Грех сие. Добре, что дядечка уже и не молится кажный день, как сие должно. И Красаву не принуждает. Сама она гораздая и за него, и за жену евонную, и за Межену… за прочих всех. Божиня милосердна. Увидит, что не со зла дядечка. Работы у него многое, цельными днями в разъездах, в заботах. Может, и желал бы колени преломить, да некогда. А у Красавы времени свободного изрядно, и не лень ей помолиться за всех… …в царских палатах ее окна поразили. Огроменные, почитай в рост человеческий. И стеклами закрытые, а не слюдою. Стекла хоть цветные, а прозрачные. Красава сама скрозь них глядела и видела все-все, правда, в алый колер окрашенное, но то — пустяк. Вот бы и в дядькином доме поставить такие… …больше в палатах ей ничего-то не глянулось. Хороши, да… душно в них. И не оттого, что натоплено и людно. Нет, будто бы давят стены, расписанные дивно. И потолок узорчатый, все мнилось, упадет да на самую маковку… и чадно. И тесно. Бояре в шубах, что медведи ряженые, толкутся, один поперед другого лезут. Боярыни друг дружке улыбаются, раскланиваются, да только правды в том — ни на грошик… девки одна на другую ревниво поглядывают, и вспомнилось, что слышала Красава: будто бы царицу новую ищут. Скоро и смотру устроят. Свезут девок со всего царствия Росского, может, тогда и их с сестрицею позовут? Нет, в царицы Красаве не хотелось. Да и кто выберет ее? Небось знала за собой, что красота у ней — только в имени… …скользить. …дальше по памяти ледку, который слаб — куда там осеннему — чуть отвлечешься и провалится, ухнешь тогда иль в один свет, иль в другой. Осторожней, Зослава. Глянула я на терем царский чужими глазами и отступила. Не про него речь. Не про бурштыновую сосновую стружку, которую бы поднять да в рукаве спрятать, а там, тайком, нюхать и вспоминать день нынешний, пресветлый. …про дядьку хмурого. Вновь заботы одолели. Их у него больше, чем мышей в старом амбаре. И Красаве совестно, что ничем-то она помочь не способная. — Послушай, дорогая, — молвил дядечка и руку на плечо Красавино положил. — Ты уж выросла, заневестилась… пора тебе своим домом зажить. Красава этого разговору ждала. Чай, восемнадцатый годок шел. И уж беспокойственно стало: а ну как ее нехорошесть станет причиною того, что и в столице не сыщется мужа? Вдруг да вековать ей в дядькином тереме всю жизнь оставшуюся? И ладно бы супруг, без супруга Красава как-то да пожила б, за хозяйством вот глядела бы, о дядечке заботилась, но деток хотелось со страшною силой. А как их без супруга-то? И забилось сердце, не понять, от радости ли, от тревоги. Застучало. Загремело. — Многие у меня твоей руки просили. — Дядечка же бороду огладил. — Только… не хотелось мне с тобою расставаться, Красава. Уж больно ты на сестрицу мою похожа… И по голове погладил. — Ясноокая ты моя… что ж за судьба у меня такая, а? У кого спрашивал — сие непонятно, только Красава дядечку обняла. — Мне и с тобой хорошо. — Хорошо — это ладно, но… надобно бы тебе из столицы уехать. Ты у меня добрая сердечком, не то что сестрица твоя… Сказал и посмурнел. И не солгал ведь. Неправду Красава чуяла. Была та словно деготь в меду иль мясо тухлое, которое порой за свежее выдать пытались, маслом протирая, чесноком пересыпая. — Дядечка… — Проклятое дитя. — Он отстранился и поцеловал Красаву в лоб. — Такова цена… и я готов ее заплатить. Но ты уедешь. Я нашел тебе мужа. Он хороший человек и будет о тебе заботиться. Любит. И ты его полюбишь, даст Божиня. Езжайте. И не возвращайся в столицу, слышишь? Даже когда меня похоронят, все одно не возвращайся… — Дядечка! Да что он говорит такое! Он еще не старый! Только-только четыре десятка сменял, а люди куда поболе живут. Это тетка здоровьем слаба. Бледна. Нежна. Из горницы своей не выходит почитай. — Не возвращайся. — Он провел шершавой ладонью по Красавиному лицу. — Хотел я, как лучше, а получилось… кто знал, что книгу она взять сумеет? И вновь не поняла Красава, про кого он. — И послушай. Если вдруг явится к тебе сестрица с просьбой… не важно, даже если стакан соли попросит или хлеба краюху, сама не давай. Не надо. И дам я тебе один амулет… его еще дед твой делал. Он, конечно, не самый добрый человек, но нас по-своему любил. Сбережет. Глядишь, и сбережет… Этот голос звучал у меня в ушах. И чуяла я, Зослава, чужой след на коже своей. Стояла. А где — не пойму сама. То ли на дорожке, желтым камнем мощенной, то ли на подворье чужом. — Видишь, все получается, — молвила Красава, усмехаясь. — Только ты не доглядела, девочка… а времени у нас не так и много. В руках боярыня крутила махонький цветочек. — Я бы молчала, если б она… но Милослава… как ни крути, а все семья… и боюсь, что мой супруг следующим будет. А там и я… и дед… он ведь не зря пришел. Ты смотри, внучка берендеева. Хорошо смотри. Иное словами сказать неможно, а вот если увидит кто… от взглядов чужих клятвы не спасают… Пальцы мягкие разжались. Упал цветочек. …на землю жирную, черную. И поднялась стая грачей, заголосили они, заметались в поднебесье. Темно стало. Холодно. И Красава лишь поплотней закуталась в плащ меховой. Рано весна пришла. Надолго ли? Не случится ли ей, осознавши, что не вовремя явилась, вспять повернуть? И тогда вернутся ветра студеные, а с ними — морозы, которые лягут на землицу эту черную, раздетую? Плохо будет… землица такого обхождения не потерпит. Нанятый супругом магик расхаживал по полю. Мерил длинными ногами межу и похож был не на грача, на аиста долговязого. Что-то делал, и Красава чуяла чужую силу, но понять суть происходящего не могла. Она и не силилась, просто глядела. Старалась не плакать. …третьего дня явился в поместье гонец, да не добрые вести принес. Полыхнуло поместье боярина Воркуты. Полыхнуло ночью, когда спали все, пусть и заговорено было от пожаров, а все ж… видать, заговор ослаб. Аль сняли его тайно недруги, коих у боярина множество появилось, когда дочь его поперед других царицей стала. Где это видано? Девка, если вовсе не безродная, то… разве про Воркуту писано в книгах особых, которые боярский родовод хранят? …явился из ниоткуда… терем поставил… обжился… дела вел… а какие — то никому не ведомо. Как знать, может, и по заслугам оно воздалось. Небось Божиня невинных бережет, а коль не сберегла Воркуту, то и не невинен он. Это не Красаве сказано было, ей-то гонец письмецо передал с поклоном, с уважением, хоть и уважения сего было на каплю. Смотрел он иначе, с любопытствием жадным, а уж в людской-то разговорился. И про пожар — отчего случился он, не ведомо. Может, какая девка дурная свечу уронила, а может, и подпалили терем. Главное, полыхнуло на рассвете, когда сон крепок, и так занялось, что со всего терема только кошка рябая и спаслася, не иначе, нежели чудом… …горько было. …а письмо Красава трижды прочла, пусть и не было в оном ничего, окромя соболезнований и приглашения в столицу. Мол, в храме постоять, почтить дядькину память. И сердце рвалось ехать, а разум… вспомнилось вдруг предостережение. Неужто знал дядечка? И оттого поспешил племянницу замуж выдать? Нет, муж Красаве хороший достался. Спокойный. Разумный. И ее балует… и непраздна она, а значит, благословила Божиня брак этот… и чего еще желать? Разве чтоб племянница его, Милослава, норов изменила. Горда больно. Капризна. И на Красаву глядит так, будто бы она, Красава, нищенка, из милости в дом взятая. Сперва-то и не скрывала презрения, пыталась себя хозяйкою показать, но супруг скоренько укорот дал. Вот и затаила обиду Милослава… а с чего? Ей бы благодарною быть, что нашлось в тереме место для нее, сироты… ан нет, ходит царицею, дворнею повелевает, а на дядьку глядит свысока. Красаву и вовсе будто бы не видит. Мол, недостойная она… ох, не о ней, глупой, думать бы… — Поедешь? — муж Красаву обнял и поцеловал в щеку. Царапнула нежную кожу борода, и Красава поморщилась: пахло от оной табаком. А ныне ей все запахи тяжелы были, табачный же и вовсе отвратен.