Оказалось, что черный ход в усадьбе все-таки есть. Неприметная дверь в углу кухни. Она выводила сразу к лесу, деревья подступали к стенам почти вплотную. Но именно этим ходом явно воспользовались вчерашние гости. Перед дверью нашлись следы – многочисленные, ведущие как в дом, так и наружу. Инквизитор быстро счел их и сказал, что в дом зашло девятеро… и вышло тоже девятеро. При этом следов волочения чего-либо не видно. – Непонятно, – заметил он. – Следов волочения не видно. Но в доме явно убили нескольких людей – куда делись трупы? – Магия, – желчно произнес антимаг. – Наверняка магия. Его брови сошлись у переносицы. Антимаги не просто не любят магию – они ненавидят ее всей душой, всей своей сутью. Чтобы обрести свои неестественные способности, они буквально выжигают присущее каждому человеку чудесное начало, вывертывают его наизнанку. Именно так становятся антимагами – неуязвимыми для чар людьми, способными разрушать заклятия просто своим присутствием. Но покамест почтенному Росенгальту негде было применить свой боевой цеп. Крохотная, чуть заметная тропка убегала все глубже в лес. Стояла кромешная темень, да еще и начался дождь. Массено шагал первым. Тому, кто владеет Солнечным Зрением, нет нужды в иных светильниках. За ним следовали инквизитор и антимаг, а ножевой с фонарем замыкал шествие. Все четверо уже промокли до нитки. Массено то поднимал точку зрения, то снова опускал. Он мог повернуть ее, но не мог сдвинуть по горизонтали, поэтому цель пока еще видел плохо. Кажется, там полянка… костер… какие-то люди… Но с каждой минутой Массено различал все больше. Он смог сосчитать людей – их было одиннадцать. Причем пятеро – в странного вида рясах, стоят вокруг костра, а остальные шестеро – просто сгрудились в сторонке. Из них двое – мужчины, трое – женщины, а шестой – ребенок, мальчик лет десяти. Возможно, это и есть хозяева дома. Муж, жена, сын и трое слуг. Но что они тут делают? И где пропадали так долго? Дом-то брошен уже давно. Впрочем, пятеро в рясах занимали ум Массено сильнее. Ночь Злого Дня, полянка в глухой чаще, люди в странных одеяниях. Слишком сильно похоже на какой-то темный ритуал. Конечно, есть вероятность, что они просто таким образом развлекаются… но в это как-то не верится. Когда инквизитор услышал, что видит Массено, то аж затрясся. Похоже, именно этого он и ожидал. Именно для этого мчался на поезде, подбирая по пути всех, кто мог пригодиться. Но он все еще не сказал, что же конкретно происходит. Впрочем, задавать вопросы уже не было времени. Инквизитор, ножевой, антимаг и солнцегляд выбежали на полянку – и предстали перед людьми в рясах. Те молча стояли по углам большой пентаграммы, в центре которой виднелся туманный силуэт. – Культисты! – гневно вскрикнул инквизитор, отщелкивая рукоять трости и являя миру клинок. – Еретики! Я знаю, что вы замыслили, скудоумные! Культисты чуть повернули головы. Один едва заметно двинул рукой – и этому движению ответили владельцы усадьбы. Доселе молча стоявшие в сторонке, они подняли лица – бледные, мертвенно-бледные лица! Их глаза светились в ночи. – В сторону, святые отцы! – хищно оскалился ножевой. – Эти по моей части! Он вынул руку из-за пазухи. Калечную, лишенную кисти… но с пришитым вместо нее ножом! Диковинного вида, с мерцающим лезвием и костяной рукоятью. Крис. Главное оружие ножевоя. Тридцать лет назад Гос был самым обычным мальчиком. У него был дом, была семья. Все это перестало быть, когда однажды на их хутор явилась пара вампиров. Они хотели перекусить – и они перекусили. Гос единственный остался жив. Похоронив родителей, дядю и двух сестер, двенадцатилетний мальчик отправился в Яраль, страну ножевоев. Без единого стона он позволил отрубить себе руку и принял вместо нее крис – освященный кинжал, чью рукоять сделали из его же собственных костей. А десять лет спустя он разыскал тех вампиров и убил их. И сейчас то же делалось с упырями, которыми стали несчастные жители острова. Ножевой даже не двигался – водил только рукой без кисти. А его крис плясал в воздухе, мелькал безумной юлой, пронзая чудовищ насквозь, оставляя рваные дыры. И эти дыры были не просто дырами. Обычные раны нежити не страшны. Но эти… они продолжали расти. Быстро, очень быстро. Упыри расползались по швам, разваливались на кусочки. Пока ножевой трудился над нежитью, инквизитор и антимаг ринулись к ее хозяевам. Те повернулись к ним, у одного засветились кончики пальцев… но его шею захлестнули тяжелые болас. Культист хрипло вскрикнул – не от боли, но от того, что потухли чары. Кожу обжег худший для магов металл – короний. Антимаги этот металл очень ценят. Ведь короний глушит колдовскую силу, делает волшебников простыми людьми. Обычно этого достаточно – большинство чародеев ни на что не годны без своей драгоценной магии. Забери ее у них – и они будут бесславно корчиться. Некоторые антимаги используют луки, стрелы с корониевыми наконечниками. Но это не слишком популярно. Если волшебник не слаб, как котенок, корониевой стрелы не хватит, чтобы полностью его обессилить. Поэтому чаще применяется что-нибудь более увесистое. Корониевые шесты или цепы в ближнем бою, корониевые болас или бумеранги – в дальнем. И, конечно, собственные способности. Если антимаги-послушники и антимаги-рыцари ограничиваются коронием, крапивой и другими природными средствами, то антимаги-магистры могут глушить чары голыми руками. Один удар, одно прикосновение – и волшебник задыхается, как вытащенная из воды рыба. И сейчас Росенгальт пронесся по культистам, как ураган. Неизвестно, все ли среди них колдуны или есть и «болваны» для ритуала – антимаг не делал разницы. Он со страшной силой молотил боевым цепом, разрушал возникающие заклятия еще в миг появления, нестерпимо пах крапивным соком… в общем, инквизитор не зря его позвал. Сам он помочь толком и не успел. Проткнул только одного культиста шпагой, когда тот вытащил из-за пояса кривой нож. Массено же бесполезно стоял в сторонке. Против смертных чародеев он ничего сделать не умел, а с упырями уже расправился ножевой. Массено ему бы только помешал. Жаркая битва заняла около двух минут. Две минуты – и вот на земле булькают шесть разлагающихся луж и лежат два трупа – пронзенный насквозь и с пробитой головой. Еще трое культистов пока что были живы. Антимаги не особенно успешны в убийствах – обычно они просто лишают волшебников сил, а там уж делают с ними что восхочется. Так что инквизитору осталось кого допросить. – Кто это такие? – хмуро спросил ножевой, вытирая крис. – Демониты? Или «двадцать седьмые»? – Не те и не другие, – ответил инквизитор, приставляя клинок к горлу лежащего культиста. – Это… И тут в центре пентаграммы вырос дымный гриб. Мгновенно распухши, он повис над поляной… и ночь словно стала еще темнее. Массено почувствовал, как ноги предательски дрожат, как мысли путаются, а по спине ползут мурашки. В этот мир явилось что-то кошмарное. – Что?.. Как?! – вскрикнул инквизитор. – Мы же прервали ритуал!.. Остановили!.. – Остановили?.. – насмешливо хмыкнул культист. – Ничего вы не остановили. Мы закончили его еще до вашего появления. Вы опоздали!.. кх-х!.. Полоса стали вошла в его горло, и он захлебнулся кровью. Двоих оставшихся культистов тоже прикончили, но это уже ничему не помогло. Клуб жирного черного дыма продолжал набухать и расползаться. Все зачарованно глядели на него, пытаясь понять, что это такое, чем грозит. Массено подумалось, что вот если бы они были в приключенческом романе, то непременно явились бы в самый нужный момент. Аккурат к началу ритуала или прямо перед его завершением. Но так бывает только в романах. На деле так везет редко. Если бы не авария на железной дороге, они были бы тут еще несколько часов назад и не позволили бы культистам даже приступить к их черному делу. Возможно, даже хозяева усадьбы остались бы живы – их ведь явно принесли в жертву, а обескровленные тела подняли черной магией. Но авария произошла. Без чьих-то козней, без вмешательства злых сил – просто случайность. Случайность, спутавшая все карты. – Что это такое? – спросил антимаг, разминая пальцы. – Заклинание?.. Ну, разрушать заклинания – моя работа… – Не трогай!.. – вскрикнул инквизитор. Но было уже поздно. Антимаг сделал еще шаг, и черный дым метнулся к нему. Налетел… и развеял пылью. Мгновение – и почтенный Росенгальт просто исчез. – Кир Космодана!.. – ахнул ножевой, раскручивая крис. Секундой спустя мертвым упал и он. Из недр черного дыма вырвался словно луч света… только чернильно-черного, густого, как кисель. Этот ужас вонзился Госу в голову, и та взорвалась, разлетелась в клочья, как лопнувший арбуз. При виде этого Массено почему-то подумалось, что теперь уж он не узнает окончания истории, которую ножевой рассказывал в поезде. Кошмар из пентаграммы убил антимага и ножевоя. Инквизитор и солнцегляд остолбенели, застыли в изумлении – так быстро и жутко это произошло. Но инквизитор тут же опомнился. Швырнув в черный дым трость и прыгнув в другую сторону, он крикнул: – Брат Массено, давай!.. И солнцегляд сорвал с глаз повязку. Светлая Госпожа воспрещает своим служителям отверзать очи без крайней нужды. Их дар – не игрушка, не баловство. Но сейчас Массено их отверз – и из пустых глазниц хлынул солнечный свет. Ночь обратилась днем. Божественные лучи ударили в черный дым, полоснули, как ножом. Тот задергался, точно живой. Чернильный клуб безумно заметался. Ринулся к Массено, но тут же шарахнулся. Солнечное Зрение рвало его в клочья, сжигало эту мерзкую нечисть, чем бы она ни была. Тогда тварь устремилась в другую сторону. Бурля и клокоча, она полетела прочь… туда, где стоял инквизитор. В последний миг тот еще успел упасть, откатиться с ее пути. Но один из дымовых завитков все же задел старика – и было это похуже удара мечом. Плечо рассыпалось пеплом, инквизитор беззвучно раскрыл рот и замер, как мертвый. Рядом валялась его рука. Но добивать инквизитора чудовище не стало. Его продолжал жечь солнечный взгляд Массено. Страшась его, теряя лоскуты самого себя, оно резко взмыло, поднялось над деревьями и улетело. Массено еще несколько секунд полыхал очами вслед. Потом до него донесся хрип инквизитора. Вернув на глаза повязку, солнцегляд подбежал к умирающему. Что инквизитор умирает, было очевидно. Однорукий, он лежал в луже крови и стремительно бледнел. Кое-как стянув колпак, старик прохрипел пересохшими губами: – Брат Массено, приблизься. Слушай внимательно, времени мало. Я все провалил. Я до последнего не верил, что не ошибаюсь. Не верил, что оно и в самом деле возвращается. В конце концов я получил неоспоримые доказательства, вызнал время и место… но было уже слишком поздно. Я бросился сюда что есть ног, вызвал по дороге всех, кто нашелся поблизости… в том числе тебя, брат Массено…