– Ханты, значит, – продавец явно расслабился и откинулся на стену, всем видом выражая заинтересованность. Это разительно отличалось от обычной реакции большинства монстров при упоминании фамилии Хантов. Том достал из-под стола недоеденный сэндвич, который почему-то проигнорировала собака, и с аппетитом откусил. Аарон с отвращением наблюдал за этой сценой. – Что воры делают в одной компании с гордецом Оливером? – спросил продавец с набитым ртом. – Он в долгу у моей сестры, – сказала Рут. – Она спасла ему жизнь. – И взамен теперь заставляет участвовать в ограблении, да еще из дворца? – откусив еще раз, хмыкнул Том. Его глаза прояснились. – Чтобы один из Оливеров нарушил клятву верности Королю – это сильно! – он сочувственно подмигнул Аарону и прочавкал: – Видимо, правду говорят, что нельзя оставаться в долгу у Хантов, а? Обдерут до последней нитки и без штанов по миру пустят. Не повторяй своих ошибок, парень. – Благодарю за ценный совет, – сухо откликнулся Аарон. – Слышал, Ханты могут украсть что угодно у кого угодно, – явно наслаждаясь его мучениями, Том снова откинулся на стену, продолжая жевать. – Наверняка вам приглянулись какие-то вещи, когда вы работали во дворце, – постаралась вернуть обсуждение в деловое русло Джоанна, подумав, что бывший гвардеец также вряд ли остался доволен увольнением. – Считай, что тебе удалось меня заинтересовать, – покончив с сэндвичем, объявил Том. – В самом деле? – с облегчением выдохнула Джоанна. – Ага, – принял решение продавец и протянул ей для рукопожатия широченную ладонь, почти в два раза больше руки союзницы. – Отлично! – Но вы даже не обсудили условия! Не договорились о цене! – возмутился Аарон и недоверчиво воззрился на Джоанну. – Это даже нельзя назвать сделкой! – Не переживай, весельчак, – усмехнулся Том. – Я проведу вас через главные ворота. И если наши маленькие воришки откроют все остальные двери, то мы будем в расчете. – Понятно, – обессиленно вздохнул Аарон. – Ханты украдут то, что нужно им. Ты украдешь то, что нужно тебе. А я просто продолжу жить так, будто ничего не произошло. – Будьте готовы через две ночи, – добавил Том. – Через две ночи? – переспросила Джоанна. На протяжении всего разговора она думала только о том, чтобы попасть во дворец раньше Ника, но теперь чувствовала подступающую неуверенность. – Почему именно тогда? – Ворота откроются, – пояснил Том. – Ворота? – Ага, – кивнул он. – Во дворце состоится большое торжество. Повезло, а? В последний раз такой случай выпал несколько веков назад. И до нового ждать не меньше. Такое ощущение, что специально для вас подгадали. – Повезло, – эхом повторила Джоанна, едва слыша саму себя, так как могла сейчас думать только о счастливом совпадении. Ведь они с Аароном очутились в этом времени совершенно случайно, прыгнув чуть дальше, чем намеревались. Удача? В подобную удачу верилось с трудом. В сознании снова проснулось шестое чувство, дар монстра, и Джоанна ощутила недовольство, сопротивление хронологической линии – совсем как тогда, когда выпали конверты с письмами. В глубине души расцвело беспокойство, как от надвигавшейся бури, хотя и неясно, чем вызванное. Когда троица заговорщиков вернулась в квартиру, оставив снова задремавшего Тома на рынке, Аарон дал волю эмоциям. – Мы ни за что не будем делать эту глупость! – гневно заявил он. – Это даже планом нельзя назвать! – Пока нельзя, – поправила его Рут. – Но думаю, что Том действительно сумеет провести нас внутрь. Он же был королевским гвардейцем как-никак. А раз есть способ попасть во дворец, то это можно считать первым пунктом плана. – Мы говорим об одном человеке? – продолжал возмущаться Аарон, его голос дрожал от ярости. – Ты его вообще видела? Он едва способен держать голову прямо. Что сделают члены королевского совета, если поймают нас, даже думать не хочу! А они поймают, если полагаться на того идиота. – Будем действовать осторожно, – заверила Джоанна. – Слушай, – сказала Рут Аарону, – даже если мы ошибемся в Томе и попадемся на входе во дворец, то что с того? Просто выдумаем что-нибудь насчет непреодолимого желания хоть глазком посмотреть на торжество. Ну, типа, хотелось почекать классную тусу и почилить со всеми. – Попадемся? – переспросил Аарон. – Ты хоть раз встречала кого-нибудь из членов совета? Лично видела представителя Curia Monstrorum? – Нет, – признала Рут. – Зато вволю насмотрелась на королевских гвардейцев. – Один из членов совета как-то приходил за кузеном, – тихо проговорил Аарон с таким отсутствующим выражением лица, которого Джоанна у него еще никогда не замечала. – Ты видел члена совета? – недоверчиво протянула Рут. – Одного из курии монстров? И которого из них? – Конрада, – ответил Аарон. – Мы называем его представителем Короля, так как он несет ответственность за соблюдение законов в этом времени, а также на три столетия в прошлом и на два – в будущем. – Что-то вроде главного полицейского? – уточнила Джоанна. – Нет, совсем не похоже, – поморщился Оливер. – Итак, Конрад заявился к вам лично? – по-прежнему недоверчиво спросила Рут. Несколько секунд казалось, что Аарон промолчит, но потом он стиснул зубы, вздохнул, решился и начал рассказывать: – Я был в школе вместе с кузеном Китом, когда пришел Конрад. – Джоанна покосилась на двоюродную сестру. Та все еще скептически хмурилась, скрестив руки на груди, но явно хотела услышать продолжение истории. – Говорят, что раньше он являлся членом семьи Найтингейлов, но когда возвысился до приближенных Короля, то оборвал все связи с родными, а верность теперь хранит только сюзерену. Однако родовой дар забирать жизнь у монстров, как мы у людей, остался. – Голос Аарона зазвучал глуше. – Также ходят сплетни, что Конрад обладает еще одной способностью: заставлять других перемещаться по его воле. – Так он поступил с твоим кузеном? – поинтересовалась Джоанна. Казалось, Аарон ее не услышал, полностью погруженный в воспоминания. После долгой паузы он продолжил все тем же безжизненным, глухим голосом: – Мы с Китом возвращались к себе в общежитие, а когда свернули за угол школы, там уже ждал Конрад. – Аарон провел ладонью по лицу. – Он приказал нам следовать за ним. Мы пришли к пруду возле футбольного поля. Вернее, в школе называли это прудом, но на самом деле он больше напоминал озеро. Я редко туда забредал из-за слухов, что там обитают призраки. – Он скривился. – Конрад просто стоял на берегу и смотрел на нас, а потом так небрежно спросил: «Вы знаете, почему я здесь? Кто-то ворует время в вашей школе. Вероятность, что ученики этого заведения погибнут, не достигнув возраста семидесяти пяти лет, на восемнадцать процентов выше, чем у остального населения». Конрад сообщил, что подобная аномалия однажды привлечет внимание человеческих властей, и добавил, что Король не потерпит таких грубых ошибок. – Что он сделал? – тихо спросила Джоанна. – Он просто… Аарон сжал руки в кулаки. – Просто приказал мне идти к себе в комнату, и я послушался. Потом прождал всю ночь, но Кит так и не вернулся. Полиция прочесала всю территорию в поисках кузена и в конце концов осушила озеро. Потому что… – его голос надломился. – Потому что в шестидесятых там уже обнаружили тело ученика. Все решили, что несчастный случай повторился. – А-а, – сочувственно протянула Рут. – Мы вместе с Китом смеялись над историями о призраке, которые слышали сто раз, – выдавил Аарон, сжимая и разжимая кулаки. – И ты просто ушел в свою комнату, даже не пытаясь помочь кузену? – выпалила Джоанна помимо воли. – Что тебе известно о неповиновении членам королевского совета? – вспылил Аарон, от злости его идеальное лицо перекосилось, а в голосе звучало такое ужасное страдание, которое Джоанна не до конца понимала. – Спокойно, – примирительным тоном сказала Рут. – Черт! – прорычал Аарон, на секунду касаясь большим пальцем уголка глаза. – Нельзя безо всякого плана отправляться во дворец. Мы не умеем сражаться. Да и вообще ничего не умеем. – Можно придумать план, – возразила Джоанна. – Нам неизвестно даже, что именно искать! Мы не представляем, как выглядит это мифическое устройство или где оно находится! И вряд ли узнаем, даже если его увидим! – Ты прав, – вздохнула Джоанна. – Ты прав, слышишь? Так и было. Они не могли составить план с теми обрывками информации, что имелись сейчас. Необходимо узнать больше. И Джоанна примерно представляла, что нужно для этого сделать. * * * На этот раз удалось застать владельца гостиницы одного. Вероятно, из-за того, что на улице царила глубокая ночь. Джоанна выскользнула из квартиры, пока Рут и Аарон спали. Только в общем зале гостиницы еще горели люстры. Витражная стена утратила яркость красок без подсветки солнечных лучей. Котел с рагу тихо булькал над едва теплившимся пламенем очага. – А я-то все гадал, когда ты вернешься, – прокомментировал появление поздней гостьи хозяин гостиницы. Он сидел возле огня и читал книгу. Подойдя ближе, Джоанна увидела, что слова в тексте напечатаны на незнакомом ей языке явно не романо-германской группы. – Вы знаете, где найти Дороти Хант? – Она не слишком приятная особа, – предупредил хозяин гостиницы и вытащил из кармана сложенный листок бумаги, не спеша, однако, его отдавать. – Не знаю, зачем ты так стараешься ее отыскать, но мой тебе совет – брось это в огонь. Джоанна молча протянула руку к записке. В отсутствие телефона пришлось расспрашивать прохожих, чтобы добраться до Сохо. К тому времени как удалось найти указанный адрес, ночь стала совсем холодной и непроглядной. Джоанна стояла перед дверью, испытывая чувство дежавю: такая же приземистая черная створка, латунная табличка с морским змеем, обвившим корабль под всеми парусами. Это место принадлежало монстрам. Только на этот раз рядом не было Аарона. За открытой дверью оказался короткий темный коридор, освещенный только едва заметными мерцающими полосками вдоль плинтусов. Это напомнило Джоанне проход в самолете. В конце виднелось помещение лишь немногим шире коридора. Внутри горели золотые канделябры со свечами. Блестящая деревянная стойка тянулась по всей длине комнаты.