Легион, похоже, понял, что его собеседник обо всем догадался, потому что сказал: – Война не бывает без жертв. Чем смерть на поле боя отличается от смерти на разделочном столе? Кому-то неизбежно придется погибнуть, чтобы человечество выжило. И люди в крепости должны это понять. – Я что-то сомневаюсь, что они поймут, – честно признался Владик. Приди кто-нибудь к нему, и предложи нечто подобное, Владик бы такого умника и слушать не стал. И это он не стал бы, добрый и кроткий. А вот человек менее гуманный за подобное предложение запросто может и голову оторвать. – Они должны понять, – решительно произнес Легион. – В противном случае их, и все человечество, ждет гибель. В такие моменты здравомыслие и холодный расчет должны брать верх над эмоциями. – Так вы хотите им это предложить? – Да. И чем скорее, тем лучше. – Нет, я все-таки думаю, что они откажутся. Они не согласятся добровольно умереть…. – Умрут далеко не все. Это важно. Мне понадобится одно человеческое тело в неделю. Это всего лишь пятьдесят человек в год. Не так уж и много. Плюс это количество неизбежно снизится за счет тех людей, что будут отлавливать мои охотники. – Пятьдесят в год…. – протянул Владик. – Ну, все равно как-то немало. – В любом социуме есть более ценные и менее ценные особи, – рассудил Легион. – Молодые и здоровые, способные дать потомство, разумеется, должны остаться жить, чтобы продолжать человеческий род. Но ведь есть старые, больные, есть асоциальные элементы, которые не приносят никакой пользы, а зачастую еще и вредят. Меня не волнует качество плоти. Пусть она стара, больна или отравлена алкоголем и наркотиками. Главное, чтобы она была живой. Остальное не имеет значения. – Это я понимаю, – согласился Владик. – Но пятьдесят в год…. Ты сказал, что очищение может занять десять лет. Получается пятьсот человек. Это все, что есть сейчас в Цитадели. – Да, но ты не учел многих факторов. Во-первых, люди плодятся, и делают это весьма интенсивно. В союзе со мной им не придется тратить время на оборону и отправлять за продовольствием вооруженные до зубов конвои. Плюс, очищая мир от темных сил, мы неизбежно встретим еще множество выживших, среди которых тоже будут и молодые и старые, и здоровые, и больные. Община не будет сокращаться, она будет расти. Разумеется, не дело скармливать монстру своих стариков и инвалидов, но стоит учесть и обстоятельства. Вам предстоит возрождать цивилизацию, то есть пахать на пределе сил. Старые, больные, немощные, будут только обузой, лишними ртами. Они будут отнимать у здоровых людей пищу и медикаменты, требовать заботы и ухода, и при этом не принесут никакой пользы. Вот ты, к примеру. Ты молод, относительно здоров и, очевидно, пригоден к размножению. Ты ведь пригоден? – Да мне только дай волю! – поспешно заверил Владик. – Уж меня два раза просить не потребуется. Я как начну размножаться, так не остановишь. – Вот видишь. Ты ценен, и тебя нужно сохранить. Но ведь есть и те, кто ценностью не отличается. После этих слов Владик сразу подумал о Центе. Вот уж кого первого следовало пустить на переработку, так это изверга из девяностых. За всю свою жизнь Цент не сделал ничего хорошего, только вредил и паразитировал, терроризировал беззащитных и угнетал слабых. Цент отбирал у богатых и бедных, и отдавал все себе. Все его устремления были направлены лишь на то, чтобы отнимать и присваивать чужое. Для возрождающейся цивилизации Цент представлял серьезную угрозу, ибо желал видеть вокруг себя хаос и анархию, а с порядком и стабильностью боролся не щадя себя. Было очевидно, что Центу нет места в новом мире. Он реликт, пережиток темных времен, порожденный кошмарными девяностыми. Зверь, не знающий совести. Пустить его в светлое будущее, все равно, что пустить свинью в огород. Только эта свинья еще и саблезубая, плотоядная, свирепым нравом наделенная и гуманизмом не обремененная. Цент был разрушителем, он был воплощением первобытного хаоса. Он ввергал людей в муки паяльником и утюгом, бил их битой и ногами. Если уж очищать мир от всякой дряни, то начинать нужно именно с Цента. – Я должен вас предупредить об одном человеке, – произнес Владик. – Он очень опасен. И даже если вы попытаетесь договориться с обитателями Цитадели, он приложит все силы, чтобы вам помешать. – Правда? И кто же он? – Его зовут Цент. И он ужасен. Кровавы дела его. – Ну, один человек, я думаю, не представляет большой угрозы…. – Вот только не надо его недооценивать! – взмолился Владик. – Не надо! Вы не думайте так, что, мол, один человек, и наплевать на него. На Цента нельзя наплевать. Он за косой взгляд убить может, а уж за плевки…. – Не волнуйся, мы не позволим этому человеку помешать спасению рода людского, – пообещал Легион. – А если он все же решится на какие-либо отчаянные действия, мы не станем с ним церемониться. – Ой, а можно заранее с ним не церемониться? – с надеждой спросил Владик. – В превентивном, так сказать, смысле. То есть, чтобы не доводить до чего-нибудь непоправимого. Вы так и знайте, он на все пойдет, чтобы не допустить возвращения порядка и стабильности. Уж я его знаю. – Хорошо, хорошо, – пообещал Легион. – Я приму меры. – Уж вы примите, примите. А вообще этого Цента первого можно на запчасти пустить. Только вы ему не говорите, что я это предложил. – Так и поступим. Но сейчас тебе следует думать не о Центе, а о своей великой миссии. – О какой миссии? – искренне удивился Владик. Лично он считал, что его миссия уже окончена. Он добрался до безопасного места, преодолев немыслимые трудности и презрев великие опасности. Он брел по непроходимым снегам, за ним охотились люди, жаждущие его крови. Цент там тоже где-то рыскал. Разве всего этого мало? – Тебе во всем этом отводится самая важная роль, – торжественно провозгласил Легион. – Ибо это тебе суждено отправиться в Цитадель и говорить с ее обитателями от моего имени. Ты будешь моим послом. Убеди их согласиться на мой план, и станешь величайшим героем, спасителем человечества. Быть героем и спасителем казалось заманчивым, но только до определенного момента. Владику и в страшном сне не могло привидеться, что придется вернуться в Цитадель. Да после всех прощальных гадостей, которые он организовал для Цента в отместку за полгода мук и унижений, изверг удавит его на месте, едва удивив, и никакого послания он никому передать не успеет. Но даже если садист из девяностых вдруг проявит гуманность, во что, откровенно говоря, попросту не верилось, его удавят обитатели Цитадели, стоит только заикнуться о выделении в пользу Легиона жертвенных агнцев. Иными словами, великая миссия являла собой обычное самоубийство. Не прибьет Цент, так это сделают другие, которые, кстати, еще и крови его жаждут. – Я не могу этого сделать, – простонал Владик. – Но ты должен. – Да нет, вы не понимаете. Я этого сделать просто не смогу. Они же меня убьют. Вы сами подумайте, как я им начну все это рассказывать? Ну, про то, что людей нужно вам отдавать на запчасти, и все такое…. – Ты должен постараться им все объяснить. – Да постараться-то я готов, но ведь они мне и договорить не дадут. Ведь убьют же. Разорвут голыми руками. Нет, я не могу! – Не волнуйся, я сделаю так, что они тебя выслушают, – пообещал Легион. – Как? – Я отпущу с тобой одного из пленников. Из числа тех, что я захватил при нападении на колонну. Полагаю, этот жест доброй воли убедит их, что мною движут исключительно благие намерения. – А я в этом не уверен, – признался Владик. – И потом, там Цент. Он же…. Да он же…. Вы себе не можете даже представить, что это такое. – Владик, – убедительно произнес Легион, – в тяжелые времена люди должны быть сильными. Владик захныкал, решительно не ощущая в себе ту самую силу. Предстать перед Центом для него было страшнее смерти. – А теперь включи свет, – предложил Легион. Ожидая увидеть нечто неистово кошмарное, Владик нажал пальцем кнопку фонарика. Но вместо картины ужасов его луч высветил из тьмы нечто непонятное. В пещере, посреди которой стояли они с Легионом, вдоль стен расположились какие-то странные объекты, напоминающие огромные коконы. Из чего они сделаны и что содержат в себе, Владик не понял, но выглядели они жутковато. Зато заметил, что все они соединены между собой пучком каких-то трубок, стелящихся по земляному полу. Коконов всего было двенадцать. – Что это такое? – спросил Владик. – Здесь я держу моих пленников, – ответил Легион. – Пленников? Так там внутри люди? В этот момент они подошли к одному из коконов, и Владик, разглядев его вблизи, крепко пожалел, что подналег на тушенку. Не усердствуй он так в еде, глядишь, не вырвало бы так обильно. Это был не кокон. Это был очередной неживой организм, созданный Легионом из мертвой плоти. Кости, мышцы и кожа, некогда принадлежащие зомби, превратились в некое подобие гигантской устрицы. Они были скреплены между собой нитками или проволокой, а жесткость конструкции придавал каркас из стеклопластиковой арматуры. То, что Владик принял за кабели или шлаги, соединяющие коконы между собой, оказалось кишками. Человеческими кишками. И по этим кишкам что-то подавалось, отчего те слегка подрагивали, иногда пузырясь и издавая невыносимо отвратительные звуки. Это открытие заставило Владика еще раз сложиться пополам и извергнуть тушенку. – Здесь я держу пойманных людей, – пояснил Легион. – Это одно из хранилищ. Есть и другие. Многие из них, к сожалению, пусты. Как я уже говорил, мои охотничьи отряды все чаще возвращаются ни с чем. Кокон вдруг пришел в движение, и его верхняя часть начала подниматься, как крышка сундука. Владик весь сжался, ожидая новой порции ужаса, но к его немалому удивлению он увидел внутри не куски человечины, а вполне себе целую, и даже живую девушку. Та лежала в коконе прямо в одежде, ее грудная клетка мерно вздымалась, и выглядела она так, будто задремала минуту назад. – С ней все хорошо? – на всякий случай уточнил Владик. – Да, она жива и здорова. Этот кокон поддерживает внутри комфортную для человека температуру, а так же выделяет фермент, действующий как мощное снотворное. Она просто спит. Спит крепким сном. Таким крепким, что не проснется, даже если начать отрезать от ее тела куски плоти. – Вы же не собираетесь этого делать, да? – испугался Владик. – С ней нет. Она и есть тот пленник, которого я отпущу с тобой. – А что с остальными? В них тоже люди? – Не во всех. – Но зачем вы держите их в этих штуках? – Потому что это гуманно. Посади я их в клетку, держи в сознании, и забирай по одному на мясо, они бы испытывали немыслимые страдания. Пока они спят, им не страшно, они не мучаются, не строят кошмарных догадок, относительно своей участи. Они счастливы. Легион протянул руку и пальцем коснулся щеки девушки. – Прекрасная свежая плоть, – произнес он, поглаживая кожу кончиком пальца. – Каждый грамм ее тела, это жизненная сила. Это время, заключенное в материю. Но было бы преступлением лишать ее жизни. Она молода и здорова, и может дать обильное потомство. Чем больше людей, тем лучше, так ведь? – Да, – подтвердил Владик. – В таком случае, забирай ее. Отвези в Цитадель, и скажи им, что я их единственная надежда. Если они вновь хотят стать хозяевами своего мира, пусть дадут тебе ответ, и ты доставишь его мне. Если же нет, то я буду бороться один, и сделаю столько, сколько смогу. Владик с немалым трудом извлек девушку из кокона, две секунды продержал на руках, после чего быстро опустил на пол. – Я ее один не донесу, – сказал он, хотя, на самом деле, он не был уверен, что дойдет до Цитадели и один, без ноши в виде бесчувственного женского тела. – Есть автомобиль, – ответил Легион. – Ее отнесут мои слуги, а ты возьми вот это. С этими словами он протянул Владику запечатанный конверт. – Здесь изложено мое предложение. На тот случай, если вдруг тебя подведет красноречие, или ты по иным причинам не сможешь озвучить его устно. Неслышно появился мертвец, поднял девушку на руки и понес к выходу. – Иди за ним, – сказал Легион. – А когда она очнется? – Через полчаса. Ступай, избранный, да сопутствует тебе удача. Помни же – судьба человечества зависит от тебя.