– Нашли? – с трудом выдавила кузина. – Внутри была только пустая тюремная камера, – покачал головой Аарон. – Ни архива. Ни сокровищ. – Вот это облом, – с истерическими нотками в голосе рассмеялась Рут. – Ты оказалась права, – вздохнула Джоанна, вспомнив сомнения двоюродной сестры насчет подозрительности всего происходящего и теперь тоже ощутив нечто подобное, хотя сначала не понимала этого. – Действительно, здесь что-то не так. Я ошиблась в чем-то. – Разбор полетов проведем позднее, – проворчал Том. – Осталось совсем мало времени до того, как тут появятся охранники. – Смотрите. – Аарон кивнул в сторону барьера. Там, на полосе снега, лежал свернутый в рулон ковер, который они использовали в качестве моста. Он не исчез, как произошло с веткой. Догадаются ли приближенные Короля, что это дело рук кого-то из семьи Хант? – Нужно убираться отсюда, – заключила Джоанна. – И как можно быстрее. 17 Они почти взлетели по каменной лестнице и поспешили вернуться обратно тем же путем, которым пришли. Джоанна лихорадочно размышляла над тем, что случилось. Судя по лицам спутников, им тоже не давало это покоя. Они пробрались во дворец, преодолели мощную защиту и думали, что обнаружат в королевском архиве устройство, которое способно изменить хронологическую линию. Однако вместо того нашли недавно покинутую тюремную камеру. Кого там держали в заточении? И почему поместили туда? Джоанна думала об этом на бегу, пока решительно не отмела все посторонние рассуждения. Кем бы ни был пленник, она не могла ему помочь. Она не могла помочь даже собственной семье. За спиной неудачливых воров оставались роскошные покои. В голове крутилась неотвязная вереница мыслей: где же тогда пряталось устройство transformatio и вдруг еще был шанс его отыскать и спасти родных? Чувствуя, как горячее дыхание вырывается из груди все с бо́льшими усилиями, Джоанна опять упрекнула себя. Нет. Она знала правду: единственная попытка достигнуть цели провалилась. В любую секунду охрана обнаружит признаки вторжения и забьет тревогу. Сейчас оставалось только уносить ноги. Джоанна бежала изо всех сил и оглянулась только тогда, когда добралась до комнаты с отдернутыми занавесями и видом на застывшую Темзу. Мышцы уже ныли от напряжения, а легкие горели огнем. Вот только сзади никого не было. Покои за спиной оказались пустыми. Джоанна замерла на месте, ощутив прилив страха. Где ее спутники? Она попыталась вспомнить, когда видела их в последний раз, когда слышала шум бегущих ног, и поняла, что с того момента прошло уже несколько минут. Но что случилось? Кто-то свернул в другую сторону? Сделав глубокий вдох, чтобы отогнать подступающую панику, Джоанна задумалась. Времени искать отбившихся товарищей не было: в любое мгновение могли объявиться охранники. Придется в одиночку добираться до часовни перед потайной дверью и надеяться, что остальные тоже сумеют справиться. Кинув последний взгляд назад, Джоанна снова продолжила путь. И едва не столкнулась с кем-то, кто бежал навстречу. Ник. Долю секунды она просто ошарашенно глазела на него. Он был здесь, во плоти. Тогда, в кафе, их разделял столик, но сейчас они стояли вплотную, едва не соприкасаясь телами. На лице Ника тоже отразилось изумление. Но Джоанна успела среагировать первой: воспользовалась набранной скоростью и замешательством противника, чтобы ударить его ногой. Он зашипел от боли, однако сумел уклониться от следующего пинка и оттеснил девушку назад, прижав ее к стене и отбив попытку притронуться к затылку. Теперь Ник навалился всем телом, их бедра и грудь соприкасались. Рука Джоанны лежала у него на шее, хотя и придавленная его подбородком. А еще мешал вдавленный в бок кончик кинжала, блестевшего в лунном свете. Острие пока не разрезало плотную ткань платья и не вонзилось в кожу, но угроза была очевидна. Они оба замерли, тяжело дыша и рассматривая друг друга. Ник облачился подобающе для торжественного приема во дворце: подогнанный по фигуре смокинг безупречно облегал мускулистый торс. На фоне накрахмаленной белой рубашки темные волосы казались совсем черными. Шелковый платок выглядывал из кармана идеально ровной полосой. Истинный джентльмен. Джоанна, к своему ужасу, поняла, что сейчас может убить Ника. Не так давно, в Яме, Аарон сообщил, что для этого достаточно забрать больше времени, чем отведено человеку. Поэтому нужно только сосредоточиться и присвоить себе несколько десятилетий жизни противника, чтобы тот упал замертво к ее ногам. Ник тоже мог убить Джоанну одним коротким ударом кинжала. Однако пока оба соперника застыли, если не считать хриплого, прерывистого дыхания. Застыли, совсем как природа за окном: как окаменевшие волны, как замершие деревья. Застыли, словно на краю бездны: одно неверное движение – и оба полетят в пропасть. Рука с кинжалом напряглась, и Ник прошептал: – Ты достала его? Джоанна знала, что следует солгать, но вместо этого отрицательно помотала головой. Они сейчас находились так же близко, как в тот вечер, когда поцеловались в библиотеке. Однако в глазах Ника в эту секунду читалась не нежность, а боль. – Ты похитила время у невинной жертвы, – хрипло выдохнул он. – Украла жизнь человека. В ушах Джоанны грохотало его предупреждение, произнесенное в позолоченных покоях: он убивал монстров, которые пользовались своим даром во вред людям. Она почувствовала, как усилился нажим кинжала, и приказала себе с отчаянием: «Давай же! Забери жизнь врага!» В свою очередь Ник тоже напрягся и чуть сместился, задев рукой порез на боку Джоанны. Она вздрогнула и зашипела от боли. Давление острия тут же исчезло. – Ты до сих пор ранена? – прошептал парень, удивленно распахнув глаза. – Тебе-то что за дело? – огрызнулась Джоанна. – Ты бы похитила время, если бы я не убил твоих родных? – тихо, с непонятной грустью в голосе поинтересовался Ник, и в его глазах промелькнула тень затаенной боли. – Нет, – выпалила Джоанна, захваченная врасплох его вопросом. И поняла, что сказала правду: в первый раз все произошло случайно, без намерения причинить вред мистеру Солту. – Как ты попал в девяностые? И как вообще можешь перемещаться, если не являешься сам монстром? – Из-за внезапно выступивших на глазах слез голос звучал глухо. – Не собираюсь раскрывать тебе свои секреты, – ответил Ник тем же бесстрастным тоном, каким сообщал о своей миссии. Похоже, они оказались в тупике: тесно прижатые друг к другу, ни один не решался пошевелиться. В это мгновение издалека донесся крик. Затем еще раз – более настойчивый. – Кто-то из стражей обнаружил ваше проникновение, – прокомментировал Ник. – Мне следовало бы тебя убить, – сообщила ему Джоанна с той же болью в голосе и попробовала найти в себе силы, чтобы так и поступить. – Отомстить за родных. Ник снова сместился, на этот раз осторожно, чтобы не потревожить рану от меча. В сознании Джоанны промелькнула совершенно абсурдная мысль, что достаточно лишь приподняться на цыпочки, и они поцелуются. – Ты этого не сделаешь, – по-прежнему грустно, с мучительным надрывом произнес Ник. – Потому что хочешь убить до того, как я убью твоих родных. Они стояли, не разрывая своих смертельных объятий, тесно прижимаясь друг к другу, пока топот ног бегущих людей становился все ближе и ближе. – Может, я убью тебя дважды, – прошептала Джоанна. – Даже Король монстров не способен так ловко манипулировать временем, – изогнул уголки губ в невеселой усмешке Ник. Шум шагов раздавался уже совсем рядом, в трех-четырех комнатах отсюда. И очень быстро приближался. Ник медленно опустил оружие, и секунду они с Джоанной просто стояли на месте. Она обвивала его шею рукой, словно собиралась поцеловать, однако в это время боролась сама с собой, отчасти желая похитить жизнь сдавшегося на ее милость врага. Но не могла этого сделать. Не могла, и все. Из груди помимо воли вырвался беспомощный, покаянный вздох. – Джоанна, – тихо проговорил Ник, пристально, с отчаянием глядя на собеседницу, точно они остались вдвоем на всем свете, невзирая на приближающихся охранников, – ты же сама понимаешь, что это неправильно. Посмотри вокруг. Монстры крадут жизни ни в чем не повинных людей ради собственного удовольствия. Этому следует помешать. – Нет… – выдохнула Джоанна, покачав головой. – В последнюю нашу встречу ты пообещала преследовать меня до тех пор, пока не остановишь, – голос Ника звучал едва слышно. – Пожалуйста, не надо. Просто держись как можно дальше. – Ты герой, а я монстр, – прошептала Джоанна, отчаянно желая обнять его, но вместо этого уронила руку, освобождая противника. – У подобных историй может быть только один конец. – Я знаю, – дрогнувшим голосом согласился Ник и тяжело вздохнул. Затем выскользнул за дверь и растворился в темноте. Джоанна плелась по дворцу, стараясь не попадаться на глаза гвардейцам и до сих пор ощущая тепло там, где их с Ником тела соприкасались. Без света фонарика на телефоне Аарона потребовалась целая вечность, чтобы разобраться в лабиринте комнат, ведущих к часовне, и отыскать в темноте потайную дверь за шкафом. Кроме того, приходилось то и дело отгонять еще свежие воспоминания о том, как Ник первым опустил оружие и как печально звучал его голос. Поэтому к моменту, когда Джоанна добрела до места назначения, она уже вся дрожала. Ее уже ждали. Рут схватила сестру за руку и поспешно втащила в комнату для подарков. Как раз вовремя. Через секунду вошла нарядная гостья – средних лет женщина в тоге и позолоченном венке на голове – и весело поинтересовалась: – Тоже принесли подарки? – Затем достала из льняных складок одеяния небольшую вазу и разместила среди других предметов на полке. – Я немного опоздала. Джоанна не сумела подобрать слова и с облегчением вздохнула, когда Рут ответила: – Э-э, да, верно. – Голос кузины прозвучал слегка неестественно. Она облокотилась на шкаф и закашлялась, чтобы скрыть щелчок захлопнутой потайной двери. – Мы тоже чуть припозднились. – Потом похлопала по одной из ваз на полке. – О, – удивленно заморгала гостья, – и где только вы достали столь древнюю вещицу? Ее подарок выглядел похожим на тот, владение которым неосторожно присвоила Рут, только на фарфоре не было трещин и следов умелой починки. Ваза женщины блестела новенькими боками. Джоанна осмотрелась по сторонам. Полки так и ломились от всевозможных предметов искусства и дорогих вещей, преподнесенных Королю в дар: браслеты и ожерелья, отрезы ткани и самоцветные камни, вазы и статуэтки. Сотни и сотни бесценных артефактов. Музейные экспонаты разных эпох. На ум пришли недавние слова Ника, что монстры крадут время у людей ради собственного удовольствия. – А вы где приобрели эту прелестную вазу? – неожиданно для себя поинтересовалась Джоанна у незнакомки. – Какую, эту? – женщина пожала плечами. – На небольшом базарчике в Вавилоне. – В Вавилоне? – переспросила Джоанна, чувствуя, как шевелятся волосы на голове при упоминании города, чей расцвет был почти четыреста веков назад. А чтобы посетить там базар и вернуться, нужно потратить восемь тысяч лет. Восемь тысяч лет, похищенных у кого-то из людей. Джоанна с ужасом воззрилась на собеседницу. Та выглядела такой обычной, ничем не примечательной, как чья-то мама. Неужели эта женщина действительно забрала столько жизней ради подарка на вечеринку?