По своему обычаю я ничего не взял из дополнительных выплат придворному. Они, конечно, бригадирские, повыше камер-юнкерских, но так и с деньгами у меня получше стало, сильно получше. И те золотые, от которых отказался придворный, идут на внештатных дворцовых служителей. А кто такие внештатники? Дети штатных дворцовых служителей. Посторонних в своей среде они как-то не терпят. Соответственно, отказнику кроме положенных услуг и дополнительная благодарность приходит. Потому обедать я отправился во дворец, ведь имею такое право. Бригадир – странный чин, вроде еще не генерал, но уже и не штаб-офицер. По какому разряду меня положено кормить? Служители приравняли к первому. В теории, у генералов обед не сильно отличается от штаб-офицерского, второго разряда. Те же шесть блюд в две перемены, тоже подается десерт и вино, но разница видна сразу. Представьте, кухню и подачу блюд в первоклассном ресторане сравнительно с приличным кафе. Здесь именно тот случай. Вино тоньше, десерт изысканней, блюда украшены вкусными заедками. Например, сегодня и генералам и штаб-офицерам подавали рыбу. Первым стерлядку, вторым карпа. Есть разница? Вернувшись, получил для подписания запрос в Гильдию на девять свитков первого уровня, список маткомпонентов для творения этих заклинаний и план работ на девять с половиной недель. Я – руководитель, Барри – ответственный секретарь по ведению протокола испытаний, Ланн – исполнитель магических экспериментов. Еще два технических работника для обеспечения условий проведения работ. Как заиграла моя идея! Вот что значит грамотный специалист в бюрократии! Разговоры – Сладенький сиропчик в статейке подействовал – тройной тираж! Все дамочки тронуты, все девочки испереживались за… как ее… тсаревну. Словечко-то какое! Сразу не выговоришь. – Царевну! И прояви побольше уважения. – Что так? – Наш «Дамский досуг» не желтая газетенка! Мы публикуем только уважительные заметки. – Да-да! Я в это верю! Сама их сочиняю. – Доболтаешься! Чай, про члена королевской семьи пишешь! Обязана приложить все старание. И жених – архимаг, граф, барон. Он шкатулку в редакцию прислал. На чернила… – Так сразу бы и говорила! А то «уважительные заметки»! Сколько там? Надеюсь, не пара талеров? – Ты чего несешь? Архимаг, граф, барон! Он не репортеришке кусок кидает, а благородно помогает прессе… Сто дукатов. – Какая трогательная история о двух любящих сердцах! Я в чернильницу подолью меда с розовыми лепестками! Такое напишу! Сама от умиления расплачусь! – Вы слышали, господа, к Тихому чужедальняя принцесса от родителей сбежала. О как бывает! – Поручик, вы в это верите? Украл он ее, как есть украл! Закружил девчонке голову. Понятно, сказал несколько ласковых слов, взял за руку, поставил портал, вот царевна и растаяла. Да, конечно, удивительнейший романти́к! У меня обе дочери просто млеют. Хотят на принцессу посмотреть. – Вы знаете, господин полковник, моя двоюродная сестра служит в женском лейб-гвардейском полку… – Да, и… – Видела девицу, когда стояла на посту в Желтом дворце. Идеальна! Как есть красавица! Все при ней – и фигура, и бюст, и тончайшая талия. А как уж на лицо хороша!.. Вот на что у них в полку бабы завистливые, и то признали. – Так это Тихий! Он что попало не утащит! Хе-хе… Подгребает под себя все самое лучшее. – Я все выяснила! Они познакомились, когда что-то вместе обсуждали по благотворительной части. Там что-то было про детей рыбаков и волшебников. Вот молодые, знаете, как бывает, разговорились. У него розарий с редчайшей диковиной розой, а она, понимаете ли, волшебница по растениям. Натурально, девица приехала к нему осмотреть и что-то посоветовать по уходу. Всем известно, что мужчины в цветах ничего не понимают. Дальше, как оно у молодых случается – прогулки, вздохи. При ее дуэнье ничего другого позволить себе не могли. – А родители что? – Отец за графа, мать против. Но Тихий, как дочка сбежала, послал матушке огромный розовый бриллиант. Материнское сердце не камень, екнуло оно от такого дара. Царица сразу поняла, что жених не прощелыга какой-то, не нищий бродяга, смилостивилась и благословила принцессу на брак с графом. – Как трогательно! – Очень! Очень! Мне шепнули – уже приданое жениху домой привезли. Пятьдесят повозок! И это только первая партия, причем без подарков тестя! – Так уж и пятьдесят?! – Верные люди сказывали. Весь список приданого на двадцати листах не поместился! Столовый сервиз из серебра на сорок пудов. Все в нем есть. Все! Золотой чайный сервиз при золотом же самоваре! – Какая роскошь! Как молодые любят друг друга! – Вестимо! Он ей, как познакомились, бриллиантовый бальный гарнитур послал. Колье, серьги, перстень, ну, что положено. Принцесса брать даже не хотела. Застыдилась было. – Чему тут стыдиться? Мальчик намекнул, что ему нравится девочка. Не венок же из ромашек для царевны плести? Бриллианты они всегда приличны. Их взять никак не зазорно. Это тебе не какая-нибудь серебряная дешевка. И всем сразу понятно, что голубок нашел себе сизокрылую голубку! Оживший покойник Ее величество вызвала к себе в личные покои. По опыту это означало, что предполагается серьезный разговор. И точно, мне было сказано: – Стах, ты многое сделал для нашей семьи. Окажи еще одну услугу, и моя благодарность станет безмерной. Я знаю, что ты умеешь хранить тайны, и об этой никто не должен знать. Силестрия, Лаура тоже. Это крайне важная и личная просьба. – Я понял, ваше величество. Но что мне надо делать? – Об этом тебе скажет человек, который сегодня вечером придет в твою аптеку. Сделай максимум возможного, приложи все старание, а коли получится, я буду твоей должницей. Поезжай в аптеку, туда привезут презент. Для всех ты там будешь разбираться именно с ним. Подарок лучше не скрывать. Хвастайся. Думаю, из придворных ему мало кто будет завидовать, разве некоторые волшебники. Сильно озадаченный, поехал в бывшую дядину аптеку. Странно, действительно очень странно мне было слышать такие речи от королевы. Спустя где-то час у дверей дома остановилась грузовая повозка и сопровождающие, крепкие служители с петлицами фельдкурьерской службы, внесли три тяжелых сундука. Старший вручил мне пакет. – Здесь опись доставленного. Только утром привезли. Сказано, сдать без расписки в получении. Поблагодарил, закрыл за грузчиками дверь и распечатал пакет. Судя по списку, мне отдано настоящее сокровище – копии с копий шестисотлетней давности еще более древних свитков под названием «Наставление юноши, избравшего тернистый путь магии», первый известный учебник колдовства. Там в форме диалогов юноши и мудреца подавались заклинания и основы волшебства, как его тогда понимали наши предки. К копиям прилагалась дюжина книг, написанных исследователями этих копий. И исследования книг исследователей. По этому «Наставлению» давно не учат, магическая наука ушла далеко вперед, потеряв при этом в дороге кое-что из древних знаний, однако изобретя много нового. Это то, что я давно хотел найти и чего мне не хватало, чтобы понять и суметь применить написанное в родовой Книге заклинаний. Завидовать действительно будут немногие, даже волшебники. Большинство алчет древних знаний о заклинаниях, двигающих горы и осушающих моря, но почти никого не интересуют детские учебники тех лет. Однако освоив начала начал, я смогу добраться до бо́льших высот. Вопрос – с чего начинать? С чтения исходных списков? Или с их исследований? Прервав мои размышления, перемежающиеся составлением планов, вдруг резко распахнулась входная дверь, пропуская мужчину, закутанного в темный плащ. – Ваша милость! – потрясенно воскликнул я. – Опять по ауре узнал? Не думал, что я живой? Торан – Ваша милость! Вас не по ауре, вас и так узнать можно, – сказал я вошедшему в дом Торану. – А в смерть мою поверил? Пожимаю плечами. – Вполне, ваша милость. Всякое бывает. На ровном месте люди падают и голову насмерть расшибают, а уж упав с лошади немудрено шею свернуть. – О! Я сам придумал! Кстати, ты в моей смерти виноват. Правда, ты! Добыл мне нигде не учтенный миллион. Тогда я прикинул и понял, что с ним много полезного можно сделать. Поговорил с Марианой, она тоже кое-что смогла мне подкинуть. Вот так и умер. Сначала как Торан, потом как Лагоз. Хе-хе! У меня уже чуть ли не привычка образовалась умирать. – Почему, ваша милость? Зачем вы ушли? – Зачем? Тебе этого не понять. Ты молодой, глупый. Помнишь, как я тебя в опалу прогнал? – Так точно, ваша милость, помню. – За дело, между прочим. На моих глазах брат прахом развеялся, я всю семью потерял. Мне жить не хочется, а тут ты мне перечить стал… Марианка тогда долго успокаивала, в чувство приводила, а ты вновь… Ладно, дело прошлое. Да и я сейчас почти совсем успокоился. Тогда реагировал иначе. Я семью потерял, Мариана мужа. Была мысль, что отогреем мы друг друга, заодно и смуту в государстве предотвратим. Смуту предотвратили, а отогреть… Вот этого не получилось. Никто не виноват, просто разные мы с ней. Я ведь и пить пытался, и по девкам шлялся, но нет – дочек своих забыть не получается. Мог бы – жену бы воскресил и голыми руками удавил! Я же ей запретил! А она в кои-то веки первой дамой покрасоваться захотела. – Сочувствую, ваша милость. – Мне в твоем сочувствии проку мало. Перегорело во мне все. Королем быть я и раньше не хотел, а как примерил эту роль на себя, так вообще все обрыдло. Одно дело про грязь знать, другое добровольно в ней купаться. Чуток покоролевствовал и вдруг подумал – может, на меч мне броситься? Может, на том свете с дочками свижусь? Нет! Я с этим боролся, но мысль все чаще и чаще в голове крутилась. Делаю, что надо, а сам не понимаю – зачем? Но тут ты меня выручил, миллион в портфеле принес. Я сразу прикинул, что таких денег хватит на начало новой жизни. Я же могу на них полк снарядить да в колонии отправиться. Помнишь, я вице-королем мечтал стать? Меня отговорили из-за монстра на корабле. – Помню, ваша милость. – Вот! А тут новый шанс. Посоветовался с Марианой. Ей королевские игры нравятся. Она сразу главной решила стать. Очень по душе пришлась ей моя идея. Много в составлении планов, да и в самой реализации помогла. Силестрии и Лаурке намекнула, что меня того… Они обе и рады-радешеньки! Сучки… Словом, я для всех умер, а она местоблюстительница престола. Тут ты в дело вступаешь. Понял, что от тебя нужно? – Конечно, ваша милость. Нужно изменить вашу внешность до неузнаваемости. – Лучше до похожести. Я свое великое герцогство терять не желаю, пусть будет место, куда смогу вернуться. Документы сделаю на родственника. Был по имени Торан, теперь стану Баран. Шучу. Чем-то помочь сможешь? Не хочется оспины кислотой на лице выжигать. И так жить не сладко, а тут еще уродом стану. Противно это. – Ваша милость, документы на реальное лицо? Возраст какой? – Документы? Есть на чье имя сделать. А возраст мой – ты же его изменить не сможешь. – Душевный – нет. А вот облик, да и тело могу. Покойный главный алхимик Гильдии отдал мне флакон своего зелья за кое-какие реагенты. Он помолодел лет на двадцать. Хотите попробовать? – Про эту историю слышал. Его внук за омоложение и убил. Хм… Сколько же оно стоит, такое зелье? Ты сейчас молодой, его ценности не понимаешь, а вот лет через сорок… Когда сам омолодиться захочешь, пожалеешь, что мне его отдал. – К тому времени, ваша милость, я реагенты достану и сам его сварю.