Киирис все-таки не выдержала, украдкой схватила ломтик ветчины и с наслаждением откусила сразу большой кусок. От вкуса мяса,приправленного смесью душистых трав и перцев, захотелось счастливо улыбаться. Как же давно она не ела ничего в свое удовольствие! Жрицы в храме так и вовсе не давали ей мяса, опасаясь – и не беспочвенно – что это будет дурно влиять на ту ее ипостась, что всегда ищет повод пустить кому-то кровь. Но здесь, похоже, не все столь глубоко понимают, с кем имеют дело, и Киирис лучше бы откусила себе язык, чем раскрыла хоть малую толику всех своих тайн. Ведь именно с их помощью она сделает то, что должна, а потом, если посчастливится, сбежит. На последнее, впрочем, особой надежды нет. Потому что голоса из Потока говорили - это с самого начала была дорога в один конец. — Мной может владеть тот, кто купил, - стараясь подавить нотки грусти, произнесла Киирис. Этому мужчине нет дело до ее боли, он видит лишь красивое тело, которым страстно желает владеть. И чем дальше – тем сильнее будет становиться жажда обладания. — Что ж, в таком случае ты принадлежишь Королеве-матери! – Рунн от души расхохотался. – Она купила тебя за кровь и грабеж. Этой монеты у нее предостаточно, и она никогда не скупится. — Я рада, Наследник тени, что смогла удовлетворить ваше любопытство. Могу ли я надеяться, что вы в качестве жеста вашей доброй воли удовлетворите и мое любопытство? Он плотоядно осклабился, взглядом поигрывая ее грудью под полупрозрачной тканью платья. Киирис невольно зажмурилась, воображая, что и руки у него, должно быть, довольно ловкие. «Я бы с удовольствием перерезала ему горло после того, как досыта наиграюсь», - шепнула ее вечно жаждущая крови ипостась. Боги всемогущие, она всего-то съела ломтик ветчины. — Я бы удовлетворил тебя столь многим количеством способов, пташка… - Слова прозвучали как обещание. – Знаешь, каким хитростям могут обучить мужчину вестанныс Горячих островов? — У меня нет повода сомневаться с правдивости твоих слов, Наследник тени. — Рунн, - поправил он. – Если я пожелаю, чтобы твой прекрасный ротик называл меня «Наследником», я непременно дам об этом знать. А пока – только имя. Оно мне дорого как память. — Как пожелаешь, Рунн. — Так чем я могу удовлетворить тебя, рас’маа’ра? Она помедлила, еще раз оценила возможные последствия, и все-таки рискнула. — Наследник костей – что с ним? Рунн поморщился, но, хвала богам, кажется не собирался впадать в ярость. Киирис положила себе не забыть новый секрет: эти двое недолюбливали друг друга, но не до такой степени, чтобы по-настоящему желать зла сопернику. — У него… как же эта дрянь называется. – Наследник пощелкал пальцами, помогая себе вспомнить. А, вспомнив, хлопнул по колену. – Глубокая душевная травма. Он даже не скрывал, что издевается. За все недолгое время их знакомства Киирис успела запомнить - этот мужчина больше всех прочих масок любит носить личину шута. Почему? Она ощущала необходимость выяснить это.И чем раньше – тем лучше. — У каждого свои шрамы на душе, - сказалаКиирис, вспоминая времена, когда была простой, но единственной и любимой дочерью своего величественного отца. Могла ли она тогда знать, что пройдет каких-нибудь несколько человеческих лет – и ей будет уготована участь мартышки на привязи? – Что с ним стряслось? — Можешь лично спросить у моего полоумного братца, - сказал Рунн и указал взглядом куда-то поверх ее плеча. Киирис вскинулась, зачем-то встала и едва устояла на дрожащих от страха ногах. Наследник костей стоял в дверях: в одной руке держал мешок, а другую неловко прижимал к боку. Между обнаженными пальцами вскипал и пенился фиолетово-серый туман.Люди пятились от него, будто от прокаженного, но Раслер не придавал этому значения. Наверняка давно привык. Киирис боялась его. Боялась так сильно, что с трудом подавляла желание раствориться без остатка. Совсем как сегодня, на мосту: стоило появитьсянаследнику, как всё ее существо завопило о смерти, которой этот странный парень имел наглость приказывать. — Мы видимся второй раз, мейритина, - все тем же сухим голосом напомнил Раслер, - и во второй раз ты оказываешься в дурной компании. Тебе нравится окружать себя клоунами? К счастью, он не ждал ответа. Просто отпустил края мешка и вытряхнул содержимое на пол. Две тяжелые головы глухо стукнулись о камень, покатились, словно подпорченные плоды. Замерли у ног Киирис, уставившись остекленевшими мертвыми глазами. Возница и Мастер пытки. «Боги, он прекрасен!» - взвизгнула сумасшедшая ипостась и застонала так громко, будто ее пощекотали между ног. И в кои-то веки Киирис совсем не хотелось с ней спорить. Повинуясь внутреннему порыву, она присела, уставилась в перепуганные глаза пыточника. Скорее всего, Раслер использовал теургию, чтобы законсервировать «дары» до состояния, пригодного для дарения. Срезы были ровными, обугленными по краям, на полу не осталось ни капли крови. — Ты псих, - бросил Рунн. – Не боишься, что мамочка даст по заднице за порчу ее игрушек? — Ни один смертный не смеет причинять боль мейритине, - глухо ответил Раслер. – Это следует наказывать смертью. — Сказал мясник, - поморщилсяРунн. Раслер шагнул к Киирис – и, глухо застонав, упал на одно колено. Она едва успела подхватить его. Спина заныла под тяжестью обмякшего тела. Она с трудом услышала измученный шепот: — Ты из Первых? На мгновение Киирис потеряла дар речи. Откуда он знает?! Раслер снова застонал – и на этот раз силы покинули его. Киирис поднатужилась, перевернула парня лицом к себе – и охнула. Рука, которой он так странно придерживался за бок, беспомощно сползла на пол. По сорочке стремительно расползалось алое пятно. Киирис неосторожно потрогала кровь пальцами, ощущая, что древня сущность вот-вот одолеет ее страх и возьмет свое. Киирис хотела попробовать Раслера, узнать все его загадки и сокровенные тайны, его глазами увидеть все ужасы, что извратили Наследника костей до такой степени. Она как будто со стороны увидела собственную ладонь, подрагивающие окровавленные кончики пальцев. Всего-то стоит посидеть вот так еще немного – и судьба все решит за нее. Хорошее подспорье для предназначения. Нет! —Наследник ранен, - пробормотала Киирис. Тряхнула волосами, мысленно отхлестала себя по щекам. Наследнику костей всего двадцать лет. И сейчас она не готова дать Раслеру отправиться на тот свет. И пусть Поток отвернется и онемеет. Хотя бы на какое-то время. —По-моему, братец почти труп, - заглядывая мейритине через плечо, сказал Рунн. Сказал – и пальцем не пошевелил. Киирис ловко расстегнула пуговицы на сорочке, распахнула края. Слишком много крови. — Мне нужны чистые тряпки, горячая вода, - бормотала себе под нос. Подняла голову, с непониманием уставилась на застывших служек. – Ну?! Или вы хотите, чтобы император и Королева-мать узнали, что никто из вас и пальцем об палец не ударил, чтобы спасти жизнь наследнику империи? Люди бросились врассыпную. — Помоги мне положить его вон туда. – Кирис взглядом указала на длинный стол в самом центре кухни. Кто-то тут же бросился убирать с него миски, разделочные доски и подготовленные нарезки. – Пол слишком холодный. Рунносталсясидеть, где сидел. Лишь с нескрываемым любопытством рассматривал стремительно бледнеющее лицо брата, но явно не собирался вмешиваться. Точнее, своим бездействием намеревался помочь его скорейшей смерти. —Не самый лучший способ избавиться от соперника, - нисколько не смущаясь своего резкого тона, бросила Киирис. – Я думала, ты сильнее и предпочитаешь играть по-честному. Жаль, что ошиблась. К счастью для всех нас, империя находится в надежных и достойных руках твоего брата, Рунн. Она очень рисковала. Этот тенерожденный мог запросто убить ее и за меньшее. Прямо в эту секунду, воспользовавшись тем, что она сидит с соблазнительно обнаженной шеей, прирезать, словно жертвенное животное. Пожалуй, тогда они с Раслером превратятся в трагический сюжет для полотна известного художника. Но Киирис верила в свой расчет: этот человек слишком тщеславен, и он не позволит обвинению в трусости обрести реальную подоплеку. Сегодняшняя дерзость еще аукнется в будущем, но сейчас главное, что Рунн, ругаясь на чем свет стоит, все-таки поднял тело Раслера и в два счета уложил на стол. — Остальное без меня. Пусть этот мелкий паршивец тебе потом ноги целует, рас’маа’ра, потому что иначе сегодня встретился бы в пекле со своим папашей. Но я все еще буду надеяться, что твои таланты врачевательницы куда скромнее прочих умений. Киирис больше не обращала на наследника внимания. Какое ей дело до почти беззлобного шипенияРунна, если Раслер уже переступил за грань? — Мне нужны льняные нити, мазь из красной пыли. Заварите побольше ночного корня. И пусть кто-то со всех ног бежит за лекарем, ну?! Все необходимое в избытке водилось в специальном ящике на кухне в Кераке, ведь поварята то и дело резали руки, ошпаривались, рвали ладони об острые кости. Киирис множество раз видела, как седая настоятельница Ольферияштопала порезы, обрабатывала раны, чтобы зараза не попала в кровь. Но лишь раз помогала ей сама, и то лишь потому, что зашивать пришлось саму Ольферию. И тогда на шее Киирис был таэрн, и столь тесный контакт с кровью ничем не грозил. А сейчас это могло обернуться чем угодно. — Ты, - мейритина поманила сухую женщину в чепце, - макай тряпки в горячую воду и давай мне. Шевелись. Ты, - палец переместился на мальчонку лет тринадцати – одного из немногих, кто не выглядел перепуганным. – Хорошенько вымой руки и приготовь мне иглу с нитью. Сможешь? Тот закусил нижнюю губу, решительно кивнул. Смыв кровь, Киирис с облегчением увидела, что рана не такая глубокая, как она опасалась. С ладонь длинной, но вряд ли повреждены внутренние органы. Тонкий, идеально-ровный,почти безупречный порез. Тот, кто сделал это, был мастером своего дела, но что-то помешало ему в полной мере пустить в ход свои навыки. — Ее нужно подогреть. – Она отодвинула локтем услужливую девчонку, что протягивала ей плошку с мазью. Та отчего-то даже в такой момент умудрялась поглядывать на едва живого Наследника с нескрываемым интересом. Конечно, он был красив. Особенно сейчас, когда хмурая безэмоциональная гримаса растаяла под странным умиротворением. Пожалуй, больше всего Раслер напоминал молодого ворона: аккуратный, но не слащавый, как пухлощекие выкормышиграфьев и корольков. Девица вернулась вскорости, и на этот раз плошка с мазью была нужной температуры. Стараясь не попадать пальцами в рану, Киирис быстро нанесла толстый слой месива, от запаха которого желудок подавал недвусмысленные позывы. — Игла, госпожа. – Парнишка протянул ей приготовленный инструмент. — Кто-то должен держать его. – Киирис приподняла веко бесчувственного Раслера. – На всякий случай. Желающих оказалось немного. В глазах служек Наследник костей был беспощадным монстром. Возможно, некоторым из них так или иначе перепало от него лично. Киирис же видела в нем лишь молодого мальчишку, которого собиралась спасти вопреки голосу рассудка и причинам, по которым оказалась здесь. К появлению лекаря Киирис успела зашить рану и обработать шов новой порцией мази. Следом за жилистым моложавым лекарем, в кухню вошла и Королева-мать. Точнее – влетела, едва не бросившись на наследника со слезами. К счастью, мужчина вовремя придержал ее за локоть, успокоил парой осторожных, но разумных доводов – и, обойдя стол с другой стороны, скрупулезно осмотрел рану. Киирис попятилась, обессилено села на скамью и окинула взглядом кухню. Рунна, ожидаемо, уже и след простыл. А вот Королева-мать едва не шинкует ее взглядом. — Подарки мне от вашего сына, - повинуясь необузданному желанию, сказала Киирис. Кивнула на головы, которые, к слову сказать, так и остались лежать на прежних местах, хоть в кухне царил полный хаос. – Славные головы. Королева изо всех сил старалась владеть собой, но переживания за сына мешали ей сосредоточиться. И все же, Рунн не преувеличивал, говоря, что королева все простит младшему сыну. Если она и злилась, то лишь за сам факт дара. — Я бы сказал, что все сделано почти безупречно, - вынос вердикт немного удивленный лекарь. – Наследника нужно перенести в его комнату, я хочу провести некоторые дополнительные процедуры. — Но он поправится? – в унисон спросили обе женщины и переглянулись. — Я бы сказал, что сейчас жизни наследника почти ничего не угрожает. Но если рана была обработана недостаточно хорошо, то в кровь могла попасть зараза. Все же кухня – не самое подходящее место для подобных манипуляций. — У меня не было времени искать подходящее. – Киирис ковырнула обида. Да, детская и глупая, но разве она не заслужила хотя бы «спасибо»? Пока мужчины натягивали кусок кожи, чтобы на нем отнести Раслера, Киирис потихоньку изловчилась и макнула мизинец в его кровь. Быстро сжала руку в кулак, дожидаясь, пока Королева-мать рассудит ее участь. Та же была всецело поглощена хлопотами о сыне. Когда Раслера переложили на кожу, и четверо крепких мужиков понесли его прочь, Киирис посторонилась, уступила дорогу. Она запретила себе смотреть в его лицо. Потому что продолжала бояться, но и не могла противиться желанию еще раз оценить и горбинку на носу, и короткий росчерк шрама поперек правой брови. — Киирис…