– Разумеется, нет, дочь моя, – вполголоса ответил Дрекозиус. – Но пусть оно, кем бы оно ни было, думает, что мы в это верим. Пока оно так думает, у нас над ним преимущество. Еще через минуту собака остановилась и трижды гавкнула. Впереди булькало огромное пятно грязи. Искатели Криабала переглянулись. – Я туда не полезу, – сразу заявил Плацента. – Думаю, мы сможем обойти эту незадачу по краешку, – предложил Дрекозиус, втягивая живот. Действительно, между лужей и стенами оставалось немного места. Не знающий страха Мектиг двинулся первым – но путь ему внезапно преградила собачка. Вздыбив шерсть, она зло зарычала и… плюнула. Когда Мектиг Свирепый еще сражался за конунга, в тинглиде говорили, что он может поймать стрелу на лету. Возможно, что врали. Но сейчас Мектиг в самом деле успел вскинуть Крушилу так, что плевок впечатался в лезвие – и зашипел, оставляя уродливую щербину. Мигом спустя топор разрубил собаке башку. А грязевая лужа забурлила, исторгая вонючие пузыри. Как будто на дне кто-то заметался, заворочался. Не сговариваясь, искатели Криабала развернулись и побежали назад. Плацента попытался на бегу отвесить пинка Дрекозиусу, но жирный жрец оказался ловчей, чем выглядел, и довольно изящно уклонился. – Не вымещай на мне досаду, сын мой! – укоризненно воскликнул он. – Мы все были обмануты этим злокозненным созданием! – Хотелось бы мне знать, куда оно нас заманивало… – проворчала Джиданна. – Кто там сидел, в той луже?.. Или сама лужа?.. М-да… Появление беленькой собачки словно прорвало плотину. На протяжении следующего получаса искатели Криабала едва не провалились в яму с шипами, едва не были раздавлены огромным камнем и едва не были пронзены вылетающими из стен стрелами. Кроме того, на них напало какое-то страховидло с пятью ногами и семью щупальцами, целый рой птицепчел и три ходячих скелета с вазами вместо черепов. Было очевидно, что если Хальтрекарок пожелает, от них четверых не останется и мокрого места. Но Темный Балаганщик явно не собирался заканчивать развлечение слишком быстро. Ловушки и чудовища были тщательно выверены – опасные, но преодолимые. Топор Мектига успешно сокрушил страховидло и скелетов, а птицепчел сожгла белка Джиданны. А потом искатели Криабала встретили другого пленника. Того самого толстяка, что по капризу Хальтрекарока остался без рук. Он тоже попал в лабиринт и даже какое-то время ухитрялся выживать, но теперь и ему пришел конец. Его пожирала гигантская змея. Воистину это было огромное чудовище. Белое, как рыбье брюхо, длиной в целый караван и с пастью, способной заглотнуть человека так же легко, как обычные змеи заглатывают мышей. Безрукий толстяк был уже мертв. Страшные змеиные челюсти переломали ему все кости. И Плацента при виде этой картины сделал то, что обычно предпочитал делать в сложных ситуациях. Бросился наутек. Только вот змея была действительно длинной. По-настоящему длинной. И добежав до конца коридора, Плацента едва не врезался в ее хвост. Поскольку с этой стороны пасти не было, полугоблин не слишком испугался. Змея таких размеров может ударом хвоста расплющить человека, но здесь для такого было тесновато. Поэтому Плацента выхватил нож и принялся пырять чудище между чешуй. Тем временем остальные искатели медленно пятились. Пасть змеи пока еще была забита, но оттуда виднелась уже только макушка безрукого толстяка. – Дети мои, я считаю, что… – начал Дрекозиус. Не слушая его, Мектиг рванул вперед и с размаху всадил Крушилу змее в нос. Он решил разделаться с тварью, пока у той занята пасть. И мысль оказалась удачной! Змея забилась, заворочалась, но ее с обеих сторон стискивали стены. Разомкни она челюсти – тут бы и конец Мектигу… но не могла она их разомкнуть! Дармаг рубил, как одержимый. Крови было много, но фонтаном она не хлестала. Просто стекала по чешуе, застывала лужей на холодной земле. Однако даже топор лучшего из хирдманнов не мог враз отделить этакую башку от этакого тулова. Раненая змея все еще не могла укусить Мектига, потому просто подалась вперед, пихнула его мордой так, что дармаг упал. Но он тут же вскочил на ноги и снова саданул Крушилой. Снова. И снова. От Мектига аж повалил пар – настолько охватила его сила вут. Джиданна даже испугалась, что в него сейчас войдет дух зверя. Безумный дармаг-лемминг – не тот человек, который нужен рядом с гигантской змеей. Но до этого не дошло. Мектиг нанес очередной удар, и нижняя челюсть твари обмякла. Громадная морда принялась заваливаться, как надломленная ветвь. – Сын мой, аплодирую твоим силе и храбрости! – воскликнул Дрекозиус. – Воистину ты Рыцарь Парифат наших дней! – Лучше помогите ее убрать, отче! – поморщилась Джиданна, наваливаясь с Мектигом на холодную упругую тушу. Втроем они кое-как подвинули змеищу достаточно, чтобы протиснуться. Тут как раз вернулся и Плацента, догадавшийся по судорогам хвоста, что тварь издохла. Как ни в чем не бывало, полугоблин тоже принялся толкать громадный труп. – Почему ты каждый раз убегаешь, а не дерешься? – хмуро спросил Мектиг. – Моя сила в ногах, а не в руках! – огрызнулся Плацента. – Снова убежишь – сверну шею. – Понял, понял! – закатил глаза полугоблин. – Больше не убегаю! – Врет, – холодно заявила Джиданна. – Убежит, как только кто-нибудь бзднет у него над ухом. Плацента зло фыркнул. По крайней мере, протискиваться между стеной и змеюкой пришлось недолго. Сама она загибалась налево, описывая почти полное кольцо, но прямо вперед вел другой коридор. По нему искатели Криабала и потопали. Они понятия не имели, сколько уже бродят по лабиринту и есть ли у них еще шансы оказаться среди победителей. Всем четверым хотелось есть, но пока не настолько, чтобы жрать сырую змею. Мектиг все еще пытался оттереть топор от ее крови. Лезвие выглядело не очень-то – покрылось щербинами и нуждалось в точильном камне. Особенно глубокая выемка осталась там, куда плюнула белая собачка. Лабиринт все не заканчивался. Кажется, он еще и постоянно менялся. Коридоры сходились и расходились, проходы закрывались и открывались в других местах, в стенах порой появлялись тайные двери. Не один час еще пришлось мерить ногами бесконечные извивы. Но искатели Криабала упорно продолжали двигаться – и их упорство не осталось без награды. Преодолев крутящийся манекен с лезвиями и совместно одолев мерзкого вида тварь, похожую на безглазого упыря, они оказались на большой поляне – и не в одиночестве. То был центр лабиринта. Здесь сходилось сразу четыре прохода, и встречь искателям Криабала обернулось шесть пар глаз. Шестеро других пленных дошли сюда раньше них и теперь стояли перед огромной пустой аркой. Орк, два эльфа и три человека. Видно было, что в лабиринте им пришлось несладко. Все были грязны, некоторые испачканы в крови. У одного на пол-лица растекался синячище, у другого не хватало трех пальцев на руке, а третий выглядел так, словно искупался в кипятке. – Что это за кирня? – спросил Плацента, подходя ближе. – Я не совсем уверен… – пробормотал один из пленных, по виду – типичный волшебник. – Это похоже на кодовый портал Кивастра, но я не могу понять условие… – А характериды видны? – прищурилась Джиданна. – Может, расчертить диаграмму? – Пробовал уже – недостаточно. – А если на три стандартных условия? – На прохождение отзыва нет, на непрохождение – есть, на возвращение – отрицательный. – Так… и этого недостаточно? – Как видите, мэтресс. Волшебники глубоко задумались. Остальные пленные молча смотрели на них, понимая, что помочь ничем не могут. – А чё, все уже герцогьями заделались? – брюзгливо спросил Плацента. – Раз полугоблин спросил, то можно и оглохнуть, тля? – Не сочти за оскорбление, но грамотен ли ты, сын мой? – вежливо спросил Дрекозиус. – Пять классов закончил, тля. – Тогда что мешает тебе просто взять и прочесть надпись, что вьется по этой арке? Не правда ли, она весьма крупна и хорошо читаема? Плацента сжал губы, косясь на жреца. На арке действительно виднелись буквы. Чужого, неизвестного языка – но почему-то понятные. И говорилось там: «БЫСТРЫЙ ПУТЬ К ВЫХОДУ. ПОЛОВИНА УМРЕТ, ПОЛОВИНА ОСТАНЕТСЯ ЖИТЬ». Джиданна и другой волшебник тем временем принялись спорить о каких-то совсем уже непонятных вещах, пересыпая речь метафизическими терминами. Дрекозиус внимательно их слушал, а потом негромко кашлянул. – Дети мои, простите, если покажусь неучтив, – мягко сказал он. – Понимаю, что я не учен мудрой науке волшебства и могу проявить невежество, а потому поправьте меня, если я вдруг скажу что-то совсем уже неподобное. Верно ли я понял, что для прохода в эту волшебную дверь надлежит выполнить некоторое условие? Еще раз простите, если сказал глупость, я всего лишь скромный божий служитель. – Все верно, – кивнула Джиданна. – Это кодовый портал – проходит не кто угодно, а только тот, кто удовлетворяет заданным параметрам. Но мы не знаем, какие тут параметры. Пытаемся расшифровать, но… это непросто. – А не является ли подсказкой к условию вот эта самая надпись над дверью? Наш в меру гостеприимный хозяин обладает мрачноватым чувством юмора, так что я не удивлюсь, если окажется, что понимать ее стоит абсолютно буквально – пройти может только пара индивидов, из которых один жив, а другой мертв. Волшебники переглянулись и принялись проверять что-то, невидимое остальным. Они медленно кивали – похоже, догадка Дрекозиуса подтверждалась. А лица остальных пленников стремительно темнели. До всех начинало доходить, что это означает. Чтобы выйти, нужно прихватить с собой чей-то труп. Плацента среагировал первым. Крохотный горбатый полугоблин прыгнул, как обезьяна, на лету выхватывая нож. Острое как бритва лезвие вошло в брюхо парню с покалеченной рукой. Плацента тут же отпрыгнул назад. Его жертва, не успев вымолвить и слова, схватилась за живот, зажала края раны и стала медленно оседать. – Хе-хе, – злобно осклабился Плацента. – Вот и мой проход. – Не думай, что ты его получишь, гобло, – рыкнул здоровенный орк. – Я беру это мясо! Кто поспорит – сам станет проходом!