Глава первая Мелкие просчеты Минут двадцать я еще присматривался незаметно ко всем посетителям. На мое счастье, Амалия с Шалонером вернулись очень быстро и выглядели очень довольными. Я тут же встал, одобрительно похлопал товарища по плечу и, наклонившись, шепнул ему несколько фраз на ухо. Ведь надо было предупредить о том, что некто так неожиданно оказался в нашей компании. Лишний стул возле себя как бы невзначай я отставил в сторону. Откуда его тут же убрали расторопные официанты. И лишь затем, сделав небольшой круг, отправился к наследнице Звездного престола. Похоже, что танцовщица в желтых одеждах только делала вид полной незаинтересованности в окружающих соседях. Ведь подходил я к ней сзади и вроде как незаметно, но она ощутимо напряглась как раз перед моим обращением: — Извините! Но вы не подскажете, куда пропала ваша очаровательная подружка в зеленой маске? Мой голос звучал в меру развязно, а тело выглядело вполне расслабленно, чтобы можно было заподозрить приличное хмельное состояние. После моего вопроса принцесса очень искусно продолжила играть роль садалинии. Величественно повернув голову в мою сторону, она презрительным взглядом оглядела меня с ног до головы и делано рассмеялась: — Ха-ха! Может, вас отвести к ней за руку?! Голос Патрисия изменила довольно сильно: если бы я не знал, с кем говорю, то и не заподозрил бы. А так знакомые и родные нотки я все-таки расслышал. Да и глаза, хоть они и полностью изменились с помощью линз и неизвестных мне средств, тоже можно было узнать. Это все я заметил моментально, уже притворно сбившись на оправдания: — Сегодня мой друг празднует помолвку, и мы, все его друзья, хотим, чтобы этот праздник запомнился графу на всю жизнь. Но он так и не успел задать несколько вопросов вашей подруге. Может, вас не затруднит заменить ее хотя бы на несколько минут? Своими словами я давал принцессе отличный повод оказаться в самой гуще нашего застолья. Ведь недаром она сюда явилась. Значит, наверняка хочет что-то выведать именно у меня или у виновников торжества. А заодно успокаивал ее соседа. Тот при первом же моем обращении стал метать молнии одним только своим видом. Еще бы! Неслыханная наглость — пытаться отбить садалинию у того, кого она сама выбрала! Но в данном случае ее как бы приглашал хозяин банкета, да еще и ненадолго. Потому-то размечтавшийся кавалер ничего не мог возразить. Может, и не только потому. Ведь связываться с пресловутым бароном Артуром Аристронгом себе дороже! А знал бы он, с какой дамой империи общается и что ему ничего не светит, вернее — что светят опасные последствия, то еще бы и обрадовался ее уходу. Тем временем наследница, будучи уверена в своем инкогнито, вновь коротко рассмеялась. Но легко вспорхнула со стула и игриво повисла на моем локте. — Мне наплевать на вашего графа! А вот с виконтессой я с удовольствием пообщаюсь! Еще бы! Ведь ей приходилось играть роль махровой, так сказать, матриархатки. Доведя ее до нашего места, я быстро уселся на стул и приглашающим жестом показал на свои колени. С внутренним коварством представляя, как она отвергнет мое предложение. Но садалиния уселась мне на колени с тем же бесстыдством, что и ее подруги. Только от моего тщательного наблюдения не укрылись неуловимая задержка в движениях и дрогнувший от гнева подбородок. Пытаясь воспользоваться полной безнаказанностью, я откровенно обнаружил свои нескромные притязания на прекрасное тело и по-хозяйски положил руки на ее талию и бедро. Какой-то момент я смотрел на локоть принцессы, который она, кажется, начала уже отводить, словно для замаха, и уже представлял себя с расквашенным носом, но обошлось. Садалиния расслабилась и стала мило болтать с Амалией. — Это было незабываемое представление! — восторгалась виконтесса. — Я раньше и представить не могла чего-либо подобного! Как вам удается достигать такого совершенства? — Для нас танец — самое простое и естественное действо. — Патрисия говорила так уверенно, что никто бы не засомневался в ее словах. — Перед тем как научиться ходить, наши девочки уже умеют танцевать. — Но это же очень трудно? — Нисколько! — У вас же совсем нет детства в таком случае? — Наоборот, у нас самые счастливые дети. — Ну а можно достичь вашего умения, скажем, в моем возрасте? — Увы! Совершенно невозможно! — А если барабанщиком? — включился в беседу граф Шалонер. — За сколько месяцев можно выучиться? — С вашим возрастом и до старости не успеть! — засмеялась садалиния. — Да и зачем это вам? — Да это не мне. Это барону захотелось как можно чаще находиться в вашем обществе. К тому же он хвастался, что у него превосходное чувство такта. И ритм он словно через себя пропускает. — Так ведь барон, — принцесса оглянулась на меня, — еще старше! — Это он просто так солидно выглядит! — засмеялся граф. — Он даже попадает в кандидатский лимит и имеет все шансы завоевать руку наследницы престола. — Да, мы тоже наслышаны о его бурной и увлекательной жизни! — На мгновение девушка, сидевшая у меня на коленях, замерла, ощутив, как моя ладонь трепетно ласкает ее коленку. — Но я на месте принцессы сразу бы отвергла таких ухажеров. Ведь они всю жизнь будут наставлять несчастной женщине рога! — Все зависит от того, с какой точки зрения рассматривать те или иные моменты! — глубокомысленно изрек я. Тем самым дав фальшивой танцовщице новый повод для насмешек. — Но ведь граф Шалонер, например, — совсем другая личность. Это сразу заметно. Признайтесь, граф, вы бы ни за что не стали ощупывать посторонних женщин, если у вас есть избранница? — Конечно! Никогда в жизни! — со страстью воскликнул не менее фальшивый граф и погладил Амалию по спинке. — Но я вообще-то однолюб, и влюбиться мне дано лишь раз… — Тогда я вас поздравляю! Только мне интересно, как вам удалось найти друг друга в этом хаосе мирского круговорота? — А здесь тоже виновата наша принцесса! — засмеялся мой товарищ. — Она просто-напросто приказала срочно найти себе невесту. — А вы ее сразу послушались? — Попробуй только не послушаться! — Она что, такая ужасная? И грозная? — Хуже! — чуть не плача воскликнул граф Шалонер. — Она пригрозила лишить меня всего состояния! А я и так в глубоком финансовом кризисе… — И это вы называете кризисом?! — Танцовщица обвела ручкой наш стол и весь зал ресторана. — Такого застолья и император не может себе позволить! — О! После этого банкета я окажусь в таких долгах, что мне не позавидует самый последний нищий! — Зачем же вам, милочка, нужен такой бедняк? — обратилась садалиния к довольной Амалии. Рука моего друга продолжала гладить ее по спине. Впрочем, как и моя рука — коленку принцессы. — Вы ведь тоже бедны, но не расстраиваетесь из-за этого? А мне достаточно, чтобы мой мужчина меня любил. Остальное — не важно! — Да, любовь — самое важное чувство в этом мире! — согласилась девушка, так удобно расположившаяся на моих коленях. И в то же время почувствовавшая, что мои поглаживания не прошли бесследно. В первую очередь для меня. Своей почти обнаженной попкой она ощутила солидное вздутие на моих штанах. И тут же принялась с какой-то мстительностью еще больше ерзать по моим коленям, вводя меня в состояние еще большего возбуждения и не прерывая нити разговора: — Вот только похоть портит все самые высокие и светлые чувства! Она, видимо, ожидала поддержки со стороны Амалии, но та неожиданно встала на мою сторону: — Похоть тоже нужна нашим телам! И любви без нее тоже не будет. Да и вы, садалинии, почему всегда ведете себя так развратно и без малейшего признака стыда? — Вообще-то… мы стараемся не распространяться на эту тему, — чуть ли не засмущалась принцесса. — Но могу вам немножко приоткрыть тайну нашего поведения… — О! Мы слушаем со всем вниманием! — Дело в том, что после выступлений, которым мы отдаем просто неимоверное количество энергии, нам необходима эмоциональная и физическая разрядка. А что в таком случае подходит больше всего? Догадались? Правильно! Так что для нас такое поведение вполне естественно. — Надо же! — воскликнул я ей на самое ушко. — Так почему же мы до сих пор сидим за этим столом?! Садалиния даже растерялась от моей наглости. К тому же моя вторая рука приподнялась выше и со страстью стала ласкать ее грудь. Танцовщица повернулась ко мне и с превеликим апломбом заявила: — Но мужчин для своих утех мы всегда выбираем сами! А вы явно не в моем вкусе! — Но я не особо-то заметил чрезмерное ваше внимание к тому несчастному, который говорил с вами вначале! Или за этим столом вообще нет подходящей кандидатуры? Весьма странно для не слишком-то разборчивых садалиний! Вам не кажется? — И среди нас встречаются исключения! — Похоже, Патрисия уже еле сдерживалась от гнева и потому с жестокой брезгливостью отбросила мои руки от своего сладкого тела. — Но в любом случае только мы можем начинать ласки или давать разрешение на простое прикосновение к нашим телам! — Странно! Ведь вначале вы не возражали против моих прикосновений! — При этих словах я постарался придать себе вид самый обиженный и растерянный. — Чем же я так не угодил очаровательной садалинии? — Да всем! Хоть бы даже своей невнимательностью. Может, я голодна? Или пить хочу? — Извините! — Граф Шалонер, во все глаза наблюдавший за нашей перепалкой, попытался остановить уже приподнимающуюся танцовщицу. — Это явно моя вина! Но договорить ему не удалось. Как раз в этот момент официанты замелькали вокруг нас. Убрали несколько тарелок с общего стола, поменяли приборы и водрузили перед нами огромное блюдо. Тут же раздался торжественный голос главного распорядителя. Но говорил он тихо, для узкого круга: — Ваш заказ подан! Рыбное дерево с плодами кугурди! Приятного аппетита! Встающая принцесса замерла, а потом снова уселась мне на колени. И эдак осторожно спросила у виконтессы: — А что это за пища? Вот я и влип! И она еще притворяется удивленной и незнающей! Как все-таки плохо, когда твоя любимая все о тебе знает. Да еще чуть ли не все с тобой пробовала. Удивлять ее бесполезно. Помимо этого она еще может воспользоваться своим знанием. Мне же во вред! Как в данном случае. Вот только очень плохо, что о рыбном дереве на Оилтоне вообще знали единицы. Если бы хоть не Амалия! Она-то не вовлекалась в нашу тайную игру, поэтому затараторила весело и непосредственно: — О! Это какое-то очень редкое блюдо, компоненты которого выращивают только на далекой планете Лаишар. Я и граф еще никогда такого не пробовали, но барон Артур утверждал, что мы не пожалеем. Такое вкусное удовольствие редко где можно найти во всей Галактике. — Барон Артур?! — Мне показалось, что по телу принцессы прошло некое электричество. Она тут же повернулась ко мне, отстранилась и заглянула, кажется, в самую душу. — Барон! А расскажите-ка, где вы уже пробовали это самое дерево?! Самодовольная улыбка прятала мои неимоверные мыслительные потуги скрыть лихорадочный поиск ответа на поставленный вопрос. Ну надо же так попасться! Но ведь я не предполагал, делая заказ, что моя любимая в момент его доставки будет сидеть на моих коленя х. И я почувствовал, что надо говорить только правду. Ну или почти правду. — Длинная история! Но вы помните, я вам рассказывал о своем знакомстве с Тантоитаном Парадорским? Обращался я в первую очередь к графу и виконтессе, но заметил, что и принцесса чуть ли не согласно кивнула вместе с ними. Глаза ее смотрели так настороженно, что ошибиться в датах мне было непозволительно. Ведь я с ней пробовал рыбное дерево за год до моего беспамятства и, соответственно, не мог рассказать молодому баронету о подобном деликатесе при личной встрече. Но ведь мог Тантоитан поддерживать тайные контакты с бароном Зелом Аристронгом в то же самое время? Мог! Вот этим я и воспользовался. — Так вот, именно он года два назад при разговоре с моим отцом похвастался, что попробовал пищу, достойную богов. И рассказал, где, что и откуда. А мой отец решил меня побаловать разносолами. Вот таким образом мне и удалось несколько раз поблаженствовать в моей отделенной от всего мира крепости. — Ваш отец весьма заботливый человек!.. — с отрешенной задумчивостью проговорила принцесса.