Обретший крутость Владик был очень крут, но все же недостаточно, чтобы бросить вызов Центу, или хотя бы перечить ему. Поэтому он предложил: – Уйдем, пока он спит. – А за нами не погонится? – забеспокоился Петя. Владик не знал ответа на этот вопрос. Цент был непредсказуем, как результат потребления пирожка из привокзальной закусочной, и мог вытворить что угодно. Взбреди ему в голову, и он погонится за программистами. И догонит. Впрочем, Владик рассчитывал на то, что изверг не станет их преследовать. Цент ясно дал понять, что хочет как можно скорее покинуть земли, подконтрольные некроманту, и вряд ли станет пересматривать из-за чего-то свои планы. – Если погонится, мы будем драться! – отважно, но очень тихо, сказал Владик. – Нас трое, он один. У нас нет шансов. – У нас? – испугался Вова. – Я хотел сказать – у него, – поправился Владик. – У него шансов нет. Но лучше бы нам уйти пораньше, чтобы не догнал. До самого рассвета герои предавались яростному фантазированию на тему своих грядущих подвигов. Накрутили себя настолько, что едва от крутости не лопались. Будто все зомби были уже повержены, некромант побежден, а люди спасены. В полном соответствии с народной традицией, увлеченно взялись делить шкуру неубитого медведя, торопясь застолбить награды. Награды, главным образом, заключались в девицах разной степени сексуальности. Владик тут же застолбил за собой Машку, неверную, многократно на его любовь начхавшую, но все еще неистово желанную. Петя тут же заявил права на Алису. Алиса и Владику нравилась, но он не стал жадничать. Вова сообщил, что у него тоже есть дама сердца, и уж теперь-то у них точно будет любовь до гроба. Ну и что, что прежде она его в упор не видела. Прежде он был никем, обычным золотарем. А теперь он герой, победитель великого зла. Когда за окнами забрезжил рассвет, берсеркеры тихонько поднялись и без лишнего шума выбрались наружу. Владик, выходя последним, оглянулся на спящего Цента. Вновь он сбегал от изверга, и тот факт, что все предыдущие попытки отделаться от своего мучителя потерпели фиаско, не внушал оптимизма. Очень хотелось верить, что Цент не пустится в погоню. Владик хотел погибнуть рядом со своими братьями по оружию, единомышленниками, разделяющими его взгляды и убеждения. Но только не рядом с Центом. Этот все испортит своим присутствием, даже славную гибель. Тихо притворив дверь, Владик спустился с крыльца и присоединился к берсеркерам. Нарождающийся день обещал стать солнечным и безветренным, самое оно для путешествия. Петя и Вова растерянно смотрели по сторонам, пытаясь определиться с направлением. Появившийся Владик пришел им на помощь. – Нужно идти туда, через поле, – сказал он. – Там трасса, мы ее проходили, когда добирались сюда. На дороге будет проще сориентироваться. Соратники не стали возражать лидеру рейда, даже обрадовались, что нашелся человек, взваливший на себя все руководство и всю ответственность. – Веди! – сказал Петя. – Мы за тобой. Владик глянул на заснеженное поле, представил, как они будут лезть по сугробам, и тут же пожалел, что выбился в вожди. Ведь вождь идет первым, и ему тяжелее всего. Но отступать было поздно. И он решительно двинулся вперед, грудью бросившись на первый же сугроб. За спиной надрывно пыхтели соратники, впереди раскинулась бесконечная белизна родных просторов. – Давайте сделаем привал! – взмолился Вова. Потный Владик оглянулся, дабы оценить их успехи. Те, откровенно говоря, не впечатлили. От костяного забора бабкиной обители они отдалились всего метров на тридцать. Задержав дыхание и прислушавшись, можно было даже расслышать льющийся из хаты храп Цента. – Не сейчас, – сказал Владик. – Нужно идти. – Но я так устал, – заныл Вова. Владик понял, что надо как-то мотивировать личный состав. Нужно сказать своим бойцам что-то такое, что наполнит их силами, взбодрит их дух и подвигнет на грандиозные свершения. Так поступали все великие полководцы, воодушевляя свои войска перед битвой пламенной речью. Они взывали к мужеству, к отваге, к патриотизму, возжигая в сердцах бойцов пламень войны и жажду битвы. И так разогревали личный состав, что тот бросался без страха и сомнения на превосходящие силы противника, рвал их зубами, рубил мечами, колол копьями, не обращая внимания на получаемые в сражении раны. Но перед Владиком стояла куда более трудная задача, чем перед полководцами древности. Ему предстояло мотивировать не отважных воинов, не прирожденных потомственных убийц, не профессиональных головорезов, давно забывших страх и жалость. Под его началом находились люди непростые, особенные, с тонкой душевной организацией и богатым внутренним миром. А потому и подход тут требовался специфический. К счастью, Владик нашел нужные слова. – Если не успеем уйти достаточно далеко прежде, чем Цент проснется, он нас догонит и сделает больно, – сказал предводитель берсеркеров. Эти слова оказались эффективнее любого допинга. И Петя, и Вова, которым уже доводилось вкушать садизм изверга из девяностых, отнюдь не хотели изведать повторно богатую палитру страданий и мучений. Забыв об усталости, они поспешили вперед, да так быстро, что даже стали подгонять бредущего впереди Владика. – Поторопимся, – бормотал сквозь отдышку Вова. – Поторопимся, братцы. При этом он все время оглядывался на избушку, дико боясь, что вот сейчас дверь распахнется и на крыльце предстанет Цент. Как глянет мучитель неистовый, как увидит в поле программистов, и ну в погоню, будто ястреб хищный за тремя голубками. Устрашенные перспективой оказаться в лапах терзателя, берсеркеры пересекли заснеженное поле без единого перекура. Когда выползли на трассу, от всех троих валил пар, а пота компания выделила столько, что им можно было бы заполнить небольшой бассейн. – Больше не могу! – возрыдал Петя, рушась лицом в сугроб. – У меня все болит сверху донизу, – стенал Вова, принявший горизонтальное положение раньше друга. Владик сам был чуть живой, и не менее соратников хотел повалиться навзничь и немного отдохнуть. Но они все еще были слишком близко от избушки. Цент даже мог увидеть их с крыльца – три черных точки были хорошо видны на белом фоне. – Я не рассказывал вам о паяльнике? – спросил Владик у своей дружины. – О паяльнике? – переспросил Петя. – Какой еще паяльник? – Паяльник самый обычный, но когда он оказывается в руке у Цента…. Через минуту все уже бодро шагали по трассе в направлении, которое, как хотелось бы надеяться, было верным. Рассказ Владика о пытках пальником в исполнении Цента вышел столь живописным, и был наполнен такими потрясающими подробностями, что вся компания живо забыла об усталости. – Какой страшный человек! – бормотал Вова. – Какой монстр. Но почему он это делает? Откуда в нем столько зла и жестокости? – Это все из девяностых, – ответил Владик. Петя и Вова понимающе переглянулись. Они знали, что такое девяностые. Об этом им ежедневно рассказывали воспеватели прекрасного настоящего, традиционно списывающие все косяки режима на прошлую администрацию. В итоге на девяностые навалили столько всего, что эти времена начали выглядеть каким-то адским ужасом. Даже те, кто застал девяностые в сознательном возрасте, под напором пропаганды уверовали, что кошмар немыслимый творился в те года. И уж понятно, что из такого жуткого места не могло вылезти ничего хорошего. Цент, в общем-то, подтверждал это на сто процентов. – Немало умученных жертв на его совести, – признался Владик. – Я рассказал бы вам больше, но это слишком страшно. – Как давно ты его знаешь? – спросил Петя. – Кажется, тысячу лет, – всхлипнул Владик. На самом деле срок был куда меньший, но по ощущениям выходило, что он терпит изверга уже три вечности с половиною. – И он всегда был таким свирепым? – поинтересовался Вова. – Да. В причинении боли и страданий видит он смысл жизни своей. Иных терзает не сразу, на других набрасывается тотчас же. Очень не любит бывших полицейских. Даже больше, чем программистов. – У меня дядя был полицейским, – выпалил Вова. Владик повернулся к соратнику, и дал дельный совет: – Если Цент догонит нас, ни за что не говори ему, что ты родственник полицейского. Потому что если он узнает…. – Что будет? – пустил слезу Вова. – Не могу представить. Программист, да еще и племянник полицейского…. Нет, не знаю. Одно лишь могу сказать наверняка – страдания твои будут неизмеримы. – Пойдемте быстрее! – ужаснулся Вова. – Что вы так плететесь? Пустите меня вперед, буду тропу протаптывать. Нужно иди еще быстрее. Очень-очень быстро. Найдя способ воодушевлять свою могучую рать, Владик, время от времени, рассказывал соратникам что-нибудь из жизни Цента. Напрягать фантазию не приходилось, ибо реальность в исполнении изверга была страшнее любых выдумок. Всех, кого тот встречал на своем жизненном пути, он ввергал в муки, лишал имущества, здоровья и жизни, а те немногие, кто переживали контакт с демоном из девяностых, оставались психически травмированными инвалидами. Эпизоды трудовой биографии Цента ввергали программистов все глубже в ужас. Иногда их даже брали сомнения – правда ли все это? Например, когда Владик рассказал о том, как терзатель заставил одного несчастного паренька совокупляться с зомби-бабой, которая, в процессе соития, загрызла своего полового партнера, Вова и Петя скептически нахмурились. – Это уже что-то за гранью, – пробормотал Петя. – Очень трудно в такое поверить. Владик и сам бы не поверил, если бы не видел оное своими глазами. – Ребята, хотелось бы мне, чтобы все это было ложью, – вздохнул он. – Поверьте, вы просто не знаете Цента. Думаете, что знаете, но это не так. Вы видели лишь крошечную часть Цента, маленький кусочек. – Но зачем он это сделал? – прохрипел взмыленный Вова. – Да так, блажь нашла, – ответил Владик. – Что, вот просто так, и все? – Ну, он напился тогда, заявил, что желает зрелищ. А тут еще этот паренек, которого мы случайно встретили, возьми и ляпни что-то. Мол, теперь о зрелищах можно забыть, или что-то такое, точно не помню. Ну а когда Центу в чем-то перечат…. В общем, было зрелище. Ужасное зрелище. – Да он хуже зомби! – выпалил Вова. Владик одобрительно кивнул – он и сам так считал. До сих пор не мог определиться, кто хуже, Цент или Легион, но в том, что изверг ужаснее любого рядового мертвеца, он никогда не сомневался. Но даже страшные истории о деяниях Цента не могли вечно взбадривать героический коллектив. В какой-то момент у всех троих просто кончились силы, и пришлось сделать привал. Поскольку все еду конфисковал изверг, восполнить растраченные калории было нечем. Ограничились тем, что утолили жажду снегом. – Рейд в реале очень тяжел, – высказал назревшую мысль Вова. – Нет телепортов, карты со стрелочкой. Будь я моим магом, я бы сотворил еды. – Завязывай про еду! – проворчал Петя. Владик был того же мнения. Ему, как никому другому, больно было говорить и слышать о пище. Никто так долго не страдал от ее отсутствия, как он. – Надо идти, – произнес глава гильдии. – До Цитадели путь неблизкий. – Дай еще минутку! – взмолился Вова. – Я не чувствую ног. – Да я рад бы, – искреннее признался Владик. – Но…. Вот вспомнил еще одну историю о Центе. Прибился к нашей компании один паренек, и тоже все время уставал. А один раз лег на землю, и так же говорит – я ног не чувствую. А Цент ему – раз не чувствуешь, то они тебе и не нужны. – И? – хором спросили заинтригованные соратники. – И отрубил их топором. Вова вскочил на ноги и выпалил: – Какого черта вы разлеглись? Мы в рейде, а не на курорте! Петька, вставай. Ну! Идем же. – Ты прав, – согласился Владик. – Нужно забыть об усталости и голоде. Отдохнем в Цитадели, когда доберемся до нее. Не раньше. И три героя продолжили свой нелегкий путь навстречу опасностям и подвигам. Не жажда славы гнала их вперед, не тяга к приключениям. Иные причины побуждали берсеркеров переставлять ноги. Петя дико боялся паяльника, Вова страшился, что ему что-нибудь отрубят, а Владик, знавший Цента лучше прочих, опасался и того, и другого, и еще много всякого. А Цент, в этот время, сладко спал и не планировал просыпаться. Приснилось ему, что он попал в сказку. Не в какую-то абстрактную, а во вполне конкретную. Сказка была про трех программистов и волка Цента.