– Свидимся еще! – грозно прошептал Цент, стараясь не выдать дрожью в голосе, что напуган. – О, мы свидимся, – подхватил некромант. – Скоро свидимся. Беги, мясо. Беги. Спасайся. От меня не сбежать. Я повсюду. Я везде. Ни за крепкими стенами, ни в дальних землях, ты не скроешься от меня. Цент не стал дослушивать словестный порожняк, и опрометью бросился к выходу из пещеры. Некромант, к счастью, не стал его преследовать. Выбравшись на свет божий, Цент обнаружил своих соратников, что топтались возле входа в подземелье и выглядели крайне напуганными. Но стоило им взглянуть на возвратившегося предводителя, как всем троим едва не стало дурно. – Господи! – выпалила Алиса. – Что с тобой? Что за ужасы ты повидал в этой пещере? – А что такое? – не понял Цент. – У тебя такой вид, будто ты увидел самого дьявола. – Почти, – не стал вдаваться в детали герой девяностых. – Так, ребята, давайте-ка дергать отсюда вприпрыжку. – Но как же Владик? – спросил Андрей. – Владика здесь нет. Он в другом месте. Туда и направимся. А тут нам задерживаться не стоит. – Расскажи, что ты видел в пещере? – потребовала Машка. Цент сурово посмотрел на нее, и проворчал: – Если задержимся здесь, вы тоже кое-что увидите. И попомните мои слова – вам отнюдь не понравится это зрелище. Серьезно, хлопцы. Не нужно тут торчать. К тому же я выяснил, где сейчас находится последняя надежда человечества. Едем быстрее, пока он не сбежал и оттуда. Мне так хочется, наконец, обнять Владика, что все кулаки в предвкушении расчесал. Глава 10 Запинаясь, оговариваясь и дико труся, Владик кое-как изложил Бате и его подручным предложение Легиона. Он всеми силами старался как-то смягчить послание, нарочно не употреблял отдельные неудобные слова, но даже все явленные им чудеса политкорректности помогли слабо. – Это чудовище хочет питаться нами? – спросил один из бойцов, и его рука потянулась к поясной кобуре. Владик попытался объяснить, что сам он является обычным посланником, и лишь передал чужие слова. Так же хотел заметить, что во все времена послы пользовались неприкосновенностью, и их убийство, как правило, не сходило злодеям с рук. Он и еще что-нибудь хотел бы сказать в свое оправдание, но от страха его язык привычно затянуло в известное место. – Значит, вот какое послание ты принес нам, – проронил Батя, жестом останавливая своих людей. Те уже со всех сторон обступили Владика, и в их глазах программист прочел свое будущее, будто заглянул в чашку с кофейной гущей, и увидел там надпись – тебе каюк! – Разумное чудовище, повелевающее мертвецами, – вновь заговорил лидер Цитадели. – Как будто нам обычных зомби было мало. Если люди об этом узнают, неминуемо вспыхнет паника. Один из бойцов выхватил пистолет и направил его в голову Владика. – Убьем его, и дело с концом, – предложил он. Программист горько заплакал, прекрасно осознавая, что вымаливать пощаду бессмысленно. Эти жестокосердные люди не внемлют его мольбам. Все, что ему остается, это достойно принять смерть, отважно взглянув ей в глаза. В последние мгновения жизни явить отвагу и мужество, подобающие настоящему герою. Пусть прежде ему приходилось совершать позорные поступки, но перед лицом неминуемой гибели он покажет себя несгибаемым исполином, обладающим могучей и несокрушимой волей. Владик честно планировал уйти по-мужски, но вдруг обнаружил себя на коленях перед Батей. Из глаз его лились потоки слез. Изо рта выплескивались слова, мало подобающие обладателю несокрушимой воли. – Не убивайте меня, пожалуйста! – стенал Владик, переводя щенячий взгляд с Бати на его подручных. – Я ничего плохого не сделал. Меня заставили. Мне угрожали. – Нельзя допустить, чтобы люди в крепости узнали об этом, – сказал Батя, не глядя на коленопреклоненного программиста. Один из бойцов вытащил из-за пояса огромный нож, настоящую саблю, и произнес, хищно глядя на Владика: – Ты прав. Сделаем все тихо. Без стрельбы. Несите клеенку и пакеты. – Я никому ничего не скажу! – бился в конвульсиях посол мира, осыпая страстными поцелуями ботинки командира. – Не режьте меня! Я хороший. Я жертва! – Заприте его пока в одиночку, – приказал Батя, ногой отпихнув от себя обслюнявившего все его ботинки Владика. – И стерегите хорошо. Никого к нему близко не подпускайте. – А что с предложением этого некроманта? – спросил один из бойцов. – Подумаем. Ну, берите его. Я с вами пойду. Там люди во дворе. Они жаждут его крови. Владика подхватили под руки и потащили на выход. У страдальца ноги отказали, но это не послужило помехой, ибо стараниями зловещего Цента весил он мало и без труда транспортировался волоком силами двух крепких мужиков. Батя шел первым. Он же распахнул дверь штабного контейнера, выпуская пленника и его сопровождение. Люди все еще стояли во дворе, и, завидев Владика, попытались опять поживиться его кровью. – Ну, все, хватит! – прикрикнул на них Батя. – Сколько раз вам объяснять – его кровь не лекарство. Что вы как дети? Ступайте по своим делам. Как только сумеем создать лекарство, мы вас сразу же об этом оповестим. Чуть живой Владик висел на крепких руках бойцов, и мысленно прощался с жизнью. Ему слабо верилось в то, что Батя согласится на предложение Легиона. Скорее всего, он предпочтет воевать с некромантом, или сбежать от него в другие земли. Что бы он ни решил, но посланник повелителя мертвых едва ли уцелеет. Устранят, чтобы не болтал лишнего. Придут ночью в камеру, и задушат подушкой. Не будь Владик так занят своими переживаниями, он бы заметил, как открылись ворота, и как в крепость вошла группа людей. Во главе этой группы вышагивал друг Цент, взъерошенный, возбужденный, с дико сверкающими глазами. Андрей, Алиса и Машка едва поспевали за ним. – Андрюша! – закричала Оля, и бросилась на шею своему кавалеру. – Оля, ты здесь? Ты жива? – бормотал пораженный парень. – Но как? Тебе удалось сбежать? – Я ничего не помню, – призналась девушка. – Сказали, что меня привез какой-то Владик. – Владик, говоришь? – хищно поигрывая челюстями, уточнил Цент. – Да, Владик. Наверное, это он меня спас. – На него это как-то не похоже. Машка стояла в стороне от воссоединившейся парочки, и взирала на Олю таким взглядом, будто пыталась воспламенить подлую разлучницу силой мысли и сжечь дотла. Узнав, что подругу почти уже ее Андрея привез Владик, Машка воспылала к программисту лютой ненавистью, и захотела сделать ему нестерпимо больно. – Владик молодец, что спас тебя, – радовался Андрей. – Молодец, еще какой! – подхватил Цент. – Где он, кстати? Я очень хочу похвалить его за проявленный героизм, а так же за все остальное. Тут блуждающий по двору взгляд Цента заметил искомое. Владика куда-то волокли под руки подручные Бати, сам командир шел рядом с ними, отгоняя от программиста жаждущих его целебной крови людей. Бывший рэкетир тут же понял, что друг Владик уже успел передать руководству Цитадели предложение Легиона, и решил действовать на опережение. Целью его было убить за один раз двух зайцев и одного программиста. Белкой он взлетел на частично накрытый брезентом танк, что стоял во дворе крепости, повернулся лицом к общественности, и крикнул могучим басом: – Слушайте меня, люди, ибо мне есть, что сказать! Народ, привлеченный таким интригующим началом, потянулся к танку, дабы послушать оратора. В образовавшейся толпе невольно оказался Батя, а так же Владик со своим конвоем. Плотность слушателей была столь велика, что пробиться сквозь людскую массу представлялось возможным лишь с боем, чего делать, разумеется, не стали. Батя решил, что тоже желает послушать этого человека, а вот Владик был иного мнения. Вид Цента ввергал его в ужас неподъемный, и программисту страстно желалось скорее оказаться в крепко запертой камере, ключи от которой безвозвратно потеряются. – Вы меня отвести куда-то хотели, – канючил страдалец, но один из сопровождавших его бойцов выдал пленнику чутка по печени, и тот прекратил реализовывать право голоса. Убедившись, что все обитатели крепости собрались перед ним во дворе или на стенах, Цент, наконец, заговорил. – Друзья, – зычно воскликнул он, – братья. И сестры. Я не открою вам глаз, если скажу, что ваша жизнь тяжела и опасна. Вы и сами все это знаете. Каждый день своего существования вы терпите лишения и утраты. Условия вашего проживания оставляют желать лучшего. Вы ютитесь в тесных, холодных контейнерах, не предназначенных для обитания в них людей разумных. А ваш рацион? Когда в последний раз вы видели в своих тарелках мясо? А ведь мясо – всему голова. Человек не может прожить без мяса, тушенки, колбасы и копченого сала. Лженаучная вегетарианская концепция была давно развенчана ведущими учеными планеты. Только питаясь мясом, человек остается человеком. Только мясная диета и православная вера делают нас людьми. А чем приходится питаться вам? – Супом из китайской лапши и бульонных кубиков! – возмущенно прокричали из толпы. – Вот-вот! – подхватил Цент. – Вы питаемы бульонными кубиками, а ведь ведущие ученые планеты, те самые, что вдребезги разгромили ересь вегетарианствующих, неопровержимо доказали, что от этих кубиков происходит стремительное сокращение мозговой массы в организме. Они проводили опыты на кроликах. Одного кролика кормили отборным мясом, второго бульонными кубиками. В итоге, через две недели, кролик-мясоед разгадал свой первый кроссворд, а второй кролик к тому времени уже дней десять как был мертв – покончил с собой, удавившись на прутьях клетки. Вот что такое эти ваши бульонные кубики. Даже лишенные разума создания предпочитают смерть, лишь бы не питаться ими. – Но какой у нас есть выбор? – послышалось из толпы. – Ты же знаешь, что происходит в мире. Нам повезло, что мы вообще живы. – Во-первых, выбор есть всегда! – пафосно провозгласил Цент. – Во-вторых, в мире вечно что-то происходит, и это не оправдание. А в-третьих, довольствоваться малым – удел лохов. Радуетесь, что вы просто живы? Да что хорошего в просто жизни? Если в вашей жизни нет мяса, колбасы, тушенки, пива, сухариков со вкусом холодца и хрена, что вообще в ней есть? Ради чего вы живете свои жизни? – Ради детей! – завопила какая-то баба. – Ради детей? Тех самых, которых вы кормите бульонными кубиками? Да ведь они от такой диеты вырастут дебилами. Выдающиеся умы человечества доказали, что ребенок, кормимый бульонными кубиками, до двенадцати лет сильно отстает в развитии от сверстников, что питаются мясом. А после двенадцати лет он начинает отставать в развитии уже от шимпанзе. Над вашими детьми через двадцать лет макаки будут угорать и тупыми их дразнить. И вас тоже. Цент перевел дыхание, нащупав в кармане фляжку с коньяком. Он чувствовал, что она скоро понадобится ему для дозаправки вдохновением. – Вы считаете, что жить вот так, это нормально? Существовать в скотских условиях, питаться всякой дрянью, не иметь никаких радостей? – Но ведь сейчас тяжелые времена, – прокричал паренек, стоящий в первом ряду. – Нужно потерпеть. Затянуть пояса. Цент указал на него пальцем, и произнес: – Вот ты. Да, ты. Тебя звать как? Юноша до того смутился, что утратил дар речи. Он затравленно смотрел по сторонам, а стоящие вокруг люди начали нетерпеливо прикрикивать на него, требуя ответа. – Язык, что ли, проглотил? – насмешливо спросил Цент. – Или ты немой? В таком случае, нарекаю тебя Герасимом. Люди вокруг засмеялись. Побуревший от стыда паренек все же сумел совладать с собой, и выпалил: – Юра! – А, так ты говорящий, – кивнул Цент. – Хорошо. А вот ответь-ка мне, Юрий, какие у тебя радости в жизни? Что скрашивает твое унылое существование в этой дыре? У тебя, ну, я даже не знаю, девушка, хотя бы, есть?