– А знаешь, – неожиданно выдал он, – вы с этим некромантом похожи. Две ехидны, не умеющие держать язык за зубами. Мы с Ником переглянулись. Брат выглядел встревоженно, я – спокойно. Мало ли кто на кого похож. Может, это на нас академия так влияет. – Так что там со свадьбой? – напомнил о теме разговора. – Если я на ней женюсь, путь домой мне будет заказан навсегда. Отец никогда не примет моего выбора. А если узнает, что я выбрал темную, просто казнит. Демоны блюдут чистоту крови, у них полукровки не в чести. – Как и везде, – заметил Ник. Ему ли не знать. – Нет, если бы мы принадлежали к рядовым демонам, возможно, родные бы смирились. Но… – Но вы к ним не принадлежите. – Ник быстро делал правильные выводы. – Ты пытался ей объяснить? – Сотню раз! – рыкнул Кай. – Но ей хочется семью. А я не стану ее обманывать. Закончу академию – и что дальше? Здесь у меня нет ничего. Да, я не хочу возвращаться домой. Я сам сбежал. Но это не значит, что я вообще никогда туда не вернусь. И мне хотелось бы смотреть отцу в глаза без стыда. – Мужчина не должен стыдиться своей женщины, – заметил я, почему-то подумав о Лайле. Ее бы тоже не приняли при темном дворе. – Пусть осуждают, если хотят. Тут главное – на что ты готов ради нее. Кай промолчал. Ответ был ясен. Наину он любил, но одной любви иногда мало. Особенно когда есть долг перед семьей. Или, как в моем случае, перед страной. Что ж, я демона понимал и вспоминал бесконечную череду невест, поставляемых ко двору. Вся семья искренне надеялась, что женюсь как можно быстрее. Кого только не было в кандидатках… Девушки со всех темных земель. Вон даже демоница попалась. Только светлые отсутствовали – их темные не выносили на дух. Политика – дело тонкое. С другой стороны, и Наину я понимал. Как любая женщина, она хотела определенности. Но куда спешить? Жизнь темных длинная. Демонов – тем более. Кай – в академии и никуда не собирается исчезать. Так к чему спешка? Впереди как раз замаячили городские стены. Хватит грустных разговоров! По плану у меня была гостиница, торговые лавки и… еще одно место, в котором я целый месяц мечтал побывать. – У тебя страшный взгляд, – заметил Ник. – Такое чувство, что мы не на прогулку идем, а как минимум кого-то убивать. – Нет, убивать не будем, – упрямо покачал головой. – Так, припугнем слегка. Как вы смотрите на то, чтобы после покупок немного развлечься? – Смотря что ты имеешь в виду. – Кай по-прежнему хмурился, но в глазах демона появился интерес. – Понимаешь ли, Кайен, в городе живет один тип, который продал мне кучу ненужного барахла и подарил глобус с шишигой. За Шуна я, конечно, благодарен, но он содрал столько денег, что разобраться с ним надо обязательно. – Раз надо – значит, разберемся, – поддержал меня Ник. А мне начинает нравиться этот некромант! Чувствовалась в нем шальная удача – такая же, как и у меня. Значит, подружимся. Первым делом я, конечно, направился в гостиницу. Лавировал по городским улочкам, пока не увидел знакомое здание под старенькой вывеской. Кай и Ник решили пока пополнить запасы зелий и скрылись в лавке, а я мог без лишних глаз заглянуть к владельцу. И не прогадал – письмо действительно дожидалось меня на месте. «Эрин, – писал Дэл, – в расследовании заговора есть определенные подвижки, так что, надеюсь, скоро ты сможешь вернуться в столицу. А пока запасись терпением и благоразумием. Мне доложили, что в академии находится твой сводный брат. Думаю, ты уже знаешь, кто это. Будь осторожен с этим человеком. Если, конечно, решишь оставить его в живых. Надеюсь, у тебя все благополучно. С письмом высылаю тебе немного денег, чтобы ты мог купить все необходимое. Сделаю все, чтобы заговорщики были найдены. Твой кузен». Значит, с Дэлом все в порядке. А раз академию не штормит – значит, все в порядке и с королевством. От этой мысли на сердце стало легче. Можно было сколько угодно отпираться, но я беспокоился. Все-таки опыта управления у Дэла нет. У меня его тоже было немного, но нужны же зачем-то министры? Пока они меня боятся, будут служить добросовестно. Хозяин гостиницы со скорбным видом передал мне полный кошель. Видимо, расставаться с деньгами, пусть и чужими, было тяжко, зато теперь можно было не экономить на гардеробе. Поэтому я дождался спутников, и Кай повел нас к ближайшей лавке с готовой одеждой. Внутри было шумно и весело. Сразу понятно, что дела у торговца шли лучше некуда. Сновали туда-сюда подмастерья, выходили довольные покупатели. Сначала даже не поверилось, что мрачный демон покупает одежду в подобном месте. Но к Каю сразу же подлетела миловидная девушка. И, судя по преданному взгляду снизу вверх, она стала еще одной жертвой его темного обаяния. – Господин Кайен, – улыбнулось небесное создание, – вы так давно не приходили. Нужно что-то конкретное, или… – Не мне, моему другу, – перебил ее Кай, а звание друга польстило. Девушка взглянула на меня цепким взглядом. Образ толстого торговца с маленькими глазками стремительно таял, потому что я уже понимал, кого вижу перед собой. – Вы – хозяйка? – спросил я. – Да, Динайя Лабрис. – Эрин Вестер, студент первого курса. Мне нужно… – Идемте, господин Эрин. – Девушка взяла меня за руку и увлекла в глубь лавки. Мы свернули в коридор, миновали пару дверей и очутились в небольшой комнатушке, заваленной тканями. Единственной ее достопримечательностью было старинное зеркало во всю стену в массивной позолоченной оправе. – Можно попросить вас снять плащ? – улыбнулась девушка. Я выполнил просьбу и замер перед зеркалом. Было в нем нечто странное… Динайя отвернулась, а я вглядывался в отражение и вдруг заметил, как черты лица неуловимо меняются, напоминая морок, наброшенный на Дэла. И в то же время лицо стало будто выразительнее, словно светилось изнутри. – Лайне вире мари эсте, – прошептала Динайя. Ткань взмыла в воздух. Я вытаращил глаза от удивления. Замелькали ножницы, иглы, пуговицы. Все мельтешило передо мной, а я только и мог, что стоять, разинув рот. Никогда не встречался со швейной магией. А сейчас наблюдал за ней в действии. Передо мной выросла стопка из трех рубашек, двух штанов, двух жилетов, одного плаща, нижнего белья – тут я даже смутился, девушка все-таки. Динайя подумала минуту, и снова замелькала ткань, создавая куртку. – Скоро станет прохладно, – пояснила она. – Вам понадобится. С вас три золотых. Денег было не жаль – одежда того стоила. Каждый стежок мог поразить самый взыскательный вкус, даже вкус темного властелина. Тем более Динайя выбрала привычные для меня тона одежды – черный, темно-синий, жемчужно-серый. Серебряная вышивка была выполнена в виде растительного орнамента. Удивительно. Я даже сумел угадать намек на арацении. – Благодарю, – осторожно коснулся губами пальцев Динайи, не переходя рамок приличия. – Буду рада видеть вас снова, – улыбнулась девушка. – Магия редко так откликается на кого-то. Мы вернулись в общий зал. Кай и Ник ждали там, пили за столом травяной напиток. Динайя упаковала вещи в небольшой тюк и передала мне. – Как тебе? – спросил Кай. – Поразительно, – искренне ответил я. – Это талант. – Согласен, – кивнул демон. – Ну, так что с твоим торговцем? – А вот что, – быстро изложил детали плана. Некроманты переглянулись – и слаженно кивнули. Даже у Кая взгляд просветлел. А что? Испепелить негодяя на месте я не могу – себя выдам. А вот устроить очередную пакость – это пожалуйста. Тем более что иметь в друзьях некромантов и не использовать их силу как минимум – странно, как максимум – глупо. Мы обсудили детали – и я повел приятелей к знакомому магазинчику. Торговец скучал за прилавком. Меня он узнал сразу. Но быстро взял себя в руки и растянул губы в улыбке: – А, господин студент! Решили друзей привести? Как вам качество товара? – Неплохо, учитывая, что вы мне продали кипу барахла, совершенно не нужного в академии, – в ответ усмехнулся я, и торговцу сразу поплохело. – Бить будете? – с придыханием спросил он. – Еще чего, кулаками махать. – Рано он расслабился, ох рано. – Но и надо отблагодарить вас за подарок. Парни, – обернулся к Каю и Нику, – именно о нем я вам и рассказывал. Некроманты слаженно кивнули, а я подвинул ближе стул и сел, потому что на этот раз решил побыть зрителем. Торговец что-то пискнул, но взгляд Кая пригвоздил его к месту. Ребята зашептали заклинания. Поначалу ничего не происходило, как вдруг раздался писк. Он становился все громче и громче. Когда пол покрыли полчища мертвых крыс, торговец завизжал и одним ловким движением запрыгнул на стол. Поистине говорят, у страха глаза велики. – Вы ведь травили в лавке мышей и крыс? – спросил я. – Вот ваши жертвы. Они останутся с вами навечно. – Не надо, господин студент, – залебезил торговец. – Я все верну, до последней монеты. – В деньгах не нуждаюсь. Парни? Писк сменился жужжанием. В раскрытое окно влетел рой мух. Таких же мертвых, как и крысы. Они закружили вокруг побелевшего торговца, который сжался в комок и тихо шептал то ли молитвы, то ли проклятия на мою голову. – И – финальный аккорд, – заявил я и подмигнул Нику, передав то, что удалось считать с чужой памяти. Дверь открылась, и на пороге застыла старая женщина в уродливом желтом платье. Седые волосы торчали в разные стороны, а в руках она сжимала увесистую сковороду. – Ну здравствуй, зятек, – протянул призрак тещи. – Радуйся, теперь я буду жить вечно. Этого торговец не выдержал. Он закатил глаза и завалился на столешницу. Я быстро проверил уровень магии – жив, просто в обмороке. Мыши и мухи рассыпались в прах, а призрак, который был всего лишь иллюзией, растаял в воздухе. – На, – обрадованно заявил Шун, и я почувствовал от него волну удовлетворения. Видимо, малышу шишиге жилось здесь несладко. – Ну что, успокоился? – Кай говорил строго, но в голосе сквозила усмешка. – Можем поужинать – и возвращаться в академию? – Пожалуй, да, – весело кивнул я и поспешил за друзьями к двери. А торговцу будет наука, чтобы в следующий раз не обманывал доверчивых студентов. Иначе они могут вернуться, и не одни. Глава 3. Благие намерения властелина Мы около часа провели в таверне. Оказалось, что иногда неплохо сидеть за столом с друзьями и нести всякую чушь просто ради того, чтобы поддерживать разговор. Во дворце за любой фразой скрывался потаенный смысл, и нужно было обдумывать каждое слово. А здесь я мог хотя бы час побыть собой. Это дорогого стоило. Можно было, конечно, задуматься о доверии. О том, что Кай и Ник – почти посторонние мне люди и нелюди. Вот только думать не хотелось. Я сидел и слушал, как Ник рассказывал о путешествии в северные эльфийские леса, а Кай сравнивал их с Равниной хаоса на окраине его родины, и чувствовал покой. Поэтому таверну покидал с некоторым сожалением. И понимал, что никогда не смогу воспринимать свою жизнь как раньше. – Ты слишком задумчивый, – заметил Ник. Вечерний ветер освежал голову, и мелькнула мысль, что действительно скоро понадобится куртка. – Когда Эрин долго молчит, мне постоянно кажется, что он затевает какую-то пакость, – вмешался Кай. – Почему сразу пакость-то? – Я даже оскорбился. – Наоборот. О, Лави! Эльф чинно вышагивал под руку с Ранибеттой. Для первого свидания темная выбрала длинное платье винного цвета с золотистым кружевом. Стоит признать, выглядела она неотразимо. Лави тоже был хорош. Бледно-синий камзол эльфу удивительно подходил. Красивая парочка, если не знать, что темные не уживаются со светлыми. Со своими исключениями, конечно, но все же… – У меня появилась мысль, – проговорил я.