Перепрыгивая через камни, я расслышал слабый обреченный писк. Через несколько секунд выскочило сообщение о смерти питомца. – Дерьмо… твою мать… Оборачиваться еще раз было страшно. Поэтому, вместо того чтобы проверять местонахождение преследователя, я нашел взглядом несколько двухголовых коров и немного скорректировал маршрут, пробежав между ними. Спустя ужасающе малый промежуток времени позади раздалось страшное многоголосое мычание. Впрочем, очень быстро закончившееся. Несущаяся под ногами земля сливалась в сплошную серую ленту. В ушах свистел ветер. Окраины города приближались, но слишком медленно… В какой-то момент пришло понимание того, что попытка скрыться в роще станет верным самоубийством. Пока я буду петлять среди деревьев, чертов инопланетянин обязательно догонит меня и убьет. Оставался только один путь – к мутантам. Туда, где начиналась вожделенная и совершенно безопасная третья зона. Тем более, что она уже совсем рядом… Время неожиданно замедлилось. Я увидел себя со стороны – растрепанного, с перекошенным от напряжения лицом и отчаянно выпученными глазами. Метрах в десяти за моей спиной в огромном прыжке распластался чей-то оживший ночной кошмар. Шипы, клыки, когти… а еще – длинные костяные иглы, выброшенные одним из щупалец и сейчас стремительно летевшие вперед. – Писец. Человеческая фигурка в последний раз оттолкнулась от земли, продвинулась еще немного… Иглы, словно не заметив преграды, прошили ее насквозь. Разодрали куртку, потянули за собой тонкие ниточки крови… Красная точка на браслете неуверенно мигнула и сменилась на зеленую. Потом все вокруг заполнил мрак, а еще через секунду я воскрес на базе, ошалелыми глазами таращась на появившегося рядом питомца. Глава 12 Первыми моими осознанными словами после возрождения стали совершенно непотребные ругательства. Вторыми – те же ругательства, но произнесенные с изрядной долей облегчения. Мне все-таки удалось выжить и сохранить своего персонажа. Каким-то чудом, пройдя по самой грани. – Да чтоб я еще раз туда сунулся… нафиг. Таракан одобрительно что-то пропищал, а затем энергично кивнул, полностью соглашаясь с таким подходом. Впрочем, полагаю, тут только дурак бы не согласился. Все говорило за то, что основное задание Грымза так и окажется невыполненным – вряд ли мне удастся собрать достаточно смелости для того, чтобы уйти вглубь бесконтрольной зоны аж на десять километров. Лучше уж немилость зеленого вождя, чем принудительный реролл. – Получается, ходок не давал им выбираться наружу? Я некоторое время размышлял на эту тему, но так и не пришел к однозначному выводу. В конце концов, чужие могли попросту отреагировать на взрыв и провести своеобразную разведку боем. А то, что робот целую вечность топал вокруг холма – так черт его знает, какой ему был отдан приказ. Вдруг машине нужно было просто защищать периметр? С другой стороны, какая теперь уже разница… Постаравшись отбросить лишние переживания в сторону, я заглянул в инвентарь. Там сиротливо лежали две одинаковые энергоячейки. – Ну-ка, попробуем… [Внимание! Вы можете интегрировать в схему своего снаряжения независимый источник питания. Область воздействия: ботинки, брюки, куртка, перчатки, шлем; аптечка. тестер электронных систем. монитор датчиков слежения.] Именно в этот момент мне стало окончательно понятно, из-за чего такие вот штуки приобрели в глазах игроков воистину неземную ценность. Обрести бесконечный запас энергии сразу для всей своей экипировки – это действительно круто. Пришлось сделать небольшую рокировку. Бинокль потерял привязку и отправился в инвентарь, а его место заняла плазменная батарейка. Вторая на всякий случай была надежно спрятана в хранилище базы – продать-то ее я всегда успею, но вот купить обратно… – Лучше уж пусть тут полежит. Настала пора разобраться и с полученными за совершенный подвиг плюшками. Собственно, их у меня оказалось не так уж много – в сумме я получил всего четыре очка характеристик. Думаю, ботан наверняка сказал бы, что такое количество – это воистину знак судьбы, решившей дать мне возможность за один раз поднять ловкость на необходимые четыре пункта. – Но четырехглазый может идти в туман… Моим собственным желанием было засунуть все полученные баллы в ‘«безразличие» и тем самым немного повысить собственную выживаемость. Но в бесконтрольную зону я пока что не собирался, а вот угрозы куратора звучали достаточно серьезно и рисковать ради прокачки одного навыка всем развитием Следопыта мне не хотелось. В конце концов на свет родилось соломоново решение – ловкость с «безразличием» получили по два балла. Теперь я имел возможность кое-как оправдаться перед доктором, но персонаж при этом все равно получил лишнюю толику живучести. – Ладно, Эдик… пора нам немного отдохнуть. Отправляемся гулять по третьей зоне. С этим все оказалось не совсем так просто, как я предполагал – прогресс экипировки не стоял на месте и накладывал определенные ограничения на бесконечный круговорот смертей. Скажем, теперь мне приходилось не только глушить аптечку, но и частично разоблачаться – просто для того, чтобы питомец не портил вещи своими плевками или клешнями. Впрочем, идеальное решение нашлось достаточно быстро. Я выключил артефакт бросил на пол перчатки, после чего приказал таракану цапнуть меня за руки. Несколько суровых щипков, чернота перерождения – и вокруг появляется какая-то выжженная равнина с огрызками черных деревьев, а перчатки снова возвращаются на руки. – Автоматизация, едрена вошь… Судя по карте, в этот раз мы с питомцем оказались где-то на самом востоке игры. Рядом простиралась область сплошной черноты – у меня все так же имелись данные лишь о первой и второй зонах, но их тут не наблюдалось в принципе. Пока я размышлял о том, что делать дальше, на ближайшем пригорке появился молох. Осмотрелся по сторонам хозяйским взглядом, заметил меня и быстро направился к незваному гостю. – Вот черт… Эдик, давай шустрее. Следующее перерождение привело нас в незнакомые мне городские развалины. Третье – отправило в топкое дурнопахнущее болото… Если вспомнить, с какой скоростью я умирал в таких местах еще совсем недавно, то развитие персонажа начинало выглядеть воистину ошеломляющим. Радиация была практически исключена мной из списка потенциальных угроз, а различного рода мутанты, пришельцы и дикие звери встречались в игре все-таки не на каждом шагу. Как итог – третья зона оказалась неожиданно доступной и почти безопасной. Когда я возродился в следующий раз, то поблизости от нас с Эдиком оказалась небольшая красноватая речка, на берегу которой расположилось уже штук пять молохов. – Блин. К моему удивлению, здоровенные ящерицы даже не подумали обращать на меня свое внимание. Так, зыркнули пару раз, да и все… – Привет, – послышался дружелюбный голос откуда-то сбоку. Я обернулся, но никого не увидел. – Сейчас рассмотришь, – угадал мои мысли неизвестный собеседник. – Подожди минуту. Мне потребовалось чуть больше времени, но в конце концов глаза все-таки заметили сидевшего неподалеку человека. Надпись, проступившая над его головой, сообщила, что передо мной некто Конрад, игрок сто двадцатого уровня. – И тебе привет, – поздоровался я, пытаясь догадаться, с чего вдруг меня еще не прикончили. – Почему я еще жив, интересно? – Так, что с тебя брать-то, – махнул рукой собеседник. – Переродился в третьей зоне – значит, не нуб и при смерти уже ничего не выронишь. А так хоть парой слов перекинуться можно. – Понятно, – я осторожно присел поблизости. – Ты дрессировщик? – Думаю, это очевидно, – хмыкнул Конрад. – Особенно для того, кто и сам питомца завел. Бабочка какая-то? – Нет, таракан обычный. Игрок потер лоб и уставился на порхавшего рядом со мной Эдика недоверчивым взглядом. – Там просто мутаций много. – Результат ничего так получился, – Конрад, убедившись в том, что перед ним находится действительно таракан, одобрительно кивнул. – Вот только ветка развития все-таки тупиковая. Лучше под альена или молохов качаться. – Верно, – я согласно кивнул, чувствуя легкую гордость за свои познания. – Но мне пока что надо слепить из персонажа разведчика, а уже потом будет видно, куда двигаться дальше. Кстати, почему ты не сразу показался? - «Безразличие». Оно именно так работает. – Классная штука… – Не то слово, – дрессировщик поднялся с места и потянулся. – Развивай обязательно. Эй, твари, пошли! Мы с тараканом проводили неспешно удалявшегося игрока долгими взглядами.