В воздухе послышались странные квакающе-шипящие звуки. Шепелявый посмеялся. - Убедился? - спросил приятный голос. - Да! Обмен! Я почувствовал, как к моему затылку приставили пистолет. Руку здоровяк положил на моё плечо и отошёл чуть назад. Впереди послышался ехидный голос шепелявого: - Всегда рады сотрудничеству! - Идите уже! - сказал приехавший мужчина. Меня отпустили, но спиной я чувствовал, что ещё на мушке. Послышался хруст снега под ногами удаляющихся вымогателей. Затем двери машины захлопнулись, включился двигатель и автомобиль проехал мимо меня, уезжая куда-то вдаль. - Эх, разозлили вы меня. - послышался голос приближающегося человека. - Ой, разозлили. С моей головы стянули мешок и свет ударил мне в глаза с такой силой, что я сщурился, так и не разглядев подошедшего. - Так я и знал, развели… - прошептал мужчина и обратился ко мне: - Ты ещё кто такой? - Да я тут случайно… - вырвалось у меня из уст. - Ну ничего, ребята, я вас сейчас тоже разведу. - сказал мужчина, оборачиваясь на удаляющийся автомобиль. - Вычислитель-то у меня. Он достал из кармана чёрный камень и покрутил в руках. Это было единственное, что я успел отчётливо разглядеть, стоя на коленях — камушек был недалеко от меня, как раз на уровне лица. Машина быстро поднималась по едва видным в снегу колеям просёлочной дороги, тянущейся по заснеженному пригорку вдалеке, уже более чем в полукилометре отсюда. Это был действительно джип. Чёрного цвета. Вот-вот он должен был заехать с поляны в лес, который был вокруг. Мужчина, недолго думая, пару раз нажал на чёрный камень пальцем и автомобиль мгновенно превратился в светящийся шар взрыва. Взрыв был такой силы, что некоторые находившиеся рядом деревья повырывало с корнем и швырнуло в стороны. Шар взрыва напоминал облако плазмы. Под машиной образовалась воронка и вместо белого снега на значительной части поляны теперь лежала чёрная, а далее от эпицентра серая земля. - Вот так играть с огнём, дети… - проговорил мужчина и повернулся ко мне. Он достал откуда-то нож и покрутил перед моим лицом. - Случайно, значит? Ну живи… Он подошёл за спину и разрезал ножом туго спутавшие мои руки верёвки. Я вскрикнул от боли — затёкшие руки кололо сотнями мелких игл от любого движения. Я посмотрел на них, и увидел что они покраснели и затекли. - Ладно, дальше ты сам. - сказал мужчина, удаляясь. - Вы кто? - спросил я, пытаясь разглядеть незнакомца. Но мужчина, так и не ответив, сел в автомобиль (это был какой-то седан премиум класса), развернулся и уехал. Увидеть номера мне, ослеплённому лучами солнца, конечно же, не удалось. Я остался один среди леса, так и не узнав имени своего спасителя. Часть 1. Глава 8. Центр. -Чем вы докажете, что камень ваш? - спросил вкрадчиво офицер у стоявшего посреди комнаты человека в шинели. Человек этот был крайне высокого роста — два с лишним метра. Он был плечист и подтянут, что при его росте придавало ему даже чересчур внушительный вид. И весь этот вид подчёркивала чёрная шинель без каких-либо нашивок и знаков отличия, по которой невозможно было определить ни рода войск, ни каких-либо ещё особых примет незнакомца. Его тёмно-серые усы намекали на то, что возраста он уже далеко не юного, а стало быть мог бы дослужиться и до высоких офицерских чинов. Однако никто из пятерых присутствующих не мог по виду гостя сказать точно, до каких именно. Было в этом человеке что-то такое, что заставляло его если не бояться, то опасаться. - Смотрите. - сказал мужчина в шинели и достал из кармана небольшой серый предмет с полукруглым дном и плоским верхом размером чуть больше перепелиного яйца. - Сей чехол изготовлен был специально под этот брильянт. Он идеально лежит. Сейчас я вам с готовностью это продемонстрирую. Офицер протянул мужчине бриллиант, огранённый в форме правильного тетраэдра. Мужчина взял в руку камень и вставил его в прорезь, которая была точь-в-точь под этот камень. Он продемонстрировал это всем пятерым военным, присутствующим помимо него в зале. Несмотря на плохое освещение — большой зал освещался всего двумя подсвечниками в три свечи каждый, стоящими на противоположных стенах справа и слева поодаль от высокого незнакомца, - в полумраке зимнего вечера все присутствующие смогли разглядеть, как бриллиант ложиться в серую круглую коробочку, как в оправу. - И правда идеально лежит. - сказал военный в дальнем углу комнаты. - Даже отсюда видно. - И только ради него вы всё это затеяли? - спросил офицер. - Да, он дорог мне как память. - произнёс мужчина в шинели, по всей видимости, хозяин камня. - Семейная реликвия, видите ли. - Значит не зря порылись тут! - усмехнулся военный в дальнем углу. - Мы долго искали. - Смею вас заверить, это действительно моё. - человек в чёрном достал верхнюю крышку коробочки с аналогичной прорезью под камень, и накрыл ею сверху всю конструкцию, плотно зажав в ладонях и добавив: - Знали бы вы, как я вам благодарен! Мужчина демонстративно поцеловал зажатый в ладонях предмет. Почти никто из присутствующих не заметил маленькой странности. В момент, когда мужчина произносил свои слова, он слегка надавил на круглую коробочку и она с небольшим щелчком захлопнулась у него в ладонях. Помимо щелчка в зале разнёсся ещё один еле слышный пронзительный, словно писк комара, звук, и кончик большого пальца мужчины слегка моргнул каким-то фиолетовым светом, исходящим, вероятнее всего, из той самой коробочки. Лишь один из присутствовавших в зале — молодой поручик Ефремов, - смог обратить внимание на странные звуки и свечение, так как пристально смотрел на мужчину в чёрной шинели. Он заметно насторожился и слегка отклонился в кресле назад, за спину сидящего перед ним офицера, внимательно осматривая одним глазом странного господина. - Берите во благо. - сказал офицер. Мужчина расстегнул шинель и положил камень во внутренний карман. Застёгивая шинель он произнёс, бросив взгляд на хаотично разбросанные по столу драгоценности: - А про наш уговор я буду помнить. Верьте мне. - Хорошо, господин Вей. Мы вам охотно верим. - произнёс поручик Ефремов, исступлённо пялясь на стол с золотом и бриллиантами. Офицер удивлённо обернулся на поручика. Тут же на него посмотрели остальные собравшиеся военные. Незнакомец изменился в лице. - Вы меня знаете? - спросил он настороженно. - Но откуда? - Да, мы с Михаилом Петровичем немного наслышаны о вас. - объяснил тот, посмотрев на офицера. - Видите ли, мне довелось присутствовать года два назад на балу у княжны Анны Епифанцевой. - начал офицер, словно оправдываясь. - Я вас там видел. Нет, сегодня я бы едва ли узнал вас, у меня плохая память на лица. А вот на имена великолепная. Я вспомнил вас скорее по манерам, тону говора. Я ещё не встречал людей с таким акцентом. Вы, верно, не из наших мест. На балу я видел точно вас, не могу ошибиться. Так что право, прошу нижайшего извинения за сей конфуз, теперь я ручаюсь, что вы есть настоящий дворянин, и что реликвия сия по праву ваша. - Что ж, сударь, вы меня раскрыли. - произнёс человек в шинели, - Очень жаль. - Я извиняюсь, что нарушил вашу приватность. - начал поручик. - Но будьте уверены, здесь собрались честные люди, всё происходящее внутри этого особняка останется в его стенах. Это и в ваших, и в наших интересах. Офицер посмотрел на него, как на идиота, но тут же обернулся к стоявшему посреди зала высокому мужчине. Самый старший из собравшихся, бывалый вояка лет шестидесяти в чёрном мундире нижних офицерских чинов, дабы сгладить растущее напряжение, поспешил присоединиться к заверениям, произнеся уверенно и твёрдо, как отрезав: - Мы — могила! - Да, братцы, что вы могила я уже вижу. - сказал высокий, осматривая собравшихся, — Вот только могила братская. В зале повисла пауза. Незнакомец снова достал из внутреннего кармана камень в чехле. - Это что, шантаж? - не понял стоявший у стены солдат. - Неслыханная наглость! - воскликнул офицер. - И вы смеете нас стращать? - Господин, как вас там, Вий? - серьёзно заговорил мужчина в папахе, сидящий с другого края стола. - Если вы будете много разговаривать, то камня не получите. Да и потом, за такие слова я могу вызвать вас на дуэль, уж поверьте мне. - Не придётся. - произнёс незнакомец, и отойдя на полшага протянул перед собой в правой руке серое «яйцо» чехла. Держа его всеми пальцами руки, он мягко постучал дважды большим пальцем по предмету и тут же в воздухе перед ним повисли лучи тусклого фиолетового свечения, образующие странные невиданные фигуры и слегка освещающие пространство... Полуторачасовое похищение, едва не стоившее мне жизни, закончилось весьма печально для моих похитителей. Жизнь таки оборвалась, но не моя. Проходя мимо дымящейся воронки я подумал, что так и не узнаю никогда, как выглядели эти двое. Впрочем, есть у меня серьёзное подозрение, что это их мы с Зиной видели на лестничной клетке. Может когда-нибудь я что-нибудь узнаю про здоровяка по кличке Валуй, так сильно ударившего меня в лицо, что вздувшийся синяк под глазом и опухшая бровь теперь не дают возможности смотреть этим глазом на мир, сузив всю картину мира, получаемую этим глазом, до небольшой щели видимого пространства. Проходя по воронке, я удивлялся тому, что от автомобиля ничего не осталось. Причём в прямом смысле ничего: ни корпуса, ни малейшей детали! Никаких останков тел, конечно же, тоже не было. «Что это было?» - никак не мог понять я. - «Термобарический боеприпас? Но он не мог дать такого эффекта на открытой местности...» В итоге подумав про себя, что разгадать этот ребус с больной головой мне не суждено, я побрёл далее по грязной колее. Должна же в конце концов эта дорога куда-то вывести. Ноги были ватные, затёкшие руки кололи током, голова просто раскалывалась. Внезапно рано выпавший в подмосковье снежок, конечно же, таял. Солнце немного грело, пробиваясь сквозь деревья. Я пытался согреться ходьбой, однако чем дальше я шёл по размокшей чёрной колее, тем больше грелось тело и мёрзли ноги. По снегу идти было слишком холодно, периодически, когда я видел в лесу пни или камни, на которые можно было присесть, я садился и массировал замерзающие ноги. Разогреть тело бегом или упражнениями из-за боли в голове было нереально, потому дорога по снежному лесу была сплошной мукой. Но через пару-тройку километров дорога вывела меня к трассе, звук которой был отчётливо слышен едва ли не с начала пути. Через некоторое время трассу было уже видно через редкие берёзы и сосны. Просёлочная дорога шла параллельно трассе достаточно далеко, и я решил свернуть с неё, пока не отморозил себе ноги. Теперь к трассе нужно было спуститься с заснеженного пригорка. В километре-двух справа виделась транспортная развязка - классический «клевер» с четырьмя лепестками и мостом. Спускаясь вниз я подумал, что круг замкнулся: там, на Урале, я подобрал Зину, спускающуюся с подобного пригорка к трассе. Теперь, напрочь замёрзший, к трассе спускаюсь я. Я, конечно, удивлюсь, если меня подберёт Зина, и особенно, если она будет за рулём моего белого «БМВ». Снег всё время сыпался в мои кожаные туфли, не предназначенные для подобных похождений, зато он счистил с них грязь просёлочной дороги и они блестели, чего не скажешь о запачканных в грязи по колено штанинах, грязь на которых уже успела засохнуть с тех пор, когда меня тащили к «батьке». Пройдя отрезок до трассы я наконец легко вздохнул. Я начал пытаться голосовать ещё до того, как перелез через металлическое ограждение, отделявшее трассу от обочины. И, пройдя по обочине десяток метров, так ничего не добившись, я влез на ограждение. Однако сил, чтобы его преодолеть, не оказалось. Я спустился обратно и прибег к другому тактическому приёму: пролез под ограждением, изрядно запачкав свой костюм о серую дорожную пыль, в этот период года ещё и мокрую. Теперь я, вероятно, выглядел как последний бомж, выбравшийся по пьяне на трассу. Силы покидали меня. Я решил ничего не делать. В конце концов, поток машин большой, кто-то наверняка заметит меня и вызовет скорую. Я присел, оперевшись о ограждение трассы, подтянул под себя колени, положил на них руки, одну вытянул в сторону, подняв большой палец, и моя голова упала на руки. Несколько раз я засыпал и снова просыпался от звука проносящихся фур. Через некоторое время меня разбудил женский голос: - Что с вами? Я поднял голову, пытаясь разглядеть незнакомку. Всё, что запомнил — каштанового цвета волосы, свисавшие передо мной, затеняя лицо девушки. - Вставайте, отвезу вас в больницу. Меня потащили за руку вверх. Я приложил большие усилия, чтобы подняться. Девушка обхватила меня за талию, положив руку себе на плечо, и довела до раскрытой двери своего красного авто, остановившегося рядом. Я плюхнулся на переднее пассажирское сиденье, на котором уже были постелены большие продуктовые пакеты из супермаркета. Девушка помогла мне закинуть в машину вторую ногу, оказавшуюся за бортом, и захлопнула дверь. Это была какая-то французская малолитражка, скорее всего рено или пежо. Сев на место водителя, девушка сняла машину с ручника и включила заднюю передачу. Я увидел в зеркале заднего вида заблаговременно поставленный позади в сотне метров аварийный знак и большого размера канистру, видимо, чтобы было видно издали. Подъехав к ним, девушка закинула вещи в багажник, села в машину, отключила «аварийку» и мы тронулись вперёд. - Как вы? - спросила она. - Плохо. - прошептал я, чувствуя, что засыпаю опять. И моё сознание провалилось в мягкую зыбкую мглу. Очнулся я уже в больнице. Голова была перебинтована, на руках какие-то датчики, игла капельницы в вене правой руки… В палате было тепло и сухо, белые стены и потолок были чисты, словно их возвели минуту назад. Повернув голову на бок чтобы осмотреться, я с радостью обнаружил, что не чувствую боли в голове. Впрочем, чудес от современной медицины ждать не стоит, мне наверняка вкололи какое-то мощное обезболивающее. Я увидел, что за стеклянными дверями, в коридоре, смеются Зина с Настей, а перед ними стоит мой зам в чёрном пиджаке и рассказывает им что-то, активно жестикулируя. Немного напрягшись, я согнул левую руку в локте, помахав им запястьем. Увидев это, Настя показала на меня пальцем, и все трое влетели в палату.