— Наташа! Наталья Григорьевна, ты где? — раздался голос Татьяны Ивановны, жены Бориса Аркадьевича Сальникова. — Иду! Иду-у-у! — откликнулась хозяйка дома, высвобождаясь из объятий Кирилла, выразительно посмотрела на него и, приложив палец к губам, вышла из комнаты. Она спустилась на первый этаж, где, конечно же, в центре внимания находился Борис Аркадьевич с очередным анекдотом, а возле него стояли Ащеуловы и Люсик. Немного погодя вышел и Кирилл и тоже направился в гостиную на первом этаже, где его перехватил Виктор Семенович. — Кирилл, зайдем ко мне в кабинет на минутку. — Конечно, — быстро ответил Зубов и посмотрел, не оттопыривается ли у него карман, где лежит подаренная коробочка с часами. Разговор намечался не из приятных. — Как наши дела? — издалека начал Виктор Семенович. — Всё под контролем, — поспешил заверить Кирилл. — Наш главный объект? После неудачного самовольного «визита» к Гергардт у Зубова было время успокоиться и всё обдумать. — Уехала, — уверенно соврал он. — И что, не возвращалась? — Нет. — А у меня другие сведения, — угрожающе проговорил Виктор Семенович, приближаясь к Зубову. — Ты что, щенок, вздумал со мной шутки шутить?! Уничтожу, и следа не останется! Зубов попятился назад, лихорадочно соображая, как выкрутиться без больших потерь. В конце концов он не сделал ничего такого. — Виктор Семенович, успокойтесь. Я — как на духу, всё расскажу. Бес попутал. А кто бы устоял?.. — Рассказывай, гаденыш! Я же тебе сказал, в квартиру пока не соваться. Ждать, наблюдать. — Я… Я проводил ее на автобус. Правда. Откуда она потом взялась, сам не пойму. — Передумала ехать, забыла что-то, плохо стало. Что непонятного?! — Да, теперь-то я понимаю. А тогда всё так неожиданно — даже толком осмотреться не успел. Она вернулась. Ну… я убежал. — Она тебя видела, запомнила? — Всё так быстро произошло. Не думаю… — Вот именно, что не думаешь. Наградили тебя родители внешностью, а мозги в голову не вложили… Виктор Семенович замолчал, усмехнулся про себя: «Я тебя на понт, дурака, взял, уж слишком глазки бегали, а ты и раскололся. Впрочем, все это было предсказуемо. Большими деньгами запахло, вот и купился», — а вслух сказал: — Запомни: для больших денег и голова большая нужна. А с маленькой не унесешь. Ни деньги, ни ноги. Продолжай следить и не вздумай… Еще один такой фокус и… — Всё сделаю, Виктор Семенович. Не знаю, что на меня нашло, не знаю… — Пошли к гостям. Нас, наверное, уже потеряли, — распорядился Супонин. Кирилл облегченно вздохнул: «Кажется, пронесло», — подумал он и, пошатываясь, первым вышел из кабинета. Мысль о том, что Кирилл мог забрать драгоценность и теперь только делал вид, что ничего не нашёл в квартире, у Виктора Семеновича, конечно, промелькнула, но он тут же ее отогнал — трусоват был его помощник для такой аферы и глуповат к тому же. «Убирать его надо, и как можно быстрее, пока этот «мачо» совсем всё не испортил… если уже не испортил. Пусть всё утихнет, успокоится, а там видно будет, как лучше. Дело деликатное, столько времени прошло. Здесь надо с умом, можно и влипнуть по глупости — ни за что». Минуты через две он тоже покинул кабинет и пошел к гостям. В это время к дому Супониных подъехала еще одна машина и начала требовательно-радостно сигналить. Все присутствующие встрепенулись: вроде больше никого не ждали. — Кто бы это мог быть? — спросил Люсик. — Никак Алиса собственной персоной! — заулыбался Борис Аркадьевич. — Она же еще не вернулась, — возразила его жена Татьяна Ивановна. — А больше некому, — уверенно произнесла Наталья Григорьевна. Муж, спускавшийся по лестнице, был явно чем-то озабочен, если не сказать огорчен. Она не стала его ни о чем просить и сама поспешила к двери. И действительно, в гостиную вошла сияющая Алиса, а за ней, немного погодя, появился и ее муж Павел, высокий, в очках, сутулящийся от долгого сидения за компьютером. В одной руке он держал пакеты, другой — снимал запотевшие очки. Наталья Григорьевна тут же пришла ему на помощь, позвав из кухниНину принять пакеты. Виктор Семенович тоже подошел. Едва кивнув Алисе, он пожал руку ее мужу. А потом, не дожидаясь Нину, сам подхватил пакеты и понес на кухню. Гостиная оживилась еще больше — Алиса обычно приезжала одна. Павел — человек занятой и, как говорит Алиса, «любитель сидеть на диване в своей квартире, а не в гостях». После обычных в таких случаях приветствий и расспросов в гостиной образовалось два центра притяжения. Возле Бориса Аркадьевича с его нескончаемыми анекдотами и «случаями из жизни» сгруппировались Владимир Анатольевич Ащеулов, друг детства хозяина дома, и его жена Ирина Витальевна, не жаловавшая Алису — не ее круга птичка. Алиса, тоже не промах — пообщаться на любую тему и блеснуть красным словцом, оказалась в окружении Люсика, Кирилла Зубова и, конечно, Павла, который, как правило, сидел близко, но отстраненно. Виктор Семенович с малоразговорчивой Татьяной Ивановной — что неудивительно при таком-то говорливом муже! — устроились отдельно, и Виктор Семенович так возбужденно что-то рассказывал своей собеседнице, что Наталья Григорьевна, отдавая в зале последние распоряжения домработнице Нине, несколько раз с интересом посмотрела в их сторону. Хозяйка дома любила удивлять гостей. Вот и сегодня замышлялось нечто грандиозное или, скорее, необычное. Два центра притяжения по законам физики, да и жизни, неизбежно должны были притянуться, а потом оттолкнуться, что и произошло минут через двадцать после прибытия слегка припозднившихся Алисы и Павла Лытниковых. — Алиса, а как там поживает Страна чудес? — расплылся в хитрой улыбке Борис Аркадьевич, намекая на «место силы», откуда приехала Алиса. — Страна чудес живет, это мы тут поживаем, — быстро парировала Алиса. — Ну, кто поживает, а кто и живет, — уверенно заявил Борис Аркадьевич. — Когда идет дождь, бегай по лужам, — пошла в атаку Алиса. Борис Аркадьевич не растерялся: — Ага, а когда дует ветер, подставь лицо. Все увлеченно следили за словесной дуэлью и рассмеялись после слов Сальникова. И тут неожиданно прорезался Люсик, сосед Виктора Семеновича, коттедж, в котором он жил с родителями, располагался на той же улице, впрочем, их связывали и мелкие деловые отношения. — А когда идет снег, открой рот, — попытался он пошутить, посматривая на Алису. Неизвестно, как бы продолжилась и чем закончилась словесная дуэль, но тут в гостиную вошла Наталья Григорьевна. — А когда хозяйка зовет к столу, иди-и-и, — протянула она в предвкушении комплиментов. Все снова засмеялись. Алиса, конечно, не могла промолчать: — Ну что, — сказала она, вставая, — попробуем и «шубу» съесть, и в платье влезть. Гости дружно покинули гостиную. За столом расселись также по группкам. Центр Бориса Аркадьевича на правой стороне, а Алисы — на левой. Хозяева — во главе стола. Когда наступила относительная тишина, Наталья Григорьевна встала и торжественно возвестила: — Сегодня у нас… Нина, вноси!.. «Легенда прерий»! Нина с подобающим такому случаю выражением лица внесла большое блюдо, на котором горкой возвышался вареный, слегка обжаренный картофель, посыпанный чем-то зеленовато-коричневым. Все замерли, глядя на «легенду». Первым отреагировал Сальников. — Бывал я в ресторанах и в Лондоне, и в Париже, а такого не видел. Ну удивила, Наталья Григорьевна! Ну удивила, — стараясь не рассмеяться совсем уж откровенно, «восхитился» Борис Аркадьевич. Женщины с интересом пытались понять, чем же посыпана картошка. — Это еще не все, — промолвила раскрасневшаяся хозяйка дома. — Нина, вноси!