреблять абсент я получил награду от каждого. Эдмунд после нескольких проб… Да, проба звучит лучше, чем стакан. Эдмунд, после изрядного количества проб, не стал дарить собственные часы, портсигар или перстень, как другие государи, а в некоторой ажитации снял со своей груди орден и повесил его мне. Позже оказалось, что это «Железный щит», высший айзенердский орден. Вообще-то ничего особо страшного не случилось, но все-таки неудобно вышло – такой орден и не айзенердцу. Словом, мне подарили освободившееся поместье Серая Скала. Большое – пятьсот десятин одной только пашни, железная шахта и маленький заводик. Да! Еще господская каменная башня в три этажа. Правда, здесь ничего не сеяли почти с начала войны, шахта слегка затоплена, а потому и заводик не работает. Селяне частью на войну ушли, частью разбежались, но в деревне еще есть народ, что-то с его прокормом придумать бы надо. Все недоимки и долги перед казной простили до дарения, так что владей и наслаждайся огромными доходами. Единственное, надо не забывать налоги платить и селян подкармливать, а все остальное твое без разговоров. Если, как раньше, чрезвычайных выплат не потребуют. Но вроде не должны – обещали, что с окончанием войны практика дополнительных поборов закончится. Я вот не понял Эдмунда – он так надо мной прикололся? Назначенный управитель, который и прислал подробный отчет, просил срочно приехать или прислать моего управляющего – у него таких поместий с десяток, нет сил и времени со всеми ими разбираться. Мой штер-кригскомиссар, Генрих Беме, прочитав отчет и потрясая им, вещал: – Это золотое дно! Я сам из северных земель – знаю, о чем говорю. Написано, что тут искони лен возделывали, вдруг потребовали сеять рожь. Конечно, сбежишь от такого! Стоит шахту осушить, завод вновь заработает. Ваша милость, как склады опустеют, я съезжу в имение, посмотрю? Здесь мне работы почти не осталось, может, там сгожусь? – Почему нет? Только надо понять, сколько денег нужно вложить. И где людей взять. – Люди как раз найдутся. Нужно только показать, что кормить своих работников сможем, тогда сами прибегут. Там разруха, на любые условия народ готов соглашаться. Что говорить, своего второго сына мне очень хотелось увидеть. Можно было бы изобрести предлог, да хоть то же подаренное поместье, и съездить посмотреть ребеночка. Но Эдмунд точно взбесится. Лауре не нужны лишние волнения, да и сплетни могут пойти. В общем, я сам понимаю, что никому мой визит не нужен. Но вот за что подарили имение? Действительно за сохранение припасов или все же за ребенка? Едва ли, конечно, но вдруг. Хотя я герцогине деньги подарил, может, она так отблагодарила. Еще вопрос: на рождение первого сына и наследника я преподнес Лагозу перстень с алмазом. Лауре мне надо что-то дарить? Опять же, в Айзенерде я стал числиться землевладельцем. Мне и Эдмунду надо тоже что-то дать? Или один подарок на супружескую пару? А что дарить? Дешевкой точно не отделаешься. Барон Загорский В свете грядущего строительства храма около озера ко мне заехал мой соседушка, барон Загорский. Строю не я, а мой тесть и Федул Латер в честь своего чудесного спасения. И своих жен тоже, конечно. Камня они завезли хорошо если треть от фундамента, вот соседушка и выступил с предложением докупить остаток в его землях. Те даже согласились. На мой логичный вопрос «я-то тут при чем?», дал хороший ответ: мостовая пошлина. Грош с человека, грош с лошади, грош с тележного колеса – вроде не так много, но если возить камень на строительство, получается не так и мало. А возить будут больше дешевые булыжники для внутренней кладки, а не дорогой наружный отделочный камень. Если не платить пошлину, серьезная экономия выйдет. Для Загорья. Ведь договорились о цене с доставкой на место стройки. Понятно, мне отказ от пошлины чистый убыток, но барон стал обосновывать тем, что строят мне, строят храм – святое дело, получается. Но без дорожных сборов прибыль Загорья, конечно, увеличится – вопросов нет. Деньги всегда нужны, а тут еще и год предстоит тяжелый, цены на зерно поднимутся, расходы возрастут. Оно, конечно, беда не моя, однако я мог бы посочувствовать и чуток помочь по-соседски. Не за так, он расскажет, где на моей земле можно золотую шахту заложить и подарит три бомбомета с зарядами и порохом. Бомбометы это вроде тех бомбард, которые я у него же захватил, но стреляют не дробом, а стандартными снарядами для метателей. Не особо нужное оружие, но забавное. Подумал я и согласился. Золота нет, я сам находку подстроил. Бомбометы не нужны. А строительству храма поспособствовать стоит. Изумрудные братья Ответ на письмо пришел скоро. Братья меня поздравляют и, скажем, в среду, часиков в шесть вечера, ждут на междусобойчик. Ничего такого не планируется, ведь завтра на службу, но по рюмочке выпить нужно. Далее несколько вежливых строк в стиле «мы так рады, так рады» и тончайший намек: «флакон вашего зелья давно просох и не балует нас своим ароматом». Просох! Выпили все – так и скажите. Любителей женщин среди братьев хватает. Из колоний, в числе прочих трав, корешков и частей растений мне привозят кору одного тропического дерева, произрастающего в джунглях. Туземцы ее заваривают и пьют – считается, что она поднимает настроение, обезболивает, снимает жар и помогает в любовных делах. В наших краях соглашаются с таким применением, но подчеркивают, что как любое универсальное средство, все это кора делает плохо. Однако изредка наши аптекари ее используют как компонент для препарата, излечивающего тропическую лихорадку. Но если из коры выделить горький и прозрачный экстракт, то получается довольно слабый и противный яд. Можно пойти дальше и из экстракта добыть некий алкалоид, который и является основой снадобья Ви-э-Гра, зелья, поднимающего потенцию у мужчин, но при передозировке становящимся ядом, правда, довольно приятным. Конкретно этот реагент я не заказываю, но он входит в обычный набор трав, привозимых из колоний, а потому в два рейса мне его навезли даже с избытком. Почему с избытком? Я не делаю больших объемов, поддерживаю мнение о чрезвычайной редкости используемой травы. Затрудняю расшифровку состава. Кладу туда еще один тропический корень, тот совершенно бесполезен, но нейтрален и своим вкусом забивает все остальные компоненты. А используемое заклинание другим просто неизвестно. Намеки я понимаю, потому прихватил с собой флакончик. Фирменный, хрустальный, с золотой крышечкой. Приехал. В заведении мадам Розы собрались все Изумрудные братья. Увы! Все оставшиеся верными клубу. Под рюмочку с закуской, да с красоткой, сидящей на коленях, мне рассказали, что после «того трагического события» его величество ни разу не удостоил клуб своим посещением. Оно понятно – траур, погибла семья брата. Сразу появились отступники, покинувшие клуб. Сначала один, потом другой, третий… В общем, остались только самые преданные идеалам «Изумрудного братства», числом значительно менее половины от максимального, осеннего состава. Про письмо брату Михаэлю все знали и благодарили за вовремя замолвленное словечко. Флакон приняли с аплодисментами, и Роза поставила его на почетное место – пустующее, безнадежно приберегаемое для почти невероятного приезда государя. Однако надеяться на возвращение надо, хотя бы внешне. Мы пили, болтали, тискали девочек. В числе прочих разговоров посетовал на сложность регистрации поместья. Меня ткнули носом в очевидное решение. – Брат Стах, вот хороший ты служака, но молодой, простейших вещей не понимаешь. Скажи честно – твой сын с той сотни десятин жить будет? Или семейка конкубины ему на прожитье золотишка подкинет? – Тесть, конечно, ему денег даст. Обещал. – О! Значит, про нормальную пашню речь не идет, только для блезиру земля потребна. Создай поместье на любом неудобье в своих горах, назови «Тихово» и регистрируй в Зеленоземье. А коли родня конкубины кочевряжиться начнет – скажи, что вовсе без поместья оставишь. Простое и логичное решение задачи. Налили было выпить за него, как вдруг дверь распахнулась, и мадам Роза объявила: – Его величество! Инкогнито!