– Думаешь? Сваришь, наверное. Ты умен, да и архимаг уже. Точно не пожалеешь? Я от шанса скинуть двадцать лет не откажусь. Пусть и с риском. – Нет риска, ваша милость. Обещаю. – Нет так нет. А не получится, я к дочкам уйду. Тебя уж точно винить не буду. Давай! Говори, что от меня надо. Денег почти не осталось, но землями наградить вполне могу. – Не нужно, ваша милость. Зачем они мне? Золота хватает, а лишние хлопоты не нужны. Не поверите – опальным был, толком магией не занимался. Все дела, дела. Мелкие, противные… – Эй! Так ты, как я с королевством? Не ожидал! Право, не ожидал. Давай женись. Я в курсе, что ты себе девчонку украл. Заводи детей. А как все достанет, двигай ко мне. Хоть в отпуск, хоть навсегда. Приму тебя любого. Хоть опального, хоть преступника. Приедешь, развеешься. Реагенты туземные найдешь или местную магию. – А вы куда намереваетесь? – Пока сам не решил. Что, есть идеи? – Есть, ваша милость. Слышали, что мой третий рейс не состоялся? – Слышал. Судно о камни разбилось. – Прокляли его. Мой бывший тесть узнал, что последний рейс без пошлины пропустят. Хотел алмазами разжиться. Я про них не знал. Клянусь! – Ну-ну… Знал, не знал – какая разница. Ты про дело говори. – Там живет один купец, держит факторию. У туземцев драгоценные камни скупает. Тесть решил их перекупить и беспошлинно ввезти, раз разрешили. Но тот негоциант ловкачом оказался – показал шурину иллюзию, корабельный груз взял, а простую гальку за драгоценные камни выдал и на судно табличку с проклятием подсунул. Судно разбилось, шурин погиб, шкатулка с камнями затонула. – Помню! Было! Тесть на место крушения экспедицию организовывал. Видать, обломки поднял и все понял. – Так точно, ваша милость. Хочет мстить, но пока не нашел возможности. – Хм… Отомстить за сына? Или за денежную потерю? – И то и другое, ваша милость. Сказал, что миллиона не пожалеет. – О как! Еще один миллион! Недурно купцы живут. Что ж, скажу своим, переговорят с твоим тестем. Миллион лишним не будет. Спасибо за рассказ. А что со мной? – В моей башне, ваша милость, наверное, вам лучше не показываться. – Пожалуй. – Тогда, ваша милость, завтра приходите сюда. Рассчитывайте на всю ночь. Утром уйдете молодым человеком. Обещаю скинуть вам лет двадцать. – И что за это должен буду? За бесплатно такое не приму! – Ваша милость, так мне действительно ничего не нужно. – Второй раз ты меня своим должником делаешь. Я подумаю, чем тебя отблагодарить. – Вопрос, ваша милость: королева будет знать о вашем новом облике? – Без нее не обойтись. Она за главную осталась. – Понимаю, ваша милость. – На ней и мои новые документы, и снаряжение экспедиции, и сбор людей. Никак без Марианы не обойтись. Тут мыслишка мне пришла… может, стать собственным сыном? Хотя нет, бастардом быть не хочу. А вот племянником… Тут как раз с Марианой все хорошенько обсудить нужно. Если помолодею, я же ведь и во дворец вхож буду? Ой, какие перспективы открываются! К весне, когда пора будет отправлять эскадру в колонии, я официально грамоту на вице-королевство смогу получить! Молодость мне многие двери откроет. Как считаешь? – Вам лучше знать, ваша милость. – Оно конечно, я лучше тебя знаю. И учили, и сам давно в этом болоте с кувшинки на кувшинку прыгаю. Многое повидал, многое слышал. Ой, как интересно! Чем больше думаю, тем сильнее дух захватывает. Ладно, пойду я. Завтра свидимся. Следующий день прошел в подготовке. Метнулся в башню за реагентами. Если тратить волоски покойного мудреца-алхимика такими темпами, то скоро они закончатся. Хотя тут ничего не поделаешь, но скоро придется искать бородатого архимага. Где они водятся? Хоть самому бороду отпускай. Хотя какой я мудрец? Вечером в аптеку пришел пациент. Усыпил его, сотворил два заклинания, заодно на стол поставил изогнутую аптекарскую склянку – сойдет за алхимическую посуду. Если что – эксклюзив, единственный экземпляр от главного алхимика. Поди проверь. Сам алхимик налево и направо хвастал своим зельем. Мог мне экземпляр за что-то выдать? Если нужно еще, то ищите рецепт в его бумагах. Там должно быть написано, как приготовить, что нужно из ингредиентов. В общем, сами, все сами. Зеркало на столе я оставил, так что утром едва не был задушен Тораном в объятиях. Вы знаете? Принц мало того что помолодел, он к тому же и сильно взбодрился, начал думать о возможном начале новой жизни. О том, что еще не все потеряно, еще можно успеть сделать что-то достойное. И в вице-королевстве, и в своем великом герцогстве. Вернувшись к самому расцвету зрелости, стоит об этом задуматься. Да, герцогство небольшое, особенно после последней войны. Но довольно доходное – там много шахт, а из местной руды выплавляют прекрасную сталь, некоторые сорта годятся даже для пружин. Местные клинки славятся по всему материку. Хотя не только и не столько они приносят основной доход. В конце разговора, несвязно пообещав мне все возможные блага разом, Торан сбежал и сел в подъехавшую карету. Судя по всему, кое-какие верные люди у него остались, на одну только королеву Мариану он не рассчитывает. Итоги Праздник Урожая, против обычного, обошелся без празднований – траур все-таки, никаких балов и пышных банкетов. Простолюдинам в моих владениях выставили угощение, но без танцев и развлечений. Для дворян в графстве и офицеров в гарнизоне тоже организовал по банкету, и на каждом из них пришлось присутствовать. Хорошо, что Фина, моя «тихая мамочка», занимается порталами. С учета грузопотока и пассажироперевозок она перешла на общий, включая финансовый, контроль этого аспекта деятельности Гильдии. Думаю, скоро подомнет под себя еще что-нибудь. Кроме двух подчиненных во дворце, уже имеет десяток сотрудников в Гильдии. Так вот, женщина нажала на свои рычаги, и теперь портал около крепости стал напрямую сопрягаться с порталом в Везене и оба с одним из столичных. Так что могу посетить в течение дня городскую усадьбу, баронскую башню и везенский дворец. В конце года стоит подвести итоги. Больше полугода, с начала зимы до конца лета, я провел в опале. За то время мечтал разобраться со своими магическими возможностями. Разобрался, но гораздо меньше желаемого. Родовую Книгу заклинаний Мхотепов нашел и просмотрел. На большее меня не хватило – написано сложно и непривычно, заклинания очень непростые, а главное, они совсем другие. Королева подарила копию учебника тех времен, с основами магического искусства, как его преподавали в ту эпоху. Быть может, есть что-то похожее где-нибудь в каком-нибудь университете, но вещь редкая и для меня полезная. Будет чем заняться. По Огню – Диваза заявила, что уровень магистра я перерос. Фина и Сала научили всему, чему смогли. Теперь она кое-что свое показывает, а затем поможет только драка. Теория освоена, дальше расти помогут лишь реальные битвы. По Жизни – неплох, но не больше. Это и сам понимаю. Хороший косметолог, неплохой целитель. Если хочу подняться выше, нужно практиковаться под руководством учителя. Бертиос умер, другого такого в Хаоре нет. Могут помочь книги и операции в больницах. Подчеркиваю, частые операции в больницах. Долго. Годы. Или я остаюсь посредственным целителем и неплохим, но не прекрасным косметологом. Увы! Тратить, как Бертиос, ежедневно два часа на практику не имею времени и возможности. Еще раз – увы! Никто особо не знает, что я Тень. Тут развития практически нет. Книг нет. Идей нет. Хотя будущий тесть обещал помочь. С алхимией хорошо. Не прекрасно, но действительно хорошо. Спасибо полученным фолиантам, на зельях я поднатаскался и перешел к практике в высшей алхимии. Учитель бы не помешал, но пока хватает книг. Артефакторику знаю на уровне уверенного пользователя, не выше. Разжеванную Леонардом технологию производства жетонов доступа потяну, что-то сложнее – нет. Тут ничего не поделаешь, учеба занимает много времени, или артефакты – или алхимия. Книги большей частью разобраны по сложности и опасности для читателя. Именно так. Кому попало многие фолианты вредно читать. Начнет использовать на практике – надорвется и помрет. В лучшем случае, потеряет магию. Альберта, новая библиотекарша, принесла мне магическую клятву и сейчас занялась разборкой общедоступных книг, начатую Аделаидой. Приказ тот же – переписать и расставить по шкафам. Составить по каждой аннотацию и подготовить карточку для каталога. Если появятся какие-нибудь предложения, то готов выслушать. Эмон тоже принес клятву. Загрузил его помощью Леонарду в переносе алхимической лаборатории, в установке и зачаровании артефактория и заклинательного зала. Приличные деньги потратил, хочется увидеть результат. Однако дело стоит каждого затраченного гроша. Опять же, сейчас деньги есть, а лаборатория, библиотека, хранилище делаются раз и навсегда. Доходов от баронства получил чуть выше ожидаемого. Не знаю в чем дело, микроклимат или милость богов, как объяснили священники, когда присутствовал при освящении храма, но урожай у меня лучший во всем Зеленоземье. Да и заводик продает только элитные настойки с наливками. От Везена прибыль ожидается больше на порядок. Армейские поставки – этим все сказано. Почти все продукты, полученные в счет графских налогов, законтрактованы и будут поставлены интендантству. Размер пахотных земель в графстве значительно вырос. В общем, ничего удивительного в приличных доходах от графства нет. Мои бароны просекли ситуацию, и тоже было захотели отдать налоги урожаем. В Везенском Земляном уложении стоит сумма в дукатах, пусть так и платят. Если согласишься взять провиант, то замаешься в согласовании объемов и определении цен. Это с личными имениями просто – те отдают определенную часть урожая. Коли баронам определена плата золотом, пусть они его и приносят. Простой вопрос – транспортировка за мой счет или за их? А таких вопросов опытный хозяйственник много поставит. Стоит чуть показать слабину, я или доходов лишусь, или с подданными разругаюсь. Начинаю потихонечку обрастать верными людьми. Их немного, но и я здесь чуть больше года, а собрать команду дело не одного дня. С деньгами у меня хорошо, да и с семьей налаживается. Микаэла ушла, зато ко мне сбежала Шарлотта. Дочка дальнего князя и царицы тех мест. Волшебница. Красавица. Оба родителя архимаги. Надеюсь, наши детишки тоже вырастут сильными волшебниками. Правда, из-за нее я серьезно задолжал Силестрии. Выговор В тронном зале при большом стечении придворных мы с Шарлоттой стоим, склонив головы и выслушивая суровые слова отповеди королевы. Девушка вцепилась пальцами в мою кисть. Ее глаза на мокром месте, и только многолетняя практика не дает глупышке разрыдаться. У моей невесты скромное девичье платье из совсем нескромной стоимости плотного светлого шелка. Искусная вышивка, почти незаметная отделка кусочками бирюзы. Тонкие украшения с некрупными, но чистыми камнями. В прическе блестит пусть не корона, но диадема царевны. Я стою рядом в парадном мундире, увешанном всеми полученными орденами, включая иностранные. Вокруг толпятся блестящие сановники и внимательно разглядывают девицу. На слова королевы никто не обращает особого внимания – государыня говорит, что положено говорить в таком случае. Если бы не хотели отдать замуж дальнюю родственницу королевской семьи, королева бы здесь даже не стояла. Но поругать молодых нужно обязательно – положено сначала отчитать за мысли о браке, а затем его разрешить. Тем более что благословение родителей получено, и великая герцогиня Силестрия, старшая в королевской семье, тоже не против свадьбы. Везунчик Тихий теперь станет родственником маленького короля. Когда история с побегом попала в газеты, «царевна Шарли» стала идеалом всех хаорских девушек и особенно романтичных женщин. Храбрая! Не сдающаяся перед любыми преградами на пути своей любви! Она показала, насколько сильны ее чувства! Самые современные и прогрессивные простолюдинки даже намекали на необходимость разрушения затхлого домостроя, отказа от приданого и от опеки родителей. Меня снисходительно одобряли, хотя ничего другого никто и не ждал – как было бы возможно не жениться на сбежавшей принцессе?! Королева уже кончила нас порицать и начала высказывать более практические и приземленные соображения. Так как царевна, убегая из дома, не озаботилась о земельном наделе, ради чести королевской семьи ей даруется титул баронессы Кондрелла, вместе с землями и всем движимым и недвижимым имуществом на них. Дабы я мог достойно содержать семью, решено утвердить завещание графа дю Гоуи и согласиться с возведением меня в графское достоинство этой фамилии. Брачный союз будет заключен сразу по истечении траура по покойному государю. До тех пор девице должно находиться под покровительством великой герцогини Силестрии. Бракосочетание предполагается совершить в дворцовой часовне, а скромный свадебный банкет не должен превышать трехсот гостей, ибо траур только закончится. От принцессы ожидают скорого появления наследника. На меня, ставшего членом королевской семьи, наложатся дополнительные обязанности, а для лучшего их исполнения присваивается чин генерала. Словом, начали за упокой, а кончили во здравие.