Если бы Владик оказался в аналогичной ситуации в прежней жизни, еще до зомби-апокалипсиса, он бы уже бился в рыданиях и выл от невыносимого ужаса. Но месяцы тяжелых испытаний закалили характер программиста. Плакать не имело смысла. Никто не оценит его истерику, никто не придет на помощь. Разве что явится Цент с паяльником, и тогда все станет еще хуже. В багажнике Владик нашел рюкзак, куда сложил тушенку и сунул два автоматных рожка. Сам автомат повесил на плечо, чтобы в случая опасности быстро бросить его и убегать налегке. Пистолет решил не брать – и без того ноша оказалась нелегкой. Позавтракав тушенкой (во время трапезы все время вспоминал, чьи это консервы, и аппетит сразу портился), Владик побрел по полю в произвольном направлении. Ему хотелось выйти на трассу и сориентироваться, но в то же время он боялся этого. На дорогах опасно. Там можно наткнуться на людей, ну или на Цента. Хотя, в его нынешней ситуации лучше вообще не попадаться на глаза живым. Люди из Цитадели просто доставят его обратно в крепость, где страдалец опять-таки окажется в лапах бездушного истязателя, а попытка объяснить им, что Цент хуже зомби, едва ли увенчается успехом. Остается одно – самостоятельно искать железнодорожную станцию, где ему назначил встречу новый друг. Легион сказал ему, что будет ждать там сколько, сколько потребуется, и это хорошо. Плохо было то, что Владик даже приблизительно не знал, в какую сторону ему нужно идти. Двигался наугад, вполне возможно, что совсем не туда. Но в списке приоритетных задач на первом месте было как можно лучше спрятаться от Цента, а уж потом шло все остальное. Потому что если изверг его найдет…. О том, что за этим последует, Владик старался не думать. Берег душевное здоровье. Зима в этом году, как нарочно, выдалась удивительно снежная. Владик, задыхаясь и обливаясь потом, брел сквозь сугробы, проваливаясь в них по пояс. Когда оглянулся, то с ужасом обнаружил, что от лесополосы он отдалился всего на сотню метров, тогда как по ощущениям всего организма преодолел уже верст семьсот, притом в гору и против ветра. Отчаяние охватило страдальца. Противоположный край поля скрывался за линией горизонта, и на то, чтобы пересечь это огромное заснеженное пространство у него уйдет дней пять. Это было нереально. Мало того, что он просто околеет от холода в первую же ночь, так еще где ему взять столько сил? Ноги уже не идут, спина кричит от боли, а рюкзак и автомат потяжелели раз в восемь. – Боже, к тебе взываю! – захлебываясь слезами, воскликнул Владик. – Услышь! Помоги! Но холодное голубое небо осталось глухо к его мольбам. Если там и жил бог, он, похоже, больше симпатизировал Центу, который в свое время умилостивил Всевышнего немалым финансовым подношением. Владик запоздало корил себя за то, что не посещал церковь и не жертвовал на храм. Даже крестик не носил, а ведь, похоже, стоило бы. Ноги подломились, Владик повалился на снег и заплакал. Идти вперед не было сил, возвращаться назад, к машине, было крайне опасно. Машина большая, черная, ее хорошо видно издалека. А Цент уже ищет его. Ищет! И не успокоится, пока не найдет. А потом…. Владик с огромным трудом подавил нарождающуюся истерику. В отсутствие неравнодушных зрителей, это была пустая трата времени, сил и таланта. Всем плевать на его горести и стенания. Если даже бог игнорирует мольбы программиста, то кому еще он нужен в этом жестоком мире? Но в тот момент, когда в голове Владика начали зреть суицидальные помыслы, что-то большое, с неровными очертаниями, на мгновение закрыло собой солнце, а затем Владик услышал хлопанье крыльев. Испуганный программист задрал голову и увидел птицу. Больше всего она напоминала ворона, черного, с огромным клювом, того самого, про которого пелось в известной песне. Вот только размеры этой птахи не лезли ни в какие ворота. Птица была огромна, размах ее крыльев достигал не менее полутора метров. Орел еще мог похвастать такими габаритами, но не ворон. Птица сделала круг над Владиком, затем сложила огромные крылья, резко снизилась и неуклюже приземлилась на снег в трех метрах от напуганного человека. Разглядев ее вблизи, Владик понял, что боялся не зря. Бог его знает, как там насчет ворона из песни, но этот конкретный гигант добычи, похоже, дождался. Потому что это был совсем не ворон, а какое-то чудовище, притом чудовище неживое. На Владика уставились мертвые глаза, огромный клюв приоткрылся, но вместо зловещего карканья оттуда прозвучали слова русского языка. Владик как их услышал, так едва не лишился чувств. – Ты идешь не туда! – резко прокричал ворон. – Что? – возрыдал Владик. – Железнодорожная станция вон в той стороне, – уточнил ворон, и клювом указал направление. Тут Владик понял, что ворон явился не по его тушу. Похоже, это был крылатый посланец нового друга. – Тебя Легион прислал? – спросил Владик. – Я и есть Легион! – каркнула птица. – Правда? Боже мой, как же я рад! Ты даже не представляешь, что мне довелось пережить! Я так страдал! Я…. – Тебе нужно спешить, – прервала жалобную книгу птица. – Люди из крепости ищут тебя. Они обшаривают всю округу, так что тебе следует избегать дрог и открытой местности, вроде этой. – И сколько их? – дрогнувшим голосом спросил Владик, которого и впрямь интересовало, скольких обитателей Цитадели Цент подбил на его поиски. – Много. Все. – Все? – ужаснулся Владик. – Да зачем я им нужен? Ну, Цент, ладно, но остальные-то что от меня хотят? – Точно не знаю, – ответил ворон. – Но я слышал их разговоры. Они говорили что-то о твоей крови. – О чем? – побледнел Владик. – О крови. Да, они говорили о том, что им нужна твоя кровь. Владик растерянно хлопал глазами, силясь понять, что происходит. Почему все обитатели Цитадели вдруг возжаждали его крови. Прежде о ней мечтал только Цент. Неужели изверг из девяностых заразил своей первобытной дикостью всех выживших людей? Но как? Как он смог? Да еще и так быстро. – Лучше бы тебе не попадаться им на глаза, – посоветовал ворон. – Кто знает, что у них на уме? – Ничего хорошего, разумеется, – прошептал Владик. – В таком случае, поспеши. Иди в ту сторону. Тут всего километров пятнадцать. Пятнадцать! Владик не осилил бы путь и в полтора километра, а уж о пятнадцати и думать было страшно. Он прошел всего сто метров, а ноги уже отваливаются. – Я, наверное, не смогу, – всхлипнув, признался он. – У меня совсем нет сил. Ворон секунду думал, затем предложил: – Оставайся на месте. Я пришлю помощь. – Правда? – возликовал Владик. – Да. Но оправляться на станцию опасно, живые ищут тебя, могут наведаться и туда. Тебя доставят в нашу обитель. Там ты будешь в безопасности, и мы сможем поговорить. – Да, да, меня надо доставить в безопасное место, – быстро закивал головой Владик. – Спасибо тебе, птичка. – Имя мое – Легион, – каркнул ворон, после чего резко взмахнул огромными крыльями, и взмыл в небо. Владик проводил его взглядом, затем стащил со спины рюкзак и вытащил банку тушенки. Ожидая спасения можно и подкрепиться? Он так изголодался по нормальной человеческой еде, что никак не мог ею насытиться. Спасибо извергу, он, фашист, постарался. Теперь, когда друг Легион нашел его и уже выслал спасателей, Владик больше не чувствовал себя одиноким и несчастным. Было немного холодно, но стоило умять банку тушенки, как организм, получив солидную порцию энергии, быстро согрелся. Владик подумал, и взялся за вторую. Житие бок о бок с Центом научило его, что любую попавшуюся еду нужно потреблять немедленно, потому что позже ее запросто могут отнять. Цент так и делал, поскольку был эгоистичной скотиной и получал несказанное удовольствие от содержания программиста в состоянии перманентного голодомора. К тому моменту, когда вошедший в азарт Владик через силу помещал в себя содержимое четвертой банки, до его слуха донесся как-то шум. Поднявшись на ноги, он увидел, как в его сторону по заснеженному полю быстро движется что-то черное и крупное. Это что-то не было ни человеком, ни вороном. А когда неизвестный объект приблизился достаточно, чтобы его можно было разглядеть в деталях, Владик крепко пожалел, что так неосмотрительно подналег на тушенку, ибо его организм в минуты великого страха имел привычку экстренно сбрасывать весь балласт, не дожидаясь команды мозга. Мощно пробиваясь сквозь сугробы, к нему приблизилось некое чудовищное существо, напоминающее то ли волка, то ли медведя, но исполинских габаритов и кошмарного вида. Эта бестия была скроена из кусков мертвой плоти, взятой от разных покойных организмов. Кое-где они соединялись нитками, в иных местах проволокой. Зверь частично был покрыт разноцветной шерстью, в других местах наружу выглядывала лоснящаяся чернотой тухлая плоть. Как и говорящий ворон, зверь был создан Легионом. Владик не понимал, как у его нового друга получается лепить из неживой плоти всяких кошмарных тварей, а потом заставлять их исполнять свои приказы, но его несказанно радовало, что эта кошмарная тварь и он находятся по одну сторону баррикад. В противном случае, ему едва ли удалось бы избегнуть экстренного сброса тушенки. – Залазь, – прогавкал зверь, приседая так, чтобы Владик мог вскарабкаться ему на спину. – А я не упаду? – забеспокоился программист, оказавшись на широкой спине монстра. От зверя невыносимо несло трупным смрадом, но Владик не роптал. Лучше вдыхать это, чем аромат кулаков Цента. – Держись за рога, – посоветовал зверь. Из его головы и впрямь росли два рога. Владик ухватился за них, и не зря, потому что монстр взял такой резкий старт, и так резво понесся сквозь снег, что всадник едва не вылетел из седла. Чтобы зафиксироваться лучше, Владик крепко обхватил зверя ногами, а сам пригнулся к холке. – Живые близко, – гавкнул зверь. – Ты их видишь? – испугался Владик. – Чую. Они сейчас вон в той стороне, стоят на месте. Нужно проскочить прежде, чем они начнут движение. Сам Владик ничего не видел и не чуял, да и было не до того, чтобы вертеть головой по сторонам. Все силы приходилось тратить лишь на то, чтобы не свалиться со зверя в сугроб. Тот ломился вперед, как танк, не ведая усталости. За ним в снегу оставалась широкая и глубокая борозда. Сверху ее легко будет заметить, но, к счастью, обитатели крепости еще не освоили воздухоплавание. Хотя, кто знает. Алиса показывала ему самолет, и говорила о том, что они готовят пилотов. Что, если ради его поимки, они рискнут поднять технику в воздух? Владик постарался не думать об этом, а так же о том, что обитатели Цитадели по каким-то причинам жаждут его крови. Главным теперь было добраться до Легиона, а уж он-то защитит своего друга от любых обидчиков. Удача благоволила им. Они миновали трассу прежде, чем поисковый отряд сдвинулся с места. Затем, чтобы не маячить на открытой местности, волк заскользил в сторону густой рощи, что окружала небольшой замерзший пруд. И тут бы Владику радоваться, что они проскочили незамеченными, но непрерывная тряска и болтанка помешали съеденной тушенке толком прижиться в организме. Пожранный корм возмущенно полез вверх по пищеводу, Владик, позеленев, крепился, как мог, но в итоге все же попросил волка сделать небольшую остановку. Произошло это очень вовремя – ссыпавшись со спины исполинского зверя, Владик пал на четвереньки и с грозным рыком изрыгнул из себя недавнюю трапезу. – Ты болен? – спросил зверь. – Нет, нет, – отплевываясь, и прочищая рот снегом, заверил его зеленый Владик. – Укачало. – Поспешим. Живые все еще могут нас обнаружить. Владик торопливо влез зверю на спину и крепко ухватился руками за рога. Встречаться с живыми, жаждущими его крови, ему категорически не хотелось. Куда лежит их путь, Владик не знал, а спросить стеснялся. Зверь старался держаться наиболее непроходимых и глухих мест, ломился через заросли, прокладывал путь через овраги. В какой-то момент они заехали в столь жуткое место, что Владику стало просто неуютно. Это был какой-то дремучий лес, где деревья стояли так часто, что огромный зверь с трудом находил меж ними дорогу. Владик тревожно посматривал по сторонам, но видел вокруг лишь голые стволы деревьев, сугробы и затянутое тучами небо. Над головой сплетались голые ветви, похожие на лапы кошмарных монстров. Стояла поразительная тишина, нарушаемая только скрипом снега под лапами зверя да надрывным сопением всадника. – Где это мы? – все же рискнул спросить Владик. – В моей обители, – ответил ему зверь. – Ты тут живешь? – Я тут мру. – А Легион тоже тут? – Я и есть Легион. Владик ничего не понял, но уточнять не стал. Тот факт, что он оказался в логове нежити, его слегка тревожил, но эту тревогу с головой перекрывала радость от того, что Центу теперь до него не добраться. Пускай проклятый уголовник рыщет по округе, пускай бесится, пускай в бессильной злобе изрыгает ругательства. Не терзать ему больше несчастного программиста. Не все коту масленица, а Центу девяностые. Когда впереди показался просвет, Владик понадеялся, что они миновали дебри, но оказалось, что это не так. Деревья расступились, и он увидел небольшой холм, один из склонов которого уродовал черный провал пещеры. От этой норы веяло как-то потусторонней жутью, и программист запоздало пожалел, что так легко доверился мертвецам. Что, если это был обман с целью заманить его, наивного, в свое логово, а уж потом славно полакомиться парным мясом? Владик вздрогнул, пытаясь изгнать из головы подобные кошмарные мысли. Легион был разумен, он не одержимый жаждой человечины зомби. Он куда разумнее Цента, изверга свирепого. К тому же, хоти он загрызть Владика, загрыз бы давно – возможностей для этого было предостаточно. Зверь остановился у входа в пещеру, присел, позволяя Владику спешиться, после чего сказал: – Иди внутрь. – Там так темно… – замешкался Владик, которого с новой силой начали одолевать недобрые предчувствия. – Тебе осветят путь, – пообещал зверь, после чего сорвался с места и помчался по лесу в неизвестном направлении. Владик остался один. Он покосился на черный провал пещеры, но никто не вышел его встречать. Стоять же на месте становилось невыносимо – за время поездки Владик зверски замерз. Ног почти не чувствовал, пальцы на руках едва гнулись. Оставалось лишь идти внутрь, в надежде на то, что там тепло и не съедят. Когда Владик приблизился к входу в пещеру и темноты, навстречу ему, внезапно шагнул мертвец. Он возник так неожиданно и бесшумно, что вопль программиста, раскатившийся по всей округе, наверняка услыхали даже в Цитадели. Сам Владик свалился на снег, взирая на покойника огромными влажными глазами. Мертвец какое-то время стоял на месте, сверля программиста пустыми провалами глазниц, затем поднял руку и что-то протянул Владику. Тот, приглядевшись, понял, что это фонарик. – Это мне? – уточнил Владик. Мертвец кивнул. Программист поднялся на ноги и не без опаски принял фонарь из руки мертвеца. Передав источник света, покойник пальцем указал Владику дорогу. Та вела вглубь пещеры.