– Начнем, пожалуй. Грандмастер в предвкушении потер руками, на его лице расплылась широкая улыбка от уха до уха. Локи тоже сгорал от нетерпения. Наконец-то его заносчивого, высокомерного братца поставят на место! – Будет серьезным преуменьшением сказать, что я мечтал об этом моменте. | – Отлично. Давай же дадим зрителям то, чего они хотят. В самом центре арены внезапно возникла двадцатиметровая проекция Грандмастера. Он приветственно развел руки в стороны. – Жители Сакаара, путешественники, ценители хорошего спорта. Добро пожаловать на Первенство чемпионов, величайшее шоу в Галактике! Толпа возбужденно заревела. – Настало время главного боя, и я припас для вас настоящее шоу. Первым делом, поприветствуйте претендента! Отклик толпы на этот раз был смешанным – приветственные крики смешались со свистом. Грандмастер жестом призвал аудиторию к тишине. – Ну же, ну же. Давайте окажем ему достойный прием. Он проделал долгий путь из Асгарда. Поприветствуйте! Тор, самопровозглашенный бог грома! Тор выступил из тени, готовый к бою. Его еще совсем недавно длинные волосы и борода были коротко подстрижены. На нем была броня, напоминавшая его асгардские доспехи. К спине крепились два меча, в одной руке сын Одина держал видавший виды боевой щит, а в другой сжимал огромную булаву. Тор пнул поверхность арены, проверяя плотность песка. Отдачи почти не было, значит, любое падение будет жестким. При виде претендента толпа взорвалась. Зрители начали делать ставки на то, сколько протянет новичок. Тор огляделся по сторонам, оценивая грандиозность сооружения. – А теперь позвольте представить вам легенду, которая не нуждается в представлениях, – продолжил Грандмастер, и в другом конце арены начали медленно открываться ворота Тор готов был поклясться, что сквозь шум арены он уже может расслышать тяжелое дыхание своего противника. Асгардец надел шлем и принял боевую позу. Гигантская проекция Грандмастера указала на открывающиеся врата. – Ваш непобедимый чемпион, настоящее чудо, ради которого вы возвращаетесь сюда снова и снова, чтобы посмотреть, как он размазывает своих врагов. Единственный и неповторимый, НЕВЕРОЯТНЫЙ... Яростный рев пронесся по воздуху, прервав вступление Грандмастера. Гигантский монстр прорвался сквозь ворота, не дожидаясь, пока они окончательно откроются, разнеся дверцы в щепки. Это был огромный исполин, три метра сплошных мускулов. Его шлем был спартанского стиля, а левое плечо закрыто броней. В одной руке он крепко сжимал боевой топор, а в другой – огромный боевой молот. И он был зеленым. О, он был таким зеленым! Зрители вскочили на ноги, по арене пронесся оглушающий рев. Чемпион тоже зарычал, легко заглушив потуги толпы, и ударил молотом в землю. Проекция Грандмастера испарилась. В вип-ложе он повернулся к Локи и улыбнулся. – Ну разве он не красавец? – спросил Грандмастер у Обманщика. Локи в это время пытался поглубже вжаться в диван. Его лицо побледнело. Он знал этого чемпиона и смог только слабо кивнуть в ответ. Тем временем на арене Тор оглядел чемпиона и ощутил последнее чувство, которое он надеялся испытать при данных обстоятельствах – надежду. Как и Локи, он прекрасно знал возвышающееся перед ним существо, но, в отличие от Локи, Тор считал зеленокожего монстра своим другом. На самом деле, Тор бы узнал это создание в любом месте и в любых обстоятельствах. Ибо чемпионом! Сакаара был не кто иной, как ХАЛК! Тор поднял булаву и радостно крикнул: – ДАААА! Зрители затихли – реакция Тора явно застала их врасплох. Грандмастер вопросительно уставился на асгардца. – Мы с ним знакомы! – закричал Тор, взглянув на ложу Грандмастера. На лице сына Одина расплылась широкая улыбка. – Это мой друг с работы. – Бог грома снова взглянул на Халка и произнес: – Бэннер, давай-ка объединим усилия и... Услышав имя своего альтер-эго, Халк издал очередной рев. Он взрыл ногой землю, словно жеребец, готовящийся к атаке, и громко выдохнул. На Тора нахлынул ужас. До него начало доходить, что в глазах коллеги-Мстителя не промелькнуло искры узнавания, только жажда крови. Однако Одинсон не сдавался, уверенный, что произошло какое-то недопонимание. – Нам не нужно сражаться, Бэннер. Ты же помнишь меня, верно? – Тор развел руками в примиряющем жесте, но на Халке этот фокус не сработал. – Нет Бэннера! Только Халк! – проревел он. Без предупреждения, Халк устремился вперед, навстречу Тору. Тот в последний момент ловко ушел с пути атакующего монстра. Халк остановился и развернулся. – Похоже, взывать к гласу разума тут бесполезно, – пробормотал Тор себе под нос. Пока Халк готовился к очередной атаке, Тор принялся размахивать булавой. Когда зеленый голиаф бросился на него, сын Одина метнул булаву прямо в лицо Халку. Гигант отмахнулся от нее и замахнулся. Бог грома отскочил в сторону, едва разминувшись с гигантским кулаком, едва не впечатавшим его в землю, а Одинсон достал из-за спины оба меча и приготовился к очередной атаке Халка. Высоко замахнувшись боевым топором, Халк ударил. Тор блокировал удар обоими мечами. По арене разнесся громкий лязг. Оба клинка раскололись надвое, но Тор был спасен. Зрители ахнули в унисон. Грандмастер повернулся к Локи: – Должен признать, твой асгардский товарищ весьма впечатляет. – Он определенно обожает так о себе думать, – ответил Локи, закатив глаза. Халк закружил молотом и топором в сложном смертоносном узоре. Тор выбросил сломанные мечи в сторону и попятился, выжидая подходящий момент, выискивая уязвимость в технике противника. Когда подходящий момент наступил, Тор метнулся вперед и щитом принял на себя удар молота. Оружие вылетело из руки Халка. Удар по другой руке заставил зеленого гиганта выронить топор. Тор пнул своего разъяренного оппонента, и противники разлетелись в разные стороны арены. – Халк! Мы же друзья! – крикнул Тор. – Нам больше не нужно драться на потеху публике! Толпа встретила попытки Тора прекратить схватку свистом. Зрители начали раз за разом скандировать: «Чемпион!». Халк опустил голову, готовясь к броску. Тор согнулся в стойке, готовясь встретить соперника в центре арены. Два друга, ставшие соперниками, устремились навстречу друг другу. Когда они сблизились, Халк подпрыгнул, высоко воздев кулаки. Тор, ожидавший подобный, прием, спланировал свой прыжок таким образом, чтобы оказаться прямо под ним. Могучий удар пришелся Халку прямо в челюсть, и толпа ахнула, когда боевой шлем слетел с головы их чемпиона. Застав Халка врасплох, Тор принялся осыпать большую зеленую голову противника градом ударов. Халк принялся быстро махать руками, но все его удары проходили мимо, зато каждый выпад Тора все больше и больше выбивал зеленого чемпиона из равновесия. Бог грома чувствовал, что Халк слабеет. И хотя асгардец хотел остановиться, хотел, чтобы Халк узнал в нем друга, а не врага, Одинсон знал, что ему нужно продолжать битву, чтобы победить, получить исполнение своего желания и вернуться домой, в Асгард. Внезапно его тело пронзил электрический разряд. Извиваясь от боли, бог грома упал на землю, его напор был остановлен. Покосившись в сторону вип-ложи, сын Одина увидел в руках Грандмастера пульт управления. Мужчина водил пальцем над одной из кнопок. Это был пульт управления его Диском Повиновения! Воспользовавшись слабостью противника, Халк схватил Тора за ноги и начал размахивать богом грома из стороны в сторону, раз за разом впечатывая сына Одина в песок арены. Сидящий в вип-зоне Локи, разок удостоившийся подобного обращения, подавил улыбку. И вот побитый и окровавленный Тор распростерся на песке. Он был почти парализован от боли и мог лишь наблюдать, как Халк подскочил высоко в воздух, почти достав до парящих над ареной кораблей. Гигант устремился вниз кулаками вперед. В последнюю секунду Одинсон откатился в сторону, на волосок разминувшись с неминуемой гибелью – Халк бы просто размазал его по земле. – Халк, – задыхаясь, произнес Тор. – Бэннер, вспомни, кто ты такой. Мы же друзья. Халк на миг замедлился. – Друзья? Грандмастер встал на ноги вместе со всеми остальными зрителями и захлопал в ладоши. Толпа яростно скандировала, требуя от своего чемпиона нанести последний удар. Но Халк воззрился на Тора, беспомощно распростершегося на песке у его ног. – Да... друзья. Халк и Тор. Асгардец умолял судьбу, чтобы его слова добрались до сознания Халка. Халк наклонился и схватил сына Одина за грудь. – Друг, – прошептал он на ухо Тору прямо перед тем, как в последний раз взметнуть асгардца в воздух. Последнее, что увидел Тор, – это спешащая ему навстречу поверхность арены. Затем все померкло. ГЛАВА ВОСЬМАЯ Отдаленный монотонный звон в ушах явно не был криками зрителей, уж в этом-то Тор был уверен. Как долго он был в отключке? А вот это уже совершенно другой вопрос. Равно как и где он сейчас находился. По мере того как сын Одина то и дело приходил в сознание, а затем снова его терял, его глаза приспосабливались к окружающему пространству. Асгардец лежал на мягком кожаном диване, предназначенном для кого-то куда большего размера. Полы украшали толстые с виду ковры, а пышные красные занавески блокировали любые лучи света, которым могло захотеться просочиться внутрь. В углу стояла огромная кровать с балдахином. Когда рев в его ушах утих, Тору показалось, будто он слышит легкое потрескивание пузырьков. Наверное, это последствия сотрясения мозга. Но когда Тор повернул голову, ему открылось зрелище, свидетелем которому он никогда не рассчитывал стать: Халк нежился в естественном термальном источнике, будто в горячей ванне. Гигант издал глубокий удовлетворенный стон – горячая вода явно расслабляла и успокаивала его напряженные после боя мускулы. – Где я? – спросил Тор. – Халк дома. Тор друг. Друг отдыхать. – Халк чеканил каждое предложение как будто само собой разумеющиеся факты, не оставляя пространства для спора. Да Тор и не думал спорить. Асгардец знал, насколько близко он подошел к смерти на той арене. Вмешательство Грандмастера почти стоило богу грома жизни. К счастью, Одинсону удалось достучаться до своего друга, после чего Халк каким-то образом смог спасти Тора от смерти. А это значит, что какая-то частичка Бэннера по-прежнему цеплялась за сознание этого гигантского чемпиона арены. Тор снова почувствовал проблеск робкого лучика надежды. – Халк. Благодарю тебя за спасение моей жизни. Мы же тут одни? Халк кивнул. – Могу я поговорить с Бэннером? Халк поежился в источнике, нахмурив брови. – Нет Бэннера. Есть только Халк. Его тон намекнул Тору, что сейчас не время развивать эту тему. – Хорошо. Рад слышать. Как ты здесь оказался? Как давно ты на этой планете, Халк? Выражение лица Халка сменилось на замешательство.