– Нет, профессор Энтареаль, – пискнула Марита. – Вне аудитории разрешаю обращаться ко мне по имени. Будет ли конец у сюрпризов этого дня? Я подозревал, что нет. А Элион как ни в чем не бывало принялся за бульон с овощами. Лави вопросительно уставился на меня. А я-то тут при чем? Некроманты вели себя куда хладнокровнее, хотя Ник искоса все-таки поглядывал на профессора. Зато неожиданно оживились девушки. Все три умильно улыбались, словно наелись сахара. Для меня оставалось загадкой, что может нравиться в этом типе. Но девушки, похоже, думали иначе. Особенно когда Элион заметил их оскалы и улыбнулся в ответ. – Дамы, вы сегодня обворожительны, – подмигнул он нашим девчонкам, и те расцвели, словно арацении поутру. – Благодарим, профессор, – заворковали они. – Я же просил, просто Элион. Аппетит мигом пропал. К счастью, из еды оставался только десерт, поэтому я пожертвовал им в пользу Лави и пошел прочь. Не хватало еще слушать эту белиберду. Ладно Марита – она у нас дама свободная. А Ранибетта и Лайла? Не то чтобы у нас с эльфийкой были отношения, конечно, но все же! – Эрин, – догнала меня Лайла, – ты так быстро ушел. Вы не поладили с Элионом? – А должны были? – чуть резче, чем следовало, ответил я, но Лайла сделала вид, что не заметила грубости. – Он – интересный эльф, – пожала она плечами. – В наших краях об Элионе ходят легенды. – Например? – не то чтобы мне было интересно, но Лайла уже начала рассказывать, так зачем упускать шанс узнать что-то новое? – Элион – один из лучших мечников эльфийских земель, – ответила та. – Говорят, что он учился у темных. Не знаю, насколько это правда, но однажды он победил в поединке сразу десять эльфов. Десять, Эрин! Как маг он не из самых сильных, но это компенсирует его оружие. – Может, в вашем королевстве ходят легенды и о том, почему Энтареаль выглядит как престарелая кокетка? – хмыкнул я, и Лайла тихо рассмеялась. – Не поверишь, но и такие есть. – Она осторожно сжала мою ладонь, а я сделал вид, что этого не заметил. – Один наш родственник рассказывал, что так Элион мстит отцу. – Странный способ мести. – Если верить сплетням, отец Элиона всегда считал его более слабым, чем другие братья, и поэтому относился к нему с пренебрежением. Сначала Элион пытался соответствовать ожиданиям родителя и усердно учился как магии, так и бою на мечах, чтобы уравновесить шансы. Но отец так и не оценил усилий и как-то жестоко высмеял сына. Мол, если он не заговорит, его и в комнате не заметят. Вот Элион и сделал так, чтобы замечали везде и всегда. Я промолчал. Хотя на самом деле подумал, что Энтареаль – просто сумасшедший. Мой папаша был таким же – тоже считал братьев сильнее и достойнее трона, а меня – неприятным дополнением к семье. И что с того? Я – темный властелин, а из моих братьев половина мертвы, а вторая половина – жалкие неудачники, которые следят за каждым моим шагом и завидуют. Если выяснится, что за заговором стоит кто-то из них, я даже не удивлюсь. Слишком уж они хотят корону. Жаль, сестрица мне наследовать не может, а то она с радостью присоединилась бы к гонке за престол. – Ты все еще на меня злишься? – остановилась Лайла у лестницы. – Да, – ответил честно. – Но уже не так сильно. – Я рада. – Она выпустила из рук мою ладонь. – Просто поверь, я не хотела тебя обидеть, Эрин. Наоборот, ты мне… очень нравишься. Мне тут что, в любви признаются? Я даже заинтересовался. Было-было, но такого еще не было. – И мне будет жаль, – продолжала Лайла, – если из-за сказанных от испуга слов мы с тобой перестанем общаться. – Не перестанем, – успокоил эльфийку. – Ты тоже не обижайся, если я был не прав. – Нет, что ты, – покачала она головой, и забавные белокурые локоны выбились из прически. – И спасибо, что помог Лави и продолжаешь помогать. Знала бы она, как мы помогли ему накануне! Мигом бы передумала благодарить. Но я решил, что Лайле об этом знать не обязательно, поэтому заверил ее, что все в порядке, и пошел в свою комнату. На следующий день предстояли пары у треклятого эльфа. И мне бы не хотелось ударить в грязь лицом. Вечером, как всегда, заглянул к арацениям, но застал там Деммера, который жаловался цветам на свою нелегкую жизнь. Поэтому быстро накормил Паулину и поспешил на тренировку, надеясь вытереть Энтареалем траву на поле. Эльф не опоздал. Его я завидел издалека, хоть сейчас на нем не было кричащих нарядов. Обычная серая рубаха и черные штаны. Стоит признать, без своего павлиньего одеяния Энтареаль выглядел слишком угрожающе. Он стоял, упираясь спиной в ствол раскидистого дерева. Лицо было серьезным и сосредоточенным. Губы сжались в узкую складку, меж бровей пролегла едва заметная морщинка. Никаких белил, румян или чем он там пользовался. Длинные светлые волосы, принятые у эльфов, скалывали две то ли спицы, то ли иглы. Видимо, чтобы не мешали в бою. А вот эльфийский меч меня заинтересовал. Он был длиннее моего. Тонкое лезвие покрывали зазубрины, а рукоятка была простой, без единого украшения, но даже на вид легкой. – Опаздываете, Вестер, – поднял голову Элион. – Это вы пришли слишком рано, профессор, – усмехнулся я. – Не терпится наказать меня за ночные прогулки? – Скорее, хочу взглянуть на знаменитый меч, который так расписывали коллеги. Энтареаль протянул руку и аккуратно забрал у меня оружие, словно прикасался то ли к ядовитой змее, то ли к священной реликвии. – Надо же! Настоящий меч тьмы. Редеус не солгал, – пробормотал он. – Что такое сокровище делает в руках такого остолопа, Вестер? – Я его призвал, – пожал плечами. Раз уж эльф знает, что такое темный меч, то не может не ведать, что его невозможно купить или создать известными методами. Только получить в подарок или призвать. – И что, не надорвались? – поинтересовался Элион, не торопясь вернуть мне оружие. – А вы не надрываетесь держать его в руках? Вот и я – нет. А теперь попрошу вернуть, не хочу, чтобы он потом светлой энергией плевался. Но Элион словно меня не слышал. Казалось, дай ему волю – и он бы немедленно отнес меч в храм и женился на нем, чтобы не возвращать мне. – А хлыст? Он парный к мечу или сам по себе? – раздался новый вопрос. – Сам по себе, – ответил я. – Но тоже темный. – Понятно. – Клинок наконец-то перекочевал обратно в мои руки. – Прошу прощения за заминку. Только раз видел такой. А держать в руках и вовсе не приходилось. Что ж, начнем тренировку. Для начала хочу оценить ваш стиль боя, Вестер. Я приготовился. Не стал занимать какую-либо определенную позицию, как обычно на тренировках. Просто внутренне собрался и решил, что покажу этому заносчивому эльфу, как спорить с темным властелином. Элион тоже не торопился. Он протер клинок своего меча, полюбовался им – и вдруг молнией ринулся вперед. Я едва успел закрыться от прямого удара, как эльф уже поднырнул под руку, стараясь зацепить сбоку. Ну уж нет! Я отпрыгнул. Только для того, чтобы парировать удар и плашмя огреть эльфа по спине. Тот пригнулся, подставил мне подножку. Я на мгновение потерял равновесие, а Элион уже наносил рубящий удар сверху. Он меня что, убить решил? Я ушел в защиту. Парировал удар за ударом. Сначала надо приноровиться к стилю боя противника. Минуты хватило, чтобы понять – у Элиона нет стиля. Есть только быстрые, беспорядочные удары и хитрость. Выпад. Чужой клинок скользнул по запястью, и темный меч оросили первые капли крови. Моей крови. Тьма тут же выплеснулась наружу, чуя желанное подношение. И потянулась к эльфу. Черные нити опутали его ноги. Элион разрубил их – на смену тут же пришли другие. Теперь он отступал, а я нападал, стараясь сдержать силу меча. Не хотелось убивать эльфа. Потому что, стоило признать, у него было чему поучиться. И зависть Кая, кажется, была оправданной. Выпад Элиона. Я быстро закрылся и парировал его, но хитрый эльф пригнулся и с силой ударил мне ногой по колену. Я зарычал от боли. – Нечестно! – прошипел в ответ. – На поле боя нет понятия «честность», – ухмыльнулся Энтареаль. – Дерись, Вестер! Другого выхода нет. Я снова перешел в оборону. Нога болела немилосердно, пришлось применить заклятие, чтобы унять боль. Но для этого понадобилось немного ослабить натиск, чем тут же воспользовался наглый эльф. Он сделал обманный выпад, и только я попытался закрыться, в мгновение ока очутился за спиной, и его клинок уперся между лопаток. – Убит, – рассмеялся Элион. – Ранен, – обернулся я. – Меня так просто не убьешь. – Ты не умеешь сдаваться, Вестер. Даже притворно. В этом твоя беда. – Элион снова появился передо мной. – Нет, ты не слабый противник. Наоборот, очень даже сильный. Пару раз я думал, что мне конец. Но давай представим на минуту, что у тебя в руках обычный меч. Смог бы ты сражаться на том же уровне? – Да, – ответил я. – Нет, – отрезал Элион. – Завтра проверим. А сегодня ты уже не боец, уж извини за ногу. К лекарям проводить, или сам дойдешь? Я чуть не зашипел от злости – перенял манеру от Кая. Захотелось пару раз макнуть эльфа лицом в пыль. Но сдержался. Гнев – плохой советчик. Эту истину я усвоил очень давно, еще от тех профессоров, которые позднее сложили головы за науку. Поэтому пообещал себе, что завтра к лекарям пойдет Элион. И я попрошу, чтобы его приняла лично Лайла, но вместо помощи нарастила оленьи рога. Элион, убедившись, что дохромаю до общежития, остался на поле и продолжил тренировку. Я пару раз обернулся – он мочалил мечом ни в чем не повинное дерево. А я едва поднялся на второй этаж – заклятие переставало действовать – и постучал в двери Лайлы. – Эрин? – удивленно застыла она на пороге. – Что-то случилось? – Нужна помощь лекаря, – прохромал мимо нее и сел в кресло. Лицо Лайлы побелело. Она кинулась ко мне, пытаясь магией прощупать повреждения. – Всего лишь ушиб, – сообщил я, пока она чего похуже не надумала. – Трещина в кости, – хмуро глянула на меня эльфийка. – Элион тебя тренировать собирался или убивать? – Судя по всему, второе. Лайла шепнула заклинание, и боль снова утихла. Пальцы эльфийки пробежались по ноге, находя поврежденный участок. Она закатала штанину и замерла, вглядываясь так внимательно, словно старалась проникнуть под кожу. А меня начало клонить в сон. – Поспи, Эрин, – расслышал сквозь дремоту голос Лайлы. – Когда проснешься, никакой трещины не будет. Глава 5. Властелины никогда не проигрывают – …Этот эльф из ума выжил! – раздавался разъяренный голос Ника. – Тренировки тренировками. Но о травмах речь не шла. – Эрину не помешает улучшить навыки боя, – не соглашался с ним Кай. – Магия – это хорошо. Но есть места и ситуации, где магию применить нельзя. А Эрин обладает особым талантом эти ситуации притягивать. Энтареаль не причинит ему вреда. – По-твоему, это не вред? – заговорил Лави. – Элион пользуется дурной славой у эльфов. – Уверен, его это мало заботит. Зато он пользуется хорошей славой у демонов. Надо же! А вот это интересно. Значит, светлого эльфа любят в королевстве демонов? Забавно. – Он сам – демон во плоти, – это снова Ник. – Впрочем, я не за тем сюда пришел. Просто хотел предупредить, что некроманты решили отыграться за мое поражение в соревнованиях. Слышал разговор двоих ребят, что они приготовили для Эрина какую-то подлянку. Вмешиваться, правда, не стал. Лучше знать о нападении, чем ждать его в любой момент. – И когда же нам ждать гостей? – спросил Кай. – Сегодня ночью. Слухи о том, что Эрин нездоров, уже расползлись по академии.